記憶喪失の僕が最強の轉魂使いだった件

第3話「記憶を失う街」

朝霧が漂う中、蒼と綾音は郊外へと向かうバスに揺られていた。窓の外に広がる風景は都会から次第に田園地帯へと変わり、やがて森の中を抜けるようになった。

「霧原町...名前の通り霧が多いところなのか」

霧に包まれた山々を見ながら、蒼はつぶやいた。隣に座る綾音は黒髪を靡かせるだけで、静かに前を見つめている。昨夜から一貫して、彼女はどこか現実離れした存在感を放っていた。

蒼は胸ポケットの中の木箱に触れた。葛老人から託された遺品。彼の孫娘・七海に届けるという使命が、今の蒼の唯一の道標だった。

「葛老人の記憶に、この町のことは出てくる？」綾音が静かに尋ねた。

蒼は目を閉じ、先日流れ込んできた記憶の断片を辿った。

「神社...赤い鳥居がある。その背後に古い社が見える。そこに七海が住んでいるはずだ」

バスが最終停留所に到着し、二人は降り立った。「霧原町」と刻まれた古びた看板が、訪問者を迎えている。町は名前の通り、薄い霧に包まれていた。

「なんだか...不思議な空気だな」

蒼は言葉にできない違和感を覚えた。町の入り口に立つと、まるで別の世界に足を踏み入れたような感覚に襲われる。綾音も警戒するように周囲を見回していた。

「この町...何か変よ」

「何が？」

「魂の流れが...乱れている」綾音は言葉を選びながら答えた。「人々の中に空洞があるような...」

二人は町の中心部へと歩み始めた。霧原町は小さいながらも活気のある町のはずだった。しかし商店街を抜けても、人々の表情はどこか虚ろだった。挨拶をしても、反応が薄い。まるで感情が希薄になったかのようだった。

「すみません」蒼は通りがかりの年配の女性に声をかけた。「東の端にある神社への道を教えていただけますか？」

女性は一瞬、蒼を見つめたが、すぐに視線をそらした。

「神社...？ああ、確かそんな場所があったような...」

彼女の返答はあいまいで、記憶が曖昧なようだった。

「七海さんという方をご存知ありませんか？葛さんのお孫さんで...」

「葛？知らないわ...私はこの町に長く住んでいるけど、そんな名前は...」

女性は頭を振ると、そそくさと立ち去ってしまった。

「奇妙だな...」蒼は眉をひそめた。

「次々と人に聞いてみましょう」

しかし結果は同じだった。町の人々は誰も神社のことを明確に覚えておらず、葛という名前にも反応を示さなかった。それどころか、自分たちがどれくらいこの町に住んでいるのかさえ、曖昧な返答しか返ってこなかった。

「何かがおかしい...」

蒼が呟いた時、町の通りに突然の騒ぎが起きた。一人の若い男性が道の真ん中で立ち尽くし、周囲を混乱した様子で見回していた。

「俺はどこにいるんだ？ここはどこだ？」

彼は叫び、通行人に助けを求めた。しかし町の人々は彼を見て見ぬふりをするか、小さな声で「また始まった」と呟くだけだった。

突然、黒いスーツの男たちが現れ、混乱する男性を取り囲んだ。蒼は息を呑んだ。彼らは葛老人を追っていた男たちと同じ服装だった。

「こちらへ来てください。治療が必要です」

スーツの男たちは男性を静かに連れ去ろうとした。男性は抵抗したが、すぐに力尽きたように大人しくなった。

「どこへ連れて行くんだ...」蒼は思わず前に出ようとしたが、綾音が彼の腕を掴んだ。

「待って。まずは状況を把握しましょう」

二人は距離を置きながら、黒スーツの男たちの後をつけた。彼らは混乱する男性を連れて、町の中央にある大きな洋館へと向かった。

古びた西洋建築の洋館。その正面には「霧原記憶クリニック」と書かれた看板が掲げられていた。

「記憶クリニック...？」

蒼と綾音は洋館を見上げた。その建物からは言い知れぬ不気味さが漂っていた。窓の一部は板で塞がれ、外壁の一部は苔むしていた。それでいて、表の庭園は美しく手入れされており、矛盾した印象を与えていた。

「ここが...町の異変の中心かもしれないわ」綾音の声は低く沈んでいた。

二人は洋館の周りを調査することにした。裏手に回ると、小さな窓から内部の様子が窺えた。中では白衣を着た医師たちが忙しく動き回り、特殊な装置が並べられていた。その中央にあるのは、人が横たわるための大きなベッドと、その上に取り付けられた奇妙な装置だった。

「あれは...」蒼が窓に顔を近づけた時、彼の中の葛老人の記憶が反応した。鮮明なフラッシュバックが脳裏に浮かび上がる。葛老人がこの装置を恐れる記憶。そして黒スーツの男たちと話す白衣の医師の姿。

「桐生...」蒼は無意識に名前を口にした。

「誰？」

「医師の名前だ。葛老人の記憶にある。あの装置で何かをしている...記憶に関することを」

綾音は眉を寄せた。「この町で起きていることと関係あるのね」

二人が話している間に、洋館の入り口から人々が出てきた。先ほどの混乱していた男性も含まれており、今は穏やかな表情で、まるで何事もなかったかのように笑っていた。

「記憶回復治療が無事完了しました」白衣の医師が男性に語りかけていた。「あなたはまた霧原町の一員として、幸せに暮らせますよ」

「ありがとうございます、桐生先生」男性は平坦な声で答えた。

蒼は医師の姿をはっきり見た。40代半ばの男性、知的な雰囲気を漂わせながらも、その目には冷たい光が宿っていた。

「あの男が桐生か...」

桐生が周囲を見回した時、一瞬、蒼の方向に視線が止まった。蒼は咄嗟に身を隠したが、桐生は何かを感じ取ったように、じっと蒼たちがいる方向を見つめていた。

「気づかれたかもしれない」蒼は綾音に囁いた。「別の方法で調査しよう」

二人は一旦、洋館から離れることにした。町はずれに向かい、葛老人の記憶にある神社を探すことにした。東の端を目指して歩いていくと、人気のない場所に出た。そこには確かに、赤い鳥居が見えた。

「ここだ...」

しかし神社は荒れ果てていた。屋根は一部崩れ、境内は雑草に覆われていた。かつて人が住んでいた形跡はあるものの、今は廃墟同然だった。

「七海...いないのか」蒼は落胆した。

「待って、中を調べてみましょう」

二人が荒れた神社の中を探索していると、奥の部屋から物音がした。警戒しながら近づくと、そこには一人の少女が座り込んでいた。

長い黒髪に、神社の巫女を思わせる赤と白の装束。年齢は十九、二十くらいだろうか。彼女は蒼たちに気づくと、驚いて立ち上がった。

「あなたたち...誰？」少女の声は震えていた。

蒼は一瞬言葉を失った。葛老人の記憶にある顔と、目の前の少女の顔が重なった。

「七海...さん？」

少女は困惑した表情を浮かべた。「どうして私の名前を...？あなたたち、誰なの？」

「私は深宮蒼。こちらは夜宮綾音。あなたのおじいさん、葛さんから頼まれて来ました」

七海の顔に一瞬、何かが浮かんだが、すぐに消えた。「おじいさん...？私にはおじいさんはいないわ。私はずっとこの神社で一人で...」

彼女は言葉を詰まらせ、混乱した様子で頭を抱えた。

「思い出せない...私は誰だっけ...？」

蒼は葛老人から預かった木箱を取り出した。「これを、あなたに届けるよう言われました」

木箱を見た七海の目に、一瞬だけ認識の光が宿った。しかしすぐに再び虚ろな表情に戻った。

「知らない...私はそれを知らない...」

「七海さん、あなたも記憶を失っているのですか？」綾音が静かに尋ねた。

「記憶...？」七海は呟いた。「そうかもしれない...でも大丈夫。桐生先生が治してくれるわ」

「桐生先生？」蒼は息を呑んだ。

「ええ。町の記憶クリニックの。みんな先生のところに行けば良くなるの」七海の声は妙に機械的だった。「私も明日、治療を受けに行くところなの」

蒼と綾音は顔を見合わせた。七海もまた、町の奇妙な現象に巻き込まれているようだった。

「七海さん、そのクリニックに行くのはやめた方がいい」蒼は必死に言った。「あなたのおじいさんは...」

言葉の途中で、急に神社の外から物音がした。黒スーツの男たちが境内に入ってくる音だった。

「見つかった...！」

蒼が素早く窓から外を確認すると、数人の黒スーツの男たちが神社を取り囲んでいた。そして彼らを先導するのは、白衣の桐生だった。

「見つけましたよ、桐生先生。怪しい侵入者です」黒スーツの一人が報告していた。

桐生は満足げに頷き、神社の入り口に立った。

「どうやら新しい患者が増えるようですね...」

彼の声は穏やかだったが、その目は鋭く、蒼と綾音を捕らえていた。七海は混乱した様子で、壁に寄りかかっていた。

「逃げるしかない...」蒼は囁いた。「七海さんも連れて...」

綾音は静かに頷いた。「裏口はある？」

七海は弱々しく手を上げ、奥の小さな扉を指し示した。蒼は七海の手を取り、三人で裏口へと急いだ。

外に出た時、桐生の冷たい声が背後から聞こえてきた。

「深宮蒼...君の噂は聞いていましたよ。葛の轉魂契約者だと...」

蒼は足を止め、振り返った。桐生は神社の入り口から、微笑みながら彼を見ていた。

「私たちは必ず会うでしょう。君の持つ力と記憶は...私にとって非常に価値があるのでね」

その言葉を最後に、蒼たちは森の中へと走り去った。桐生の冷たい笑みと、黒スーツの男たちの姿を背に。

霧原町の謎、記憶を失う人々、そして桐生の不気味な計画。蒼が受け継いだ轉魂の力と葛老人の遺品。全ての点が繋がり始めるには、まだ時間が必要だった。