悪役令嬢の執事、未来視で無双する

第8話：宮廷舞踏会の罠

満月の夜から二週間が過ぎていた。

クロヴィスとレティシアは満月の儀式について調査を進めたが、東の塔への接近は厳重に制限されており、決定的な情報は得られなかった。しかし、貧民街の情報網を通じて、ディアナが毎月の儀式で「時の紋章」と呼ばれる力を強化しているという証言を複数得ることができた。

そんな中、王宮から一通の招待状が届いた。

「季節の宮廷大舞踏会...」

レティシアは静かに招待状を読み上げた。貧民街の隠れ家となっていた地下室で、彼女とクロヴィスは今後の行動について話し合っていた。

「3日後ですね」

クロヴィスの表情が曇った。彼の未来視は徐々に回復しつつあったが、完全ではなかった。それでも、3ヶ月後の未来の断片は見えており、そこに映るのは舞踏会での悲劇的な光景だった。

「3ヶ月後の未来では、この舞踏会が婚約破棄への決定的な転機になっています。聖女ディアナはあなたを公衆の面前で侮辱し、王太子殿下はあなたではなく彼女を選ぶのです」

レティシアは窓辺に立ち、沈む夕日を見つめた。

「でも、その未来はまだ変えられるわよね？」

「はい。未来は流動的です。私たちの行動次第で変わります」

クロヴィスは力強く頷いた。

「この舞踏会は罠かもしれませんが、同時にチャンスでもあります。記憶水晶の証拠を適切な人物に見せることができれば...」

「騎士団長のエドガーね」

レティシアが言った。

「彼はアレクシスの幼馴染で、聖女の影響を受けていない可能性が高い。舞踏会なら彼に接触するチャンスがあるわ」

二人は舞踏会に参加し、証拠を示す計画を練った。危険は伴うが、王国の未来がかかっている。レティシアは高貴な「悪役令嬢」の仮面を被り、クロヴィスは完璧な「影の執事」として彼女を守る。それが彼らの選んだ道だった。

◆◆◆

舞踏会当日、レティシアの屋敷では準備が進められていた。

「このドレスでよろしいでしょうか、レティシア様」

クロヴィスは特別に仕立てられたドレスを持ってきた。深い青のベルベットに銀糸で星々が縫い取られたそれは、夜空そのものを思わせる華麗な衣装だった。

「素晴らしいわ、クロヴィス」

レティシアは感嘆の声を上げた。

「これなら確実に注目を集められるでしょう」

クロヴィスは微笑んだ。高貴な存在感を放つドレスは、彼女の立場を強調するだけでなく、貧民街の人々が密かに施した細工も隠されていた。襟元には特殊な糸が使われており、ディアナの紫の光から彼女を部分的に守る効果があるという。

「ドレスには守りの力もありますが、最大の防御は私自身です」

クロヴィスは真剣な表情で言った。

「舞踏会中は常にあなたの側にいます。未来視の兆候があれば即座にお伝えし、危険を回避します」

彼は執事として完璧な仕草で頭を下げながらも、その目は暗殺者時代の鋭さを宿していた。今夜の舞踏会には多くの危険が潜んでいるだろう。だが、彼の使命は明確だった—レティシアを守り、聖女の陰謀を暴くこと。

「記憶水晶は？」

「安全に隠しています」

クロヴィスはフォーマルスーツの内ポケットを軽く叩いた。

「騎士団長に見せる時だけ取り出します」

準備を整え、二人は王宮へと向かう馬車に乗り込んだ。途中、クロヴィスは未来視に集中し、舞踏会での危険を探った。

「レティシア様、いくつか注意すべき点があります」

彼は静かに言った。

「舞踏会場の入り口で、宰相フォン・クラウスがあなたに声をかけます。彼の質問には曖昧に答えてください。具体的な情報を与えてはいけません」

「わかったわ」

「次に、舞踏会が始まって30分後、ディアナが特別な演出で登場します。その際、東側の窓際にいないようにしてください。紫の光があなたを照らし、体調不良を引き起こす計画があります」

レティシアは静かに頷き、クロヴィスの指示を記憶した。

「そして、最大の危険は舞踏会の折り返し地点です。ディアナはあなたをダンスフロアの中央に誘導し、全員の前で侮辱する予定です」

「どんな侮辱？」

「王太子を操って、あなたの貧民街での活動を『貴族の道楽』と貶め、彼女自身の『聖なる慈善活動』と対比させるのです」

レティシアの青い眼に怒りの色が浮かんだが、彼女はすぐに落ち着きを取り戻した。

「それで皆の前で私を恥じ入らせ、アレクシスの心を完全に奪うつもりなのね」

「はい。しかし私たちはその罠を知っています。回避できます」

馬車は王宮へと近づき、クロヴィスの未来視は短期の映像をより鮮明に捉え始めていた。

◆◆◆

王宮は華やかに装飾され、夜の闇に輝く宝石のようだった。各国の使節、王国の貴族たち、高位の軍人や役人たちが続々と到着し、宮殿の大広間へと向かっていた。

「レティシア・フォン・ルーベンシュタイン様のご到着です」

アナウンスと共に、レティシアとクロヴィスが入場する。彼女の夜空のドレスは見る者の目を奪い、多くの視線が彼女に集まった。

「素晴らしいドレスね」
「なんと美しい...さすが高慢なだけのことはあるわ」
「影の執事も今夜は特に警戒しているみたいね」

囁きが広がる中、クロヴィスは予測通り、宰相フォン・クラウスが近づいてくるのを見た。

「レティシア様、お美しい」

白髪の宰相は紳士的に頭を下げた。その目には表面的な温かさの下に、冷たい計算があった。

「この数週間、あなたをお見かけしませんでしたが、どちらにいらしたのですか？」

「あら、宰相様」

レティシアは高慢な微笑みを浮かべた。

「貴族の娘にも秘密くらいありますわ。退屈な日々から逃れる方法の一つよ」

曖昧な返答に、宰相の顔に微かな不満の色が浮かんだ。しかし、彼はすぐに微笑みを取り戻した。

「そうですか。では、どうぞ楽しんでください。王太子殿下もあなたの到着を心待ちにしておられますよ」

宰相が去ると、クロヴィスは小声で囁いた。

「完璧です、レティシア様。次は東側を避け...」

その言葉が中断されたのは、宮殿の執事が彼らに近づいてきたからだった。

「レティシア様、申し訳ございませんが、陛下がお呼びです」

「国王が？」

彼女は驚きを隠せなかった。

「はい。舞踏会が始まる前に、私室でお会いしたいとのことです」

レティシアはクロヴィスを見た。彼の表情に動揺が浮かんでいる。これは未来視では見えていなかった展開だった。

「クロヴィス...」

「お付きの執事は外でお待ちいただくよう、陛下からの指示です」

宮殿執事が付け加えた。

クロヴィスの目に警戒の色が強まった。これは明らかに想定外の事態だった。彼は3秒後と3分後の未来を急いで確認したが、国王の私室の中は見えなかった。

「レティシア様、これは...」

「大丈夫よ」

彼女は静かに言った。

「国王陛下からの直接の呼び出しを断るわけにはいかないわ。計画を変更しましょう」

クロヴィスは一瞬躊躇ったが、主の決断に従った。

「必要があれば、すぐに呼んでください。どんな障害でも乗り越えてあなたの元に駆けつけます」

彼は小声でそう告げ、記憶水晶を彼女のドレスの隠しポケットに素早く滑り込ませた。

「わかったわ。すぐに戻るわね」

レティシアは微笑み、宮殿執事に従って去っていった。クロヴィスは不安げに彼女の後ろ姿を見送った。

◆◆◆

宮殿の西翼にある国王の私室は、厳重に警備されていた。レティシアはドアの前で深呼吸し、心を落ち着けた。

「レティシア・フォン・ルーベンシュタイン様がお見えになりました」

宮殿執事が告げると、中から「入りなさい」という力のない声が聞こえた。

レティシアが部屋に入ると、そこには椅子に座った国王の姿があった。かつての勇猛な戦士王の面影は薄れ、やつれた老人が彼女を見つめていた。

「レティシア、久しぶりだね」

国王ヴィルヘルムは疲れた声で言った。

「陛下、お呼びとは何事でしょうか」

彼女は丁寧に礼をした。

「時間がない」

国王は周囲を警戒するように視線を走らせた。

「君に警告しなければならないことがある。危険が迫っている」

レティシアは驚きを隠せなかった。国王の態度は彼女の予想と全く違っていた。

「陛下...？」

「私の息子、アレクシスが...操られているんだ」

国王の声は震えていた。

「聖女と呼ばれる女が、彼の心を奪っている。私にもわかる」

レティシアは身を乗り出した。

「なぜ、それを...？」

「老いぼれた私にも、息子の異変くらいわかる」

国王は苦々しく言った。

「聖女が現れてから、アレクシスの目に光がなくなった。彼は人形のようになってしまった...」

レティシアは静かに話を聞きながら、状況を分析していた。国王は聖女の影響を受けていないようだ。これは予想外の味方かもしれない。

「陛下、実は私も同じことを感じていました」

彼女は慎重に言葉を選んだ。

「アレクシスは変わってしまいました。そして...」

彼女は決心して、ドレスの隠しポケットから記憶水晶を取り出した。

「これが証拠です」

「それは？」

「聖女ディアナがアレクシスを操っている証拠です。彼女の使う『始まりの紋章』の力が記録されています」

国王の目が大きく見開かれた。

「始まりの紋章...！そんな禁断の力を...」

彼はよろめきながら立ち上がり、震える手で水晶を受け取った。

「かつて王国の歴史書に記された伝説の力...それが実在するとは」

「陛下、アレクシスを救い、王国を守るために協力していただけますか？」

レティシアは真剣に訴えた。しかし、国王の返答は彼女の期待とは違うものだった。

「私にはもう...力がない」

国王は窓際へと歩みながら言った。

「聖女の力は宮殿中に浸透している。宰相フォン・クラウスも彼女の味方だ。私はただの飾りにすぎない」

「でも、陛下は王なのです！あなたの言葉には力があります」

「いいや...」

国王は深いため息をついた。

「今夜、お前は大きな危険に直面する。舞踏会は罠だ。聖女はお前を公の場で辱め、アレクシスとの婚約を破棄させようとしている」

「それは知っています。だからこそ—」

「逃げなさい」

国王の言葉にレティシアは言葉を失った。

「今すぐここを離れ、王国を出なさい。聖女の力が及ばない場所へ...」

「逃げるわけにはいきません！」

レティシアは強く反論した。

「私には守るべき人々がいます。貧民街の人々、そして...」

彼女は一瞬言葉を詰まらせたが、すぐに続けた。

「アレクシスも。彼は私の幼なじみです。操られているとはいえ、見捨てることはできません」

国王は長い間レティシアを見つめた後、小さく頷いた。

「お前は強い女だ...私の弱さを恥じる」

彼は記憶水晶を返し、不意に彼女の手を取った。

「これを取りなさい」

彼の手からレティシアの手に、小さな指輪が渡された。

「王家に代々伝わる『守りの指輪』だ。聖女の力を一時的に遮る効果がある」

「陛下...」

「使いどころを見極めなさい。一度しか効果はない」

レティシアは感謝の意を表し、指輪を大切にドレスに隠した。

「もう行きなさい。長居すれば疑われる」

国王は彼女を促した。

「そして...私の息子を救ってくれ」

◆◆◆

クロヴィスは舞踏会場の入り口近くで不安げに待っていた。レティシアが国王の私室へ入ってから既に15分が経過している。彼の未来視は断片的な映像を見せるのみで、状況把握には不十分だった。

「クロヴィス」

背後から声がした。振り返ると、そこには華麗なドレス姿のディアナが立っていた。彼女の紫の瞳は冷たく光り、首元のペンダントも微かに輝いていた。

「聖女様」

クロヴィスは表面上は敬意を示しながらも、内心で警戒を強めた。

「お嬢様はどちらに？」

ディアナは微笑みながら尋ねた。その笑顔の下に隠された敵意を、クロヴィスは明確に感じ取った。

「国王陛下のご召喚を受け、只今面会中です」

「そう...」

ディアナの目に不満の色が浮かんだ。

「残念ね。彼女と話したかったのだけど」

「舞踏会ではお会いになれるでしょう」

クロヴィスは冷静に応じた。

「ええ、もちろん」

彼女は笑みを浮かべたが、その目は笑っていなかった。

「今夜は特別な夜になるわ。レティシアさんにとっても...」

彼女の言葉に込められた脅しを、クロヴィスは見逃さなかった。

「彼女のために祈っていますわ」

そう言い残し、ディアナは優雅に立ち去った。クロヴィスは彼女の後ろ姿を見送りながら、未来視に再び集中した。3分後の未来に、レティシアが国王の私室から出てくる姿が見えた。彼はそちらへと足を向けた。

◆◆◆

「レティシア様」

クロヴィスは彼女を見つけるとすぐに駆け寄った。

「無事でしたか？何がありましたか？」

「信じられないことがあったわ、クロヴィス」

レティシアは小声で説明した。国王との会話、彼がアレクシスの変化に気づいていたこと、そして「守りの指輪」のことを。

「国王陛下も聖女の正体に気づいていたとは...」

クロヴィスは驚きを隠せなかった。

「しかし、直接的な協力は期待できなさそうです。陛下は既に力を失っておられる」

「でも、これで味方が一人増えたわ」

レティシアは前向きに言った。

「それに、守りの指輪は大きな武器になるかもしれない」

二人が舞踏会場へと向かう途中、クロヴィスは未来視を再び確認した。しかし、そこに映る光景は以前とは微妙に異なっていた。

「変化が...」

彼は眉をひそめた。

「何かしら？」

「舞踏会の展開が変わっています。ディアナの計画が修正されたようです」

クロヴィスは集中して未来の断片を読み取ろうとしたが、紫の霧がその視界を遮っていた。

「まだ詳細は見えませんが、警戒を強めるべきでしょう」

彼らが舞踏会場に入ると、華やかな音楽と会話の波が彼らを迎えた。レティシアは「高慢な悪役令嬢」の仮面を完璧に被り、堂々と入場した。クロヴィスは彼女の後ろに控えながらも、常に周囲を警戒していた。

◆◆◆

舞踏会は予定通り始まった。レティシアはクロヴィスの指示に従い、東側の窓際を避け、危険な状況から身を守っていた。舞踏会が進むにつれ、彼女は騎士団長エドガーに近づく機会を狙っていたが、彼はいつも聖女ディアナか宰相の近くにいた。

「フォン・クラウス宰相とディアナが何かを話しています」

クロヴィスがレティシアに小声で伝えた。二人は慎重に距離を取りながら、敵の動向を観察していた。

「彼らの表情から、計画に変更があったことは間違いありません」

その時、トランペットの音が鳴り響き、王太子アレクシスの入場が告げられた。彼は豪華な正装に身を包み、堂々とした態度で入場した。しかし、クロヴィスには彼の目の虚ろさが見て取れた。

「アレクシス...」

レティシアは小さく呟いた。かつての幼なじみの姿に、悲しみが込み上げる。

王太子は彼女に気づくと、表面上は礼儀正しく頭を下げたが、その目に温かみはなかった。彼はすぐにディアナの元へと向かった。

「今夜の計画は変わった」

クロヴィスが突然言った。未来視がようやく鮮明になり始めていた。

「彼らは公の侮辱ではなく、より直接的な...」

彼の言葉が途切れたのは、再び宮殿執事が近づいてきたからだった。

「レティシア様、国王陛下が全員の前でご発表があるとのことです。どうかステージ近くにお越しください」

レティシアとクロヴィスは顔を見合わせた。これは新たな罠かもしれない。

「国王陛下が...？」

「はい。王太子殿下と聖女様も既にステージ近くにいらっしゃいます」

レティシアは一瞬の迷いの後、決意を固めた。

「わかったわ」

二人はステージ近くへと移動した。そこには既に王太子アレクシス、聖女ディアナ、そして宰相フォン・クラウスが集まっていた。彼らの表情には、ある種の勝利の色が浮かんでいた。

「レティシア、よく来てくれた」

アレクシスの声は空虚だった。その目は紫色に微かに輝いている。

「何があるの、アレクシス？」

「もうすぐわかる」

彼はそっけなく答えた。

クロヴィスは未来視を駆使して、次に起こることを予測しようとした。しかし、見えるのは断片的な映像のみ。国王が入場し、何かを宣言する姿。そして、ディアナの勝ち誇った表情。

「レティシア様、何かがおかしい」

彼は警告した。

「舞踏会の計画が変わったのは、彼らが国王を利用することを決めたからでしょう」

「国王...？」

レティシアは先ほどの会話を思い出した。国王は彼女に警告し、指輪を与えた。彼が裏切るとは思えなかった。

「でも、陛下は...」

彼女の言葉が中断されたのは、トランペットが鳴り響き、国王の入場が告げられたからだった。

「ヴィルヘルム・ラインハルト・リンデン陛下のご入場です」

会場が静まり返る中、国王が入場した。彼の姿はさっきよりもさらに弱々しく見えた。そして、その目は...

「紫色に...！」

クロヴィスは動揺を隠せなかった。国王の瞳が微かに紫色に輝いていた。ディアナの力が国王にまで及んでいたのだ。

「皆さん、今夜は特別な発表があります」

宰相フォン・クラウスが前に出て宣言した。

「国王陛下より、重要な宣言がございます」

国王がゆっくりと前に進み、会場を見渡した。彼の目がレティシアに止まった時、一瞬の迷いが過ぎったように見えたが、すぐに消えた。

「私は今日、王国の未来のために重大な決断をした」

国王の声は力なく響いた。

「我が息子アレクシスと、レティシア・フォン・ルーベンシュタインとの婚約を...」

クロヴィスは動揺を隠せなかった。未来視が示していた悪夢の始まりだった。

「レティシア様、これは...」

レティシアの表情は固く、青い瞳に決意の色が浮かんでいた。彼女は静かに右手を左手の指輪に触れさせた。

「国王を操るまでするなんて...許さないわ」

彼女の囁きは固い決意に満ちていた。

宮廷舞踏会の華やかな場に、見えない緊張が走る。罠は予想以上に深く、そして危険なものだった。

（続く）