ことだま戦記 〜話せばリアル〜

第10話：旅立ち！言霊学園へ

「あの景色が懐かしい...」

天音は街を見下ろす小高い丘に立っていた。一月前、ことだまハンターに追われ、仙人に連れられてこの場所を後にした日のことを思い出す。それから数々の修行と試練を経て、今、彼は一人前のことだま戦士として戻ってきたのだ。

「さあ、天音。お前の新たな旅の始まりじゃ」

仙人は天音の隣に立ち、杖で街の方を指した。

「倉田を見守っていたワシの弟子からの連絡では、彼女に危険は及んでいないという。だが、油断はならん。ことだまハンターはまだお前を狙っているはずじゃ」

「はい。気をつけます」

天音は頷いた。腰に下げた小さな巻物——言霊学園への招待状を確かめる。

「この招待状、学校に戻ったらすぐに開くのですね？」

「そうじゃ。だが、周囲に人がいないことを確認してからにするのじゃぞ」

仙人は真剣な表情で言った。

「さて、ワシはここまでじゃ。これからはお前一人で歩んでいかねばならん」

「仙人さん...本当にありがとうございました」

天音は深々と頭を下げた。短い期間だったが、この老人から学んだことは計り知れない。

「感謝など不要じゃ。お前自身の才能と努力の賜物じゃよ」

仙人は微笑むと、天音の肩に手を置いた。

「だが一つだけ、最後の忠告を」

「はい」

「言霊学園では、様々な力を持つ者たちと出会うことになる。中にはお前より強い者もいるじゃろう。だが、力の強さだけが全てではない。『響け、言霊』を手に入れたお前は、すでにそれを知っているはずじゃ」

天音は頷いた。カゲロウとの戦いで、力だけでなく知恵と戦略の大切さを学んだ。

「そして...」

仙人の表情が一瞬曇った。

「言霊学園にも様々な思惑を持つ者がいる。全てを信じてはならんぞ」

「何か危険があるのですか？」

「それは...お前自身で判断せよ」

仙人はそれ以上語らず、天音の背中を軽く押した。

「さあ、行くがよい。お前の運命が待っておる」

天音は一度だけ振り返り、仙人に深く頭を下げた。そして決意を胸に、丘を下り始めた。

---

学校に向かう道すがら、天音は緊張していた。一ヶ月ぶりに学校に戻るのだ。何より、倉田との再会を心待ちにしていた。彼女は無事だろうか。

校門に近づくと、ちょうど授業が終わる時間帯で、生徒たちが下校し始めていた。天音は人混みに紛れながら、倉田の姿を探した。

「天音くん...？」

声の方を振り向くと、そこには驚きの表情を浮かべた倉田が立っていた。

「倉田さん！」

天音は思わず駆け寄った。

「本当に...戻ってきたんだね」

倉田の目には涙が浮かんでいた。

「ごめん、心配かけて。でも約束通り、戻ってきたよ」

二人は校庭の端にある木陰に移動した。周囲に人がいないことを確認してから、天音は自分の修行の話を簡単に説明した。言霊の力を制御できるようになったこと、カゲロウとの戦いのこと...ただし詳細は省略した。

「すごい...」

倉田は感嘆の眼差しで天音を見つめた。

「私の方は...特に変わったことはなかったよ。でも、時々変な人が学校の周りをうろついてるのを見かけたの」

「変な人？」

「うん。黒いコートを着た人...」

天音は緊張した。ことだまハンターだ。やはり彼らはまだ活動していたのだ。

「倉田さん、気をつけて。彼らは言霊の力を持つ人を狙ってる」

「でも私の力なんて、小さな光を出すだけ...」

「それでも危険だよ。これからは僕が守るから」

天音が真剣に言うと、倉田は照れたように頬を赤らめた。

「それで...これからどうするの？」

この質問に、天音は巻物のことを思い出した。

「実は...」

彼は懐から巻物を取り出した。

「これを開いてみる必要があるんだ。仙人さんから言われて...」

「何が書いてあるの？」

「言霊学園...という場所からの招待状らしいんだ」

天音は巻物の封を解いた。すると、金色の文字が浮かび上がり、空中に漂い始めた。

倉田が小さな悲鳴を上げる。

「これは...」

文字が渦を巻き、天音と倉田の周りを回り始めた。そして、二人の目の前に小さな門のような光の輪が形成された。

「招待状...というか、入口？」

天音は驚きながらも、門に手を伸ばした。

「待って！」

倉田が天音の腕をつかんだ。

「危険じゃないの？」

「大丈夫。仙人さんが渡してくれた物だから」

天音は自信なさげに笑った。正直なところ、彼自身も不安だった。しかし、この先に何があるのか、知りたい気持ちの方が強かった。

「僕は行くよ。でも倉田さんは無理しなくていい」

「わ、私も行く！」

倉田は天音の腕を離さなかった。

「一人で行かせるなんて...」

天音は一瞬驚いたが、すぐに微笑んだ。

「じゃあ、一緒に行こう」

二人は互いに頷き、同時に光の門に足を踏み入れた。

---

眩い光に包まれた後、二人の目の前に広がったのは、想像を絶する光景だった。

「これが...言霊学園？」

天に向かって伸びる七つの塔。それらは星形の配置で立ち並び、中央には巨大な広場がある。塔と塔の間には、まるで虹のような光の橋が架かり、人々が行き来している。

広場には多くの学生たちが集まり、中には明らかに言霊を使っている者もいた。水を操る少年、火を灯す少女...様々な力を持つ者たちが、自由に能力を使っている。

「信じられない...」

倉田が息を呑む。天音も同じ気持ちだった。ここは言霊の力が公然と使われる、全く別の世界だったのだ。

「おや、新入りかな？」

優しげな声に振り返ると、二十代半ばくらいの若い女性教師が立っていた。

「私は水織（みおり）。言霊学園の案内役よ」

彼女は微笑みながら、二人に手を差し伸べた。

「天音くんと倉田さん、でしょ？待ってたのよ」

「僕たちのこと、知ってるんですか？」

「もちろん。仙人様から連絡があったわ。特に天音くん、『響け、言霊』の使い手だって聞いてるわ」

水織は二人を中央広場に案内しながら説明した。

「ここ言霊学園は、言霊の力を持つ者たちが集い、学ぶ場所。世界中から才能ある者たちが集まってるの」

広場では様々な年齢の学生たちが談笑したり、時には言霊を使った小さな競争をしたりしていた。

「言霊の力は隠すべきものじゃない。だからこそ、ここでは自由に力を使い、高め合える環境を作っているの」

天音は感嘆しながらも、仙人の言葉を思い出していた。「様々な思惑を持つ者がいる」...何を警告していたのだろう。

「あの、入学するには何か試験があるんですか？」

天音が尋ねると、水織は少し考え込むような表情をした。

「そうね...通常なら入学試験があるけど、天音くんの場合は特別ね。仙人様から推薦があったから」

「僕だけ特別...？」

「ええ。『響け、言霊』は稀有な力だから」

水織の言葉に、天音は複雑な気持ちになった。自分の力が特別だと言われることに、まだ慣れていなかった。

「それじゃあ、倉田さんは...？」

天音が心配そうに倉田を見ると、水織は微笑んだ。

「倉田さんも入学できるわ。力はまだ小さいけど、才能はある。それに...」

水織は二人に近づき、小声で続けた。

「貴方達二人は特別な絆で結ばれているもの。言霊の世界では、そういった絆も大切にするの」

倉田は照れながらも嬉しそうに微笑んだ。

水織は二人を大きな塔の一つへと案内した。入り口には「鳳凰の塔」と書かれている。

「ここが新入生の寮よ。今日はここで休んで、明日から正式なオリエンテーションを始めましょう」

塔の内部は想像以上に広く、螺旋階段が上へと続いていた。天音と倉田はそれぞれ個室を与えられ、明日の準備をするよう言われた。

---

その夜、天音は自分の部屋の窓から学園の夜景を眺めていた。七つの塔はそれぞれ違う色に輝き、夜空に星座のような模様を描いていた。

「ここから新しい旅が始まるんだ...」

彼は懐から小さな石を取り出した。仙人からの別れの品だ。「心が迷った時に使うがよい」と言われたものだった。

突然、軽いノックの音が聞こえた。

「入って」

ドアが開くと、倉田が顔を覗かせた。

「眠れなくて...」

「僕も」

天音は窓辺から離れ、倉田をソファに招いた。

「信じられないよね、こんな場所があるなんて」

倉田は興奮した様子で言った。

「うん...でも、仙人さんが言ってたんだ。『全てを信じてはならない』って」

「どういう意味だろう？」

「わからない。でも、注意しておいた方がいいと思う」

二人は窓の外を眺めながら、これからの生活について話し合った。言霊の授業はどんなものなのか、どんな仲間と出会えるのか...不安と期待が入り混じる気持ちだった。

「天音くん...私、ついていけるかな」

倉田が不安そうに呟いた。

「大丈夫だよ。僕たちは一緒だから」

天音は彼女を励ました。そして、自分自身にも言い聞かせるように続けた。

「それに、ここで僕はもっと強くなる。もっと多くのことを学んで、言霊の真実に近づく...そして、倉田さんも含めて、大切な人たちを守れるようになる」

彼の目には強い決意が宿っていた。

---

翌朝、天音と倉田は水織に連れられ、中央広場を横切っていた。今日から正式な学園生活が始まるのだ。

「まずは学園長に挨拶しましょう」

水織がそう言って立ち止まったとき、突然、空気が震えるような違和感が広がった。

「これは...」

天音が警戒の表情を浮かべる。「響け、言霊」の力が反応していた。危険が近づいているのだ。

「天音くん？」

倉田が不安そうに天音を見る。

その時、広場の中央に突如として黒い渦が現れた。学生たちが驚いて後ずさる。

渦の中から、一人の男が姿を現した。黒いロングコートに身を包み、顔半分を覆う仮面を付けていた。

「ついに見つけたぞ...『響け、言霊』の使い手」

男の声は冷たく、空間に響き渡った。

「ことだまハンター！？」

天音は倉田を守るように前に立った。

水織が天音の腕をつかみ、小声で言った。

「逃げて！彼は『言葉喰らい』の異名を持つハンターよ！」

「でも...」

「心配しないで。教師陣が対応するから！」

確かに、広場の各所から教師たちが集まり始めていた。

「いいや...」

天音は一歩前に出た。

「僕はもう逃げない。言霊の力を持つことから逃げない」

彼は「響け、言霊」の力を呼び起こし、周囲の状況を感知する。ハンターの持つ言霊の力は強大だったが、恐れる気持ちはなかった。

「それに...これが『言霊学園』への、本当の入学試験なんじゃないかな」

天音は静かな確信を持って言った。

「なるほど...賢い子だ」

水織の表情が変わった。彼女は微笑みながら、天音の肩に手を置いた。

「その通り。これはあなたへの最初の試練。言霊学園では、言葉だけでなく、行動で示すことも求められるのよ」

天音は頷いた。カゲロウとの戦いで学んだことを、ここで活かすときが来たのだ。

「倉田さん、少し下がっていて」

倉田は不安そうな顔をしながらも頷き、水織の側に移動した。

天音は黒装束のハンターと向き合った。周囲の学生たちは、興味深そうに二人を取り囲み始めた。

「『響け、言霊』の力...見せてもらおうか」

ハンターが挑発的に言った。

天音は深く呼吸し、心を整えた。「響け、言霊」の力を全身に巡らせ、ハンターの動きを感知する準備を整える。

こうして、天音の言霊学園での最初の試練が始まろうとしていた。新たな冒険の第一歩。未知の敵との戦い。そして、言霊の真実に近づくための長い旅路の始まり。

そこには不安も恐れもあったが、それ以上に、未来への大きな希望と期待があった。

天音の言霊の冒険は、ここから本格的に幕を開ける。

（第1巻完）