『婚約破棄されたけど、あなたより優秀な竜王が拾ってくれました』

第7話「苛烈な修行と竜王の温もり」

「もっと腰を落として！その姿勢では最初の一撃で倒される」

ザイファーの厳しい声が訓練場に響く。

「はっ！」

私は木剣を握りしめ、教えられた通りの姿勢で相手に向き合った。向かい合うのは女性騎士のエレナ。彼女は優しい笑顔とは裏腹に、剣の腕前は騎士団でも上位に入るという。

「準備はいいか？」

「はい！」

エレナが一瞬で間合いを詰め、木剣を振り下ろした。私は何とか受け止めようとしたが、衝撃で腕が痺れ、次の瞬間には床に倒れていた。

「起きろ」ザイファーの冷たい声。「もう十二回目だ。まだ一度も受け止められていない」

「すみません…」

私は震える足で立ち上がった。全身が痛み、汗で服が貼りついている。

「アリア様、大丈夫ですか？」エレナが心配そうに尋ねた。

「ええ、平気よ」

そうは言ったものの、体が言うことを聞かない。三日目の剣術訓練は、想像以上に過酷だった。

「休憩だ」ザイファーが言った。「十分休め。その後、再開する」

彼は冷静な表情のまま、訓練場の端へと歩いて行った。

「アリア様」エレナが水の入った杯を差し出した。「お飲みください」

「ありがとう」

喉が渇ききっていた。水を一気に飲み干す。

「慣れるまで大変ですよ」エレナは優しく言った。「でも、アリア様なら必ずできます」

「そう思う？人間の私が、竜族の剣術なんて…」

「半竜の血を引いているじゃないですか」彼女は微笑んだ。「それに、陛下があなたを信じているのです。それだけで十分な理由です」

確かに、レオンハルトは私の才能を絶大に信頼してくれていた。魔力の訓練では目覚ましい進歩を見せたが、剣術となるとまだまだだ。

「ザイファー団長は厳しいですが、実は誰よりも真剣に教えてくれています」エレナが小声で付け加えた。「普段は新人の訓練なんて見向きもしないのに」

「そうなの？」

「ええ。陛下直々の命令とはいえ、団長自ら指導するのは特別なことです」

それを聞いて、少し心が軽くなった。

休憩が終わると、再び訓練が始まった。今度は剣を構える基本姿勢からやり直す。

「肩の力を抜け。剣は体の延長だ。自分の腕のように扱え」

ザイファーの指示に従い、何度も何度も同じ動きを繰り返す。

「左足をもう少し前に。そう、その調子だ」

彼の声に僅かな褒め言葉が混じったことに、私は驚いた。

------

「終わりだ」

日が傾きかけた頃、ようやく訓練が終了した。私の体は疲労で限界に達し、木剣を支える力もほとんど残っていなかった。

「明日も同じ時間に」ザイファーは言い残すと、訓練場を去っていった。

「お疲れ様でした、アリア様」エレナが微笑んだ。「今日はとても良かったですよ」

「本当？まだ一度も受け止められなかったのに…」

「最後の姿勢は格段に良くなっていました」彼女は真剣に言った。「団長も認めていましたよ」

その言葉が少しだけ励みになった。

部屋に戻ると、シルヴィアが温かい湯を準備してくれていた。

「お疲れ様でした、アリア様」彼女が丁寧に頭を下げる。「お風呂をご用意しました。筋肉の痛みを和らげる薬草を入れてあります」

「ありがとう、シルヴィア」

湯船に浸かると、薬草の香りが立ち込め、痛みが徐々に和らいでいった。温かい湯が体を包み込む感覚に、思わずため息が漏れる。

「アリア様は本当によく頑張っていらっしゃいます」シルヴィアが髪を洗ってくれながら言った。「城中の誰もが感心しているんですよ」

「そんな…まだ何もできていないのに」

「いいえ」彼女はきっぱりと言った。「人間界から来たばかりの方が、竜族の訓練についていくなんて、前代未聞のことです。特に魔力の習得の早さは驚異的だと」

シルヴィアの言葉に、少し恥ずかしさを感じた。でも、努力を認められることは嬉しかった。

風呂から上がると、新しい服が用意されていた。竜族風のデザインだが、動きやすく調整された衣装だ。

「陛下からの贈り物です」シルヴィアが説明した。「訓練にも適した特別な素材で作られています」

レオンハルトからの贈り物…。心が温かくなる。

------

食事を終え、部屋で休んでいると、ノックの音がした。

「どうぞ」

扉が開き、レオンハルトが姿を現した。

「失礼する」彼は静かに言った。「具合はどうだ？」

「レオンハルト」思わず立ち上がりかけるが、体が痛んで顔をしかめた。

「無理をするな」彼が近づいてきて、私の隣に腰を下ろした。「ザイファーの訓練は厳しいと聞いている」

「ええ、でも必要なことだと思います」

「そうか」彼は少し驚いたように見えた。「文句も言わないとは、感心だ」

「何の経験もない私が、竜族の騎士と同じように戦えるわけがないですから」私は正直に言った。「厳しい訓練は当然です」

レオンハルトは満足そうに微笑んだ。

「その心構えが素晴らしい」彼は言った。「ザイファーも貴女の姿勢を褒めていたぞ」

「本当ですか？」思わず目を見開いた。

「ああ。『人間の姿をしているが、精神は立派な竜族だ』と」

その言葉に、胸が熱くなった。厳格なザイファーからの褒め言葉は、予想外だった。

「嬉しいです…」

「それと、これを持ってきた」

レオンハルトは小さな瓶を取り出した。中には青い液体が入っている。

「傷の治癒と筋肉の回復を早める薬だ。通常は重傷を負った騎士にしか与えないが、特別に」

「ありがとうございます」

瓶を受け取ると、彼の手が一瞬、私の指に触れた。その接触だけで、電流のような感覚が走る。

「少しだけで効果がある。飲むといい」

彼の指示に従い、小さく一口だけ飲んだ。不思議な味だったが、すぐに体の中に暖かさが広がっていくのを感じた。

「効いてきました…」驚いて言う。「痛みが和らいでいきます」

「竜の魔力で作った薬だ」レオンハルトは説明した。「貴女のような半竜の血を引く者にも効果がある」

彼の視線が私の顔を捉えた。その眼差しには、何か言葉にできない感情が宿っていた。

「アリア」彼の声は低く、柔らかくなった。「貴女の頑張りを、私は誇りに思っている」

「レオンハルト…」

「人間たちは貴女の価値を理解できなかった。だが私は違う」彼の声には情熱が込められていた。「貴女は特別な存在だ。それは血筋だけではない。貴女自身の強さ、意志の力が」

彼の言葉に、目に涙が浮かんだ。今まで誰にもそんなことを言われたことがなかった。

「ありがとう…」

レオンハルトは静かに手を伸ばし、私の頬から一筋の涙を拭った。その指の温もりが心地よかった。

「明日からの訓練は、私も見学させてもらう」彼は言った。「貴女の成長を見たい」

「恥ずかしいです」思わず顔を赤らめた。「まだ何もできないのに」

「それでも、見たい」彼の目が真剣だった。「貴女の全てを」

その言葉に込められた意味を考える暇もなく、彼は立ち上がった。

「ゆっくり休むといい」レオンハルトは優しく言った。「明日も大変な一日になるだろう」

「はい」

彼は一瞬躊躇ったように見えたが、すぐに通常の表情に戻った。

「おやすみ、アリア」

「おやすみなさい、レオンハルト」

彼が部屋を出た後も、その温かい存在の余韻が残っていた。竜王の薬のおかげか、それとも彼の言葉のおかげか、体の痛みはほとんど消えていた。

窓の外を見ると、竜族の国の夜空には、人間界では見たことのない美しい星々が輝いていた。

「これが私の新しい人生…」

静かに呟きながら、私は明日への力を蓄えるため、深い眠りに落ちていった。