「捨て犬だと思ったら神狼の王子!? 最強もふもふに溺愛されながら異世界スローライフ」

第2章：日常と違和感 第5話「不思議な能力」

村長の家は、ローズマリー村の中でも最も古い建物の一つだった。石と木で作られた二階建ての家には、長い歴史を感じさせる重厚な雰囲気が漂っていた。

レインはルーンを抱きかかえ、緊張した面持ちで村長の家の扉をノックした。

「どうぞ」

穏やかな声が中から聞こえ、レインはゆっくりと扉を開けた。

村長マクスウェルは暖炉の傍らの椅子に座り、分厚い本を読んでいた。彼は眼鏡越しにレインとルーンを見上げ、微笑んだ。

「来てくれたか。座りなさい」

村長が指し示した椅子に腰掛けると、ルーンはレインの膝の上で丸くなった。しかし、その目は警戒心を隠さず、部屋の隅々まで観察していた。

「昨夜は唐突な訪問で申し訳なかった」

村長は本を閉じ、テーブルに置いた。

「私も長い間、気になっていたことがあってな。君の子犬…ルーンだったか、彼の特別な点について話したかったのだ」

レインは静かに頷いた。

「ルーンが普通の犬と違うことは、私も感じています。ですが、どう違うのか…その理由はわかりません」

村長は深くため息をついた。

「この世界には、古くから伝わる神獣の伝説がある。特に、『月の紋様を持つ獣』は、神の力を宿すとされておる」

「神の力…」

レインは思わずルーンを見つめた。ルーンもまた、村長の言葉を聞いているかのように耳を傾けていた。

「昔、この地方を守護していた神獣たちがいたという。彼らは月の光を司り、その力で人々を守っていた。だが、大きな戦いの後、彼らは姿を消した」

村長は立ち上がり、棚から古びた巻物を取り出した。それを広げると、そこには銀色の狼のような獣が描かれていた。その額には、ルーンと同じ月の紋様があった。

「これが…」

「うむ。『神狼』と呼ばれる獣だ。ルーンの額の紋様は、神狼の証だと思われる」

レインは驚きの表情を浮かべた。昨夜の夢で見た銀色の狼たち。それが神狼だったのか。

「しかし、神狼は伝説上の存在です。実在するとは…」

「世界には、我々が知らないことが多い」

村長は静かに言った。

「ルーンはまだ幼いが、彼の中には強大な力が眠っている可能性がある。君とルーンの出会いも、偶然ではないかもしれんな」

その言葉を聞いて、レインは考え込んだ。もし村長の言うことが本当なら、ルーンは単なるペットではなく、神話の生き物だということになる。その考えは荒唐無稽でありながらも、レインの心に何か響くものがあった。

「ルーンを見守り、彼の成長を見届けてほしい。それが、君に与えられた役目かもしれん」

村長はレインの肩に手を置いた。

「私にできることがあれば、いつでも相談するといい」

レインは感謝の意を示し、村長の家を後にした。帰り道、彼は村長の言葉を反芻していた。神狼…月の紋様…運命。

家に戻ったレインは、いつもの仕事に戻ることにした。ルーンの正体について悩んでも、答えはすぐには出ないだろう。むしろ、ルーンと過ごす中で、少しずつ真実が明らかになるのを待つべきだと思った。

その夜、レインは家で本を読んでいた。それは村長から借りた、この世界の地理や歴史が書かれた本だった。未知の世界について学ぶことで、少しでも状況を理解したいと思っていた。

本のページをめくりながら、レインはふと思いついたように声に出して読み始めた。

「この大陸の北部には、『銀月山脈』と呼ばれる山々が連なり、そこでは古代から月の神を崇拝する文化があった。月の神の使いとされる銀狼は、月が満ちる夜に姿を現すと言われている」

ルーンが突然、レインの足元から顔を上げた。その目は好奇心で輝いていた。

「聞いているのか？」

レインは試すように、本の内容とは関係のない質問をした。

「ルーン、南の海に行ったことはある？」

もちろん、普通の犬なら反応するはずがない質問だ。しかし、ルーンは首を横に振るような仕草をした。

「北の山には？」

今度はルーンは少し考えるような素振りを見せた後、弱く頷いた。

レインは息を呑んだ。ルーンは明らかに質問の内容を理解し、それに対して意味のある反応を返していた。これは単なる偶然ではない。

「ルーン、本当に私の言っていることが全て分かるんだね？」

ルーンは明確に頷いた。

「じゃあ…テーブルの上にあるペンを持ってきてくれる？」

ルーンは一瞬躊躇したが、すぐに立ち上がり、椅子を使って器用にテーブルに登った。そして、ペンを口にくわえ、レインの元に持ってきた。

「信じられない…」

レインはルーンの頭を撫でながら、その知性に改めて驚いた。普通の犬には決してできない行動だった。

「村長の言っていたことは本当かもしれないね。君は特別な存在なんだ」

その夜、レインはさらに複雑な指示を出し、ルーンの理解力をテストした。「赤いリボンを持ってきて」「窓の外を見て、誰か通りがかっているか教えて」「暖炉の火が弱まっているから、薪を一本運んで」。どの指示も、ルーンは完璧に遂行した。

「こんな知性を持つ動物は、地球には存在しなかった」

レインは感嘆の声を上げた。ルーンの能力は、単なる賢い動物の域を遥かに超えていた。

翌朝、レインはルーンを連れて村の薬師、リディアを訪ねることにした。村長の話によれば、リディアは古い知識に詳しく、ルーンについてもっと知っているかもしれないという。

リディアの家は村はずれにあり、周囲には様々な薬草が植えられていた。レインがノックすると、若い女性が扉を開けた。

「あら、あなたが噂の新しい住人ね。風間レインさん？」

「はい、お会いできて嬉しいです、リディアさん」

「村長から聞いていたわ。さあ、中へどうぞ」

リディアの家の中は、様々な薬草や古い本で溢れていた。壁には不思議な図や記号が描かれ、部屋の中央には大きな作業台があった。

「これが噂の子犬ね」

リディアはルーンを見て、にっこりと微笑んだ。彼女が近づくと、普段は警戒するルーンが不思議なことに身構えなかった。むしろ、リディアの手に鼻先を寄せるようにして挨拶した。

「おや、私に挨拶してくれるなんて珍しいわね」

リディアは驚いたようにレインを見た。

「ルーンは普段、私以外の人には警戒的なんです。特に近づかせないことが多くて…」

「そう、でも私には心を開いてくれたみたい」

リディアはルーンを抱き上げ、その額の紋様に指を当てた。ルーンは目を閉じ、リディアの手に頭を預けた。

「この子は特別な存在よ」

リディアはルーンを優しく撫でながら言った。

「どういう意味でしょう？」

「私の祖母は、古い伝承の守り手だった。彼女から聞いた話では、月の紋様を持つ獣は神の使いとされていたわ」

リディアは棚から古い本を取り出し、開いた。そこには様々な神獣の絵が描かれていた。中でも一際目を引くのは、ルーンの紋様と同じ模様を持つ銀色の狼だった。

「これが神狼…」

レインは絵に見入った。

「神狼は月の力を宿し、危機の時に世界を守るために現れるとされている。彼らは賢く、人間の言葉を理解し、時には人間と深い絆を結ぶこともあるという」

リディアの説明に、レインは思わずルーンを見つめた。昨夜のテストで明らかになったルーンの知性、そして今、リディアに対して示す特別な態度。全てが繋がり始めていた。

「でも、なぜルーンは私のところに？」

「それは神のみぞ知るわ」

リディアは微笑んだ。

「ただ、運命には理由があるものよ。あなたとルーンの出会いも、きっと何かの意味があるはず」

話を終え、レインはリディアの家を後にした。頭の中は、新たな情報で一杯だった。神狼としてのルーン。その可能性は、レインの心に大きな波紋を広げていた。

村に戻る途中、レインとルーンは森の中の小道を通ることにした。新緑が美しく、鳥のさえずりが心地よい午後だった。

静かな森の中で、突然、子供の悲鳴が聞こえた。

「誰か助けて！」

レインは声のする方向に走った。小さな崖の下で、村の子供の一人、トムが足を怪我して座り込んでいた。

「大丈夫か、トム！」

「レインさん！木の実を取ろうとして滑って…足が痛くて動けないんです」

トムは涙目で訴えた。レインが駆け寄ろうとした時、ルーンが突然、前に飛び出した。

彼は鋭く吠え始め、レインの服を引っ張った。

「どうしたんだ、ルーン？」

レインが立ち止まると、ルーンは彼の目をまっすぐ見つめ、再び吠えた。そして少し離れた場所を指し示すように走った。

レインがルーンの後を追うと、別の安全な下り道があることに気がついた。

「わかった、こっちの方が安全だな。ありがとう、ルーン」

二人はその道を通ってトムの元へ辿り着いた。レインがトムを抱き上げようとした時、ルーンが再び異変を察知したように鋭く吠えた。

レインが見上げると、崖の上から小さな岩が落ちてきていた。彼は即座にトムを抱えて横に飛んだ。岩はかろうじて二人の横を通り過ぎた。

「危なかった…ルーン、もう一度命を救ってくれたよ」

レインはルーンを見つめた。ルーンの目に宿る知性と鋭さは、もはや普通の動物のそれではなかった。

村に戻り、トムを医師に診せた後、レインとルーンは自分たちの家に帰った。

「ルーン、今日は本当にすごかったよ」

レインはルーンを抱き上げ、真剣に見つめた。

「君は危険を予知できるんだね。そして、最も安全な道を知っていた」

ルーンは静かに頷いた。その瞳には、単なる動物の本能を超えた理解があった。

夜、満月が再び空に昇った。レインは窓辺に立ち、銀色に輝く月を見上げていた。ルーンも彼の傍らで、月を見つめていた。

「ルーン…君は本当に神狼なのか？」

レインの問いかけに、ルーンは月に向かって小さく遠吠えした。その時、ルーンの全身が微かに光り始めた。額の紋様がくっきりと浮かび上がり、その体から放たれる光は部屋全体を銀色に染めた。

レインは言葉を失った。目の前で起きている光景は、まさに神話の世界から抜け出てきたかのようだった。

光は数秒で消え、ルーンは普段の姿に戻った。しかし、その目に宿る光は以前よりもさらに強く、知性に満ちていた。

「信じられない…」

レインはルーンを抱きしめた。

「君の秘密、少しずつわかってきたよ。でも、まだ謎は多い」

ルーンはレインの手に頬ずりし、安心させるような仕草をした。その温かさに、レインは心が和むのを感じた。

「何があっても、君と一緒にいるよ。それだけは約束する」

レインの言葉に、ルーンは深く頷いた。二人の絆は、この不思議な能力の発見によって、さらに深まったように感じられた。

外の月は静かに輝き続け、レインとルーンの新たな冒険の始まりを見守っているようだった。神狼としてのルーンの力と、彼を守護者として選ばれたレインの運命。それは今、月明かりの下で静かに紡がれ始めていた。