ことだま戦記 〜話せばリアル〜

第2巻 第2話：疾風の少女・風香！言霊のライバル登場

「これがお前の部屋だ」

鷹志は冷たい声で言うと、「真言の塔」の一室の前で立ち止まった。螺旋状の廊下を上がること十分、天音は既に方向感覚を失いかけていた。

「ありがとう」

天音が礼を言おうとした瞬間、鷹志は既に背を向け、去り始めていた。

「あの...」

鷹志が足を止め、振り返る。その鋭い目に天音は一瞬たじろいだが、勇気を出して尋ねた。

「『真言の塔』には他にも新入生はいるの？」

「いない。新入生が『真言の塔』に配属されるのは十年ぶりだ」

冷淡な返事の後、鷹志は付け加えた。

「それも、『響け、言霊』なんて怪しげな力を持った素人がね」

その言葉には明らかな敵意が込められていた。天音が何か言い返す前に、鷹志は颯爽と立ち去った。

部屋に入ると、予想以上に広くて快適な空間が広がっていた。大きな窓からは学園全体が見渡せ、木製の家具が温かみを添えている。ベッド、机、本棚、そして小さな応接セットまでもが備わっていた。

「すごい...」

天音が窓に近づくと、遠くに「空詠みの塔」が見えた。あの塔のどこかで倉田も新しい部屋に落ち着いているのだろう。

荷物の整理を始めようとした時、ドアをノックする音が聞こえた。

「はい？」

ドアが開き、水織が顔を覗かせた。

「天音くん、荷物は大丈夫？」

「はい、ちょうど整理を始めるところです」

「それは良かった。あと、これを」

水織は小さな紙を天音に手渡した。

「明日の時間割よ。最初の授業は『言霊基礎』。大講堂で全新入生が一緒に受ける授業だから、倉田さんとも会えるわ」

「ありがとうございます」

「それから...」

水織は少し言いにくそうに続けた。

「鷹志くんのことは気にしないで。彼は...事情があるの」

天音は黙って頷いた。鷹志の冷たい態度には理由があるようだ。

「夕食は一階の食堂で。6時からだから、忘れないでね」

水織が去った後、天音は荷物の整理を続けた。持ち物は多くなかった。仙人の家で修行していた時に使っていた衣服や、倉田からもらったお守り、そして仙人からもらった小さな石。

時間割を確認すると、明日は「言霊基礎」の後に「言霊実技」、そして午後には「言霊理論」という科目が並んでいた。どれも初めて聞く科目名で、少し緊張する。

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その日の夕食時間。

天音は「真言の塔」の一階にある食堂に降りていった。広々とした空間には既に多くの生徒が集まり、テーブルを囲んでいた。食堂は塔ごとに分かれておらず、全ての塔の生徒が集まる共有スペースのようだ。

「天音くん！」

倉田の声が聞こえ、天音は安堵の表情を浮かべた。彼女は一つのテーブルから手を振っていた。

「倉田さん、調子はどう？」

天音がテーブルに着くと、倉田は嬉しそうに答えた。

「うん、すごく良いよ！『空詠みの塔』は明るくて開放的で、みんな優しいの」

「それは良かった」

「天音くんはどう？『真言の塔』は？」

天音は少し迷ったが、正直に答えることにした。

「正直、まだ慣れないかな。あまり歓迎されていない感じもするし...」

「そうなの？どうして...」

倉田が心配そうに尋ねる。

「『真言の塔』に新入生が配属されるのは珍しいらしくて。特に僕みたいな...」

「素人が、ですって？」

突然、冷たい声が天音の背後から聞こえた。振り返ると、そこには長い青緑色の髪を持つ少女が立っていた。伝統的な和服の要素を取り入れた学園制服を着ており、その姿は凛として美しかった。

「あなたが『響け、言霊』の使い手ですって？」

少女の声には明らかな皮肉が込められていた。

「そうだけど...君は？」

「風香。風祭風香です」

彼女は姿勢を正し、威厳のある声で名乗った。

「代々ことだま戦士の家に生まれ、風の言霊を継承する者です」

その言葉に食堂内の会話が静まり、多くの視線が彼らに注がれた。

「そうか、よろしく」

天音が友好的に答えようとした矢先、風香は鋭く言い放った。

「あなたのような素人が『真言の塔』に配属されるなんて、学園の伝統が汚されたようで心外です」

その言葉に、天音は思わず反論した。

「僕だって試練をクリアして配属されたんだ。素人だとしても、それなりの力はある」

「本当にそうでしょうか？」

風香の目が鋭く光った。

「噂では『響け、言霊』なんて不思議な力をお持ちだとか。でも私には、単なる運と偶然で目立っただけの人にしか見えません」

「風香さん、そんな言い方...」

倉田が心配そうに声を上げたが、風香は構わず続けた。

「明日、『言霊実技』の授業で勝負しましょう。あなたの力が本物かどうか、私が見極めてみせます」

天音は困惑しつつも、黙って頷いた。逃げるわけにはいかない。

「わかった、受けて立つよ」

風香は満足げに微笑み、踵を返して去っていった。彼女が去った後も、食堂内の視線は天音に集まったままだった。

「大丈夫？」

倉田が心配そうに尋ねる。

「うん...たぶん」

天音は無理に笑顔を作った。しかし内心では不安が膨らんでいた。風香は由緒ある「ことだま戦士」の家系で、風の言霊を操る達人らしい。対して自分は、まだ言霊の力を手に入れて間もない「素人」だ。

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翌朝、天音は大講堂で行われる「言霊基礎」の授業に出席した。広い講堂には百人近い新入生が集まっており、塔ごとに座る区画が分かれていた。「真言の塔」の席は最前列の中央。そこには天音一人分の席しかなかった。

「天音くん！」

倉田が「空詠みの塔」の席から手を振っているのが見えた。天音も笑顔で手を振り返し、自分の席に着いた。

講壇には学園長の言霊翁が立ち、全ての新入生に向けて言霊の基礎について語り始めた。

「言霊の力は、言葉と心が一つになった時に生まれる。言葉だけでは単なる音であり、心だけでは漠然とした意思に過ぎぬ。この二つが調和した時、初めて現実を動かす力となるのじゃ」

天音は熱心にメモを取った。仙人からも似たようなことを教わったが、学園長の説明にはさらに深い洞察が含まれていた。

「言霊の種類は多岐にわたる。火や水、風や土といった自然の力を操るもの、物体の動きや状態を変えるもの、そして心や感覚に働きかけるものなど...」

学園長の目が一瞬、天音に向けられた。

「中には珍しい言霊も存在する。例えば『響け、言霊』のように、複数の言霊の性質を持つもの、あるいは言霊そのものの本質に関わるものじゃ」

講堂内の視線が一斉に天音に向けられた。彼は少し居心地悪そうに席で身じろぎした。

授業が終わると、次は「言霊実技」の時間。屋外の練習場に移動する生徒たちの間で、天音と風香の勝負の噂が広まっていた。

「聞いたか？風祭家の風香と『真言の塔』の新入り天音が勝負するらしいぞ」
「風祭家といえば、代々風の言霊を継承する名門だろ？」
「あの新入り、大丈夫なのか？」

こうした囁きを聞きながら、天音は練習場へと向かった。

練習場は広大な敷地に様々な地形——平地、岩場、水辺、砂地など——が用意されていた。中央には大きな円形アリーナがあり、そこで「言霊実技」の授業が行われるようだ。

「さあ、新入生の皆さん。今日は基本的な言霊の制御方法を学びます」

実技担当の教師、烏丸（からすま）先生が説明を始めた。彼は精悍な顔立ちの中年男性で、炎の言霊を専門とするらしい。

「まずは二人組になって...」

「先生」

風香が手を挙げ、割り込んだ。

「実技の前に、一つ勝負をさせていただけないでしょうか」

烏丸先生は眉をひそめた。

「勝負？授業の初日からそんな...」

「『真言の塔』に配属された天音さんの力を確かめたいのです」

風香の言葉に、クラス全体がざわめいた。烏丸先生は困惑した様子で天音を見た。

「天音くん、君はどうなんだ？」

天音は一瞬迷ったが、すぐに決意を固めた。

「構いません。受けて立ちます」

「...わかった。教育的な意味もあるだろう。では円形アリーナに入りなさい、二人とも」

天音と風香はアリーナの中央に立った。周囲の生徒たちは期待に満ちた表情で見守っている。

「ルールを説明する」

烏丸先生が二人の間に立った。

「これは言霊の制御力を競う勝負だ。危険な攻撃は禁止。相手を場外に出すか、制御不能にしたら勝ちとする」

風香は自信に満ちた表情で天音を見下ろした。彼女は天音より少し背が高く、その姿勢には揺るぎない自信が漂っていた。

「では、始め！」

烏丸先生が二人の間から退くと同時に、風香が素早く動いた。

「疾風！」

彼女の周りに風が集まり始めた。天音も負けじと応じる。

「疾風！」

天音の周りにも風が渦巻き始めた。二人の「疾風」の言霊がぶつかり合い、アリーナ内に強い風が吹き荒れる。

「凄い...二人とも同じ『疾風』の言霊なのに、風の質が違う...」

観客の一人が呟いた。確かに、風香の風は鋭く切れ味があり、天音の風はより広範囲で包み込むような性質を持っていた。

「速さで勝負しましょう」

風香が挑発的に言うと、彼女の周りの風がさらに強まり、その体が一瞬で消えた。アリーナ内を高速で移動し始めたのだ。

天音も「疾風」の力で体を加速させた。彼はカゲロウとの戦いで身につけた技術を活かし、風香の動きを追った。

二人の姿はほとんど見えなくなり、時折衝突して火花のような風の波紋が広がる。どちらも一歩も譲らない激しい攻防が続いた。

「おやおや...予想以上じゃないか」

烏丸先生が感心した様子で呟いた。

天音は「響け、言霊」の力も併用し、風香の動きを感知しようとした。すると、彼女の次の動きが予測できるようになった。

「そこだ！」

天音が瞬時に位置を変え、風香の進路を遮る。風香は驚いた表情を見せたが、すぐに態勢を立て直した。

「よく避けましたね...でも、これからが本番です」

風香の表情が真剣になる。

「疾風、極まれ！」

彼女の周りの風が劇的に強まり、小型の竜巻のような姿になった。その速さは目を見張るものだった。

天音も「疾風」の力を最大限に引き上げる。

「疾風、極まれ！」

二人の風の力がアリーナ内で渦を巻き、観客たちは風圧で後退せざるを得なかった。

「すごい...新入生なのに、こんな高度な言霊制御が...」

周囲からの感嘆の声が聞こえる。

風香の攻撃は正確で洗練されていた。天音は防戦一方になりつつあったが、「響け、言霊」の力でなんとか踏みとどまっていた。

「なぜ...なぜあなたのような素人が...」

風香の声には苛立ちと共に、別の感情も混じっているように天音には感じられた。

「響け、言霊！」

天音が力を解放すると、風香の思考や感情の断片が彼に伝わってきた。そこには強い焦りと、何かを証明したいという強い想いがあった。

「風香さん...」

天音は彼女の心の奥に、複雑な感情を感じ取った。名門の重圧、期待に応えなければならないというプレッシャー、そして素人である天音が特別視されることへの不公平感。

「黙って！」

風香の言霊が一層激しくなる。

「私は...私は負けられないの！」

彼女の風が制御を超え始めていた。感情に流され、言霊が暴走しかけている。

天音はそれを見て、一つの判断をした。

「弾け！」

彼は風香の暴走しかけた言霊に対して、防御の言霊を放った。だが、通常の使い方とは違い、鋭い一撃ではなく、風を穏やかに拡散させるように。

風香の竜巻が徐々に弱まり、彼女の体が見えるようになった。彼女は混乱した表情で天音を見つめていた。

「なぜ...攻撃しないの？」

「言霊は心と言葉が一つになった時に最大の力を発揮する」

天音は学園長の言葉を引用した。

「でも、感情に流されると、言霊も制御を失う。それは僕も経験したことだから...わかるんだ」

風香の目に驚きの色が浮かんだ。

「私を...馬鹿にしているの？」

「違う。ただ...」

天音は言葉を選んだ。

「君の言霊は素晴らしい。洗練されていて、精密で...僕よりずっと上手だ。でも、何かに縛られているようにも感じる」

風香の表情が僅かに変わった。天音の言葉が彼女の心に触れたようだ。

「戦いはここまでにしましょう」

烏丸先生が間に入った。

「素晴らしい言霊制御の実演だった。特に二人とも、感情に流されず言霊を操る難しさを示してくれた。これこそ言霊実技の真髄だ」

先生は引き分けを宣言し、天音と風香を称えた。観客たちからは拍手が沸き起こった。

風香は天音をまっすぐ見つめ、静かに言った。

「あなたの力は...本物かもしれない」

それだけ言うと、彼女は踵を返して去っていった。その背中は誇り高く、しかし少し孤独にも見えた。

「凄かったよ、天音くん！」

倉田が駆け寄ってきた。

「全然引けを取ってなかった！あの風香さん、学園では天才と言われてるのに！」

天音は少し照れながらも、風香の去っていった方向を見つめていた。

「風香さんは...強いよ。でも、何か背負ってるものがあるみたいだ」

「何か...背負ってる？」

「うん...『響け、言霊』で彼女の心の一部が見えた気がする。何かを証明しようとしている...誰かのために」

天音は静かに言った。自分とは対極にある存在のように見えた風香だが、どこか共通するものを感じていた。

「きっと、またバトルすることになるだろうな...」

新たなライバルの出現。それは天音のことだま学園での生活に、新たな刺激と挑戦をもたらすものになりそうだった。

（つづく）