記憶喪失の僕が最強の轉魂使いだった件

第4話「最初の戦い」

森の中を走る三人の息遣いが夜の静寂を破った。蒼が先頭に立ち、七海の手を引きながら、綾音が後方の様子を警戒している。黒スーツの男たちの姿はまだ見えないが、彼らが追跡していることは確かだった。

「あと…どれくらい…？」七海が息を切らしながら尋ねた。

「もう少し」蒼は葛老人の記憶を頼りに、森の中の獣道を選んでいた。「この先に抜け道があるはずだ」

しかし彼らが小さな開けた場所に出たとき、前方から人影が現れた。月明かりに照らされた彼らの姿は、黒いスーツではなく、白い制服だった。

「記憶処理人だ…」七海が震える声で言った。

「記憶処理人？」蒼は足を止めた。

白い制服の男女が五人、半円を描くように立ち並んでいた。彼らの額には何かの記号が描かれており、全員が無表情だった。

「深宮蒼」中央の男が一歩前に出て言った。「桐生先生の命令により、あなたとその同行者を確保します。抵抗はしないでください」

蒼は身構えた。「俺たちが従うとでも？」

「従わない場合は、強制的に記憶処理を行います」男の声は機械的だった。

「あの人たち…自分の意志で動いているわけじゃないわ」綾音が蒼の耳元で囁いた。「記憶を操作されて、操り人形のようになっている」

「どうすれば…」

「まず、彼らの動きを封じる必要がある。だけど彼らは強いわ…」

会話の間も、記憶処理人たちは着実に近づいてきた。突然、彼らの中の一人が手を掲げ、蒼に向かって何かを放った。

それは目に見えない波のようなものだった。空気が歪み、蒼の意識に直接働きかけてくる感覚。蒼の頭に霧がかかったように、思考が鈍り始めた。

「こ、これは…」

「蒼！彼らは直接記憶に干渉しようとしている！」綾音が叫んだ。「抵抗して！」

蒼は必死に意識を保とうとした。葛老人から受け継いだ武術の記憶を呼び起こし、体を動かそうとするが、思うように動かない。頭の中は混乱し、自分が何のために戦っているのかさえ曖昧になってきた。

もう一人の記憶処理人が七海に向かって同じ技を放った。七海は抵抗する間もなく膝をつき、虚ろな表情になり始めた。

「や、やめて…」彼女は弱々しく言ったが、その声はだんだん小さくなっていった。

蒼は焦りを感じたが、自分自身も動けなくなりつつあった。記憶処理人たちの攻撃は次第に強くなり、蒼の意識は徐々に遠のいていく。

その時だった。

「もう、これ以上は許さない！」

綾音の声に力が込められた。彼女の周囲に青白い炎が現れ、次第に大きくなっていく。その炎は彼女の体から放射状に広がり、夜の森を幻想的に照らし出した。

「これが…綾音の能力？」蒼は驚きながら見つめた。

綾音の黒い着物が風もないのに揺れ、長い髪が宙に浮かび上がる。彼女の目は鮮やかな紫色に輝き、その姿はまるで冥界からの使者のようだった。

「魂の炎よ、我が敵を焼き尽くせ！」

綾音が両手を広げると、青白い炎が彼女の指先から流れ出し、記憶処理人たちに向かって放たれた。炎は物理的な熱を持つのではなく、触れた者の精神に作用するようだった。

記憶処理人たちは炎に包まれると、悲鳴を上げて後退した。彼らの額の記号が青白い光に包まれ、次第に消えていく。一人、また一人と記憶処理人たちが倒れていった。

蒼の頭の霧も晴れ始め、再び明確に考えられるようになった。七海も徐々に意識を取り戻していた。

最後の記憶処理人が倒れると、綾音の周りの炎は次第に小さくなり、最終的には消えた。彼女はその場に膝をつき、疲れた様子だった。

「綾音！」蒼は駆け寄った。「大丈夫か？」

「問題ない…」綾音は弱々しく微笑んだ。「でも、しばらくは力を使えそうにないわ」

「あれが魂の炎…すごい力だ」

「あの人たちは一時的に正気を取り戻しただけ」綾音は倒れた記憶処理人たちを見た。「でも長くは持たないわ。早く逃げましょう」

蒼は七海を助け起こした。彼女はまだ混乱していたが、歩けるようになっていた。

「あの光…あなたは何者？」七海は綾音を見つめた。

「説明している時間はないわ」綾音は立ち上がった。「他の追手が来る前に移動するわよ」

三人は再び森の中を進み、やがて小さな丘の上にある廃屋に辿り着いた。かつて猟師が使っていたと思われる小屋で、誰も住んでいる気配はなかった。

「ここなら一晩は安全だろう」蒼は言った。

小屋の中には古い暖炉があり、蒼は火を起こした。温かい炎の灯りが小屋の中を照らす中、三人はようやく一息ついた。

「七海さん、少し良くなった？」蒼が尋ねた。

七海は頷いた。「ええ…頭の中の霧が少し晴れてきたわ。でも、まだ全てを思い出せない…」

「おじいさんのことは？」

「おじいさん…」七海は目を閉じた。「時々、優しい顔が浮かぶの。でも、はっきりとは…」

蒼は葛老人から託された木箱を取り出した。

「これを開ける時かもしれない」

三人は箱を囲んだ。蒼が慎重に蓋を開けると、中には古びた羊皮紙の地図と、小さな写真が入っていた。

「これは…」蒼は写真を手に取った。

そこには幼い男の子と両親、そして小さな女の子が写っていた。背景には霧原町の風景。男の子の顔をじっと見つめた蒼は、そこに自分の姿を認めた。

「俺だ…これは俺と…家族？」

蒄の手が震えた。記憶喪失になる前の自分の姿。そして彼が全く記憶にない家族の姿。

「そして背景は…間違いなく霧原町だ」

七海は驚いて写真を見つめた。「あなた…この町の出身だったの？」

「わからない…」蒼は混乱していた。「事故で記憶を失う前の自分のことは、ほとんど何も覚えていない」

綾音も写真を覗き込んだ。「これはあなたと霧原町の繋がりを示す最初の証拠ね」

「だけど、なぜ葛老人がこんな写真を持っていたんだ？」蒼は首を傾げた。

七海が次に地図を広げた。それは霧原町とその周辺の古い地図で、特定の場所に赤い印が付けられていた。

「これは…町の北側の山だわ」七海が言った。「そこには古い遺跡があるって聞いたことがあるけど…」

地図の端には小さな文字で「記憶の杯」と書かれていた。

「記憶の杯…」蒼は綾音を見た。「これが七大魂器の一つ？」

綾音は頷いた。「そう。七大魂器の中で最も基本的な器。失われた記憶を一時的に取り戻す力を持つわ」

「なら、これを手に入れれば、俺の記憶や七海さんの記憶も…」

「可能性はあるわ」綾音は真剣な表情で言った。「でも、簡単ではないはず。魂器は簡単に見つかるものではないし、見つかったとしても扱いが難しい」

三人は黙って地図を見つめた。火の光が揺れる中、彼らの影が壁に映し出されていた。

夜が深まり、七海は疲れた様子で横になった。彼女が眠りについた後、蒼と綾音は小声で話を続けた。

「七海さんは何か覚えているのだろうか…」蒼は彼女の寝顔を見た。

「記憶の操作を受けても、完全に消えるわけじゃない」綾音は説明した。「記憶は魂の一部だから。一時的に接続が断たれても、根本的な部分は残っている」

「桐生は一体何のために町の人々の記憶を操作しているんだ？」

「それについて…」綾音は七海の方を見た。「彼女なら何か知っているかもしれないわ」

朝を迎える頃、七海は目を覚ました。彼女の表情は昨夜とは違い、より冴えていた。

「私…少し思い出したわ」彼女は二人に告げた。「おじいさんのこと、神社のこと…そして桐生のクリニックで何が行われているのかも」

蒼と綾音は身を乗り出した。

「桐生は特殊な装置を使って、人々から記憶を抽出しているの」七海の声は震えていた。「特に価値のある記憶—トラウマや強い感情を伴うもの、特殊な技術や知識に関するもの…そういった『価値ある記憶』を集めているの」

「何のために？」蒼が尋ねた。

「はっきりとは分からない」七海は首を振った。「でも、おじいさんはそれを止めようとしていたわ。そしておじいさんには特別な力があった…」

「轉魂の力だね」蒼は自分の右手の紋様を見た。

「そう」七海は頷いた。「おじいさんは私に話してくれた。記憶の杯を見つけなければならないと。それが全ての始まりで、あなたが来ることも…」

七海の言葉は途切れた。外から物音がした。

「見つかった…？」蒼は窓から慎重に外を覗いた。

黒スーツの男たちの姿はなかったが、森の木々が不自然に揺れていた。

「もう動くべきね」綾音が立ち上がった。「記憶の杯を探しに行きましょう」

蒼は地図を折り、ポケットにしまった。写真も大事に保管し、七海を助け起こした。

「記憶の杯があれば、町の人々も救えるかもしれない」七海は言った。「それに、あなたの失われた記憶も…この町とあなたの繋がりも分かるかもしれないわ」

蒼は頷いた。霧原町との意外な繋がり、謎の記憶操作、そして記憶の杯の存在。全ての謎を解く鍵は、地図が示す山の中にあるのかもしれなかった。

「行こう」

三人は廃屋を後にし、朝霧の中を山へと向かった。木々の間から差し込む朝日が、彼らの前途を明るく照らしていた。しかし、その道のりが困難に満ちていることを、彼らはまだ知らなかった。