悪役令嬢の執事、未来視で無双する

第27話：時の紋章：逆行

ヴァレリアンが「逆行」の力を使って戦いを無かったことにした三日後、「王女軍」は予想外の勝利を収めていた。ミラドニア帝国軍の攻勢は突如として弱まり、彼らは不可解な撤退を始めたのだ。

アーケン砦の司令室では、この急転直下の戦況に困惑する指揮官たちが集まっていた。

「敵の撤退理由は不明ですが、これは追撃の好機です」

エドガーは興奮した様子で地図を指さした。

「彼らが退却路として使う峡谷で待ち伏せれば、大打撃を与えられます」

他の指揮官たちも同意し、追撃計画の詳細を煮詰め始めた。しかし、クロヴィスとレティシアは沈黙したままだった。二人は視線を交わすと、静かに部屋を後にした。

「何かあったの？」

廊下に出た後、エドガーが二人を追いかけて尋ねた。

「エドガー、少し準備が必要なの」

レティシアは彼に向き直った。

「この撤退には理由がある。私とクロヴィスで確認してくる」

「一体何が？」

「後で説明する。それまで追撃は待ってほしい」

エドガーは困惑したが、レティシアの強い意志を前に頷いた。

「わかりました。しかし危険は冒さないでください」

彼が去った後、クロヴィスはレティシアに向き合った。

「ヴァレリアンの『逆行』が影響しているのでしょうか」

「おそらく。彼が軍を退かせたのは、何か重大な事態が起きたからに違いない」

二人は急いで準備を整え、小さな斥候隊を率いて撤退する敵軍の後を追った。クロヴィスの未来視は、奇妙なことに霞んでいた。何か強力な力が未来を乱しているようだった。

◆◆◆

半日の追跡の末、彼らは森の中の小さな開拓地に辿り着いた。そこには、少数の兵士に囲まれ、木に縛り付けられたヴァレリアンの姿があった。彼は明らかに傷を負っており、疲労の色が濃かった。

「罠かもしれない」

クロヴィスは警戒しながら言った。

「未来視では確認できません。何かが視界を遮っています」

「それでも確かめる価値はあるわ」

レティシアは決意を固め、斥候隊を配置した。

「私たちは接触する。変事があれば合図する」

クロヴィスとレティシアは開拓地に近づいた。兵士たちは彼らに気づくと、すぐに武器を構えた。

「止まれ！」

先頭の兵士が叫んだ。

「何の用だ？」

「ヴァレリアン殿と話がある」

クロヴィスは冷静に答えた。

「彼が我々を呼んだのではないのか？」

兵士たちは困惑した表情を見せた。彼らは互いに視線を交わし、何かをひそひそと話し合っていた。

「待っていろ」

一人が言い残して去り、しばらくして戻ってきた。

「通せ。だが武器は置いていけ」

クロヴィスとレティシアは言われた通りに武器を預け、ヴァレリアンの元へと案内された。

近づくにつれ、彼の状態の深刻さが明らかになった。全身に打撲と切り傷があり、特に胸部には大きな傷があった。彼の紫色の瞳は、かつての輝きを失っていた。

「来てくれたか...」

彼は弱々しく言った。

「『視界』と『神の血』の継承者よ」

「何があった？」

レティシアが尋ねた。

「裏切り者の報いを受けた」

ヴァレリアンは苦笑した。

「ディアナが私の二重スパイ活動を察知したのだ。私がお前たちに情報を渡したことを」

「二重スパイ？」

クロヴィスは眉をひそめた。

「そうだ。実は私は長い間、ディアナと宰相の監視をしていた。彼らの計画——『時間収穫』の全貌を探るために」

彼は咳き込み、血を吐いた。

「もう時間がない。私の話を聞いてほしい。『時の紋章：逆行』について、そして神々の真の目的について」

クロヴィスとレティシアは兵士たちに目配せし、彼らが離れるのを確認してから頷いた。

「話せ」

「私は『時の神』ドルファの落とし子として生まれた」

ヴァレリアンは静かに語り始めた。

「人間の女性とドルファの間に生まれた子として、私は特別な存在だった。幼い頃から紫色の瞳を持ち、やがて『逆行』の力が目覚めた」

彼の目は遠い記憶を追うように曇った。

「最初は神の贈り物だと信じていた。時を巻き戻せる力——それは何度でもやり直しができる素晴らしい能力に思えた」

彼は苦々しく笑った。

「だが実際は、神々による呪いだった。彼らは私に『時間収穫』の道具としての役割を押し付けたのだ」

「時間収穫...」

レティシアは公開裁判の日のことを思い出した。

「そう。神々は人間界の時間を糧として生きている。彼らは定期的に人間から時間を奪い取る」

ヴァレリアンの声はさらに弱くなった。

「『時の紋章』は七つある。『視界』『逆行』『停止』『加速』『永遠』『始まり』『終わり』——これらは全て神々が残した力の断片だ。そして紋章を持つ者たちは、知らぬ間に神々の駒にされている」

「どういうことだ？」

クロヴィスが鋭く問うた。

「紋章の力を使えば使うほど、周囲の時間が神々に収穫されていく」

ヴァレリアンの言葉に、二人は息を呑んだ。

「私が『逆行』を使う度に、周囲の人々から少しずつ時間が奪われる。あなたの『視界』も同じだ」

クロヴィスは愕然とした。自分の能力が他者の時間を奪っていたとは——

「しかし、気づいた時には遅すぎた」

ヴァレリアンの声には後悔が滲んでいた。

「私は人間として育ち、人間を愛した。だからこそ、神々の真の目的を知ったとき、裏切られたと感じたのだ」

彼は深いため息をついた。

「『逆行』の力は、時間を巻き戻すことで起きた事象を変える。だが、その代償として周囲の人々から未来の時間を奪い取る。若返りのように見えても、実際は寿命を縮めているのだ」

レティシアはヴァレリアンを見つめた。

「だから神々に復讐を誓ったのね」

「そうだ」

彼は弱々しく頷いた。

「私は神々の手先を監視し、彼らの計画を阻止するために動いてきた。ミラドニア帝国に仕えたのも、ディアナと宰相の計画に近づくためだった」

「なぜ今、話すの？」

レティシアが静かに尋ねた。

「私の時間はもう長くない」

ヴァレリアンは胸の傷を見せた。

「ディアナの『始まり』の力で受けた傷は、通常の治癒法では治らない。そして私の『逆行』も、もはや効かない」

彼は弱々しく笑った。

「七つの紋章が全て集まれば、神々と対等に渡り合える力が生まれる。私はそれを信じている」

「七つ...」

クロヴィスは思案した。

「私の『視界』、レティシア様の中に眠る『停止』と『永遠』、あなたの『逆行』...」

「そして宰相の『加速』、ディアナの『始まり』」

ヴァレリアンは続けた。

「残る『終わり』の紋章の所在は不明だが、いずれ現れるだろう」

彼の声はさらに弱まっていった。

「ディアナは私の裏切りに気づき、激怒している。彼女は自ら前線に立つ準備を進めているはずだ」

クロヴィスとレティシアは視線を交わした。

「彼女の『始まり』の力は、物事の起源を操作できる。武器を錆びさせ、人を老化させ、建物を崩壊させる...そして今、その力が完全に目覚めつつある」

「どうすれば彼女を止められる？」

レティシアが尋ねた。

「あなたの『永遠』の力だ」

ヴァレリアンの目に一瞬、光が宿った。

「『永遠』は変化を拒絶する。『始まり』が物事を変えようとしても、『永遠』はそれを無効化できる」

レティシアは自分の手を見つめた。彼女の中に眠る力——それは未だ完全には目覚めておらず、制御もできていなかった。

「しかし...私はまだその力をコントロールできない」

「時が来れば、できるようになる」

ヴァレリアンは確信を持って言った。

「あなたの中の『神の血』は、他の紋章所有者とは違う。複数の紋章の力を持つその血は、神々に対抗できる可能性を秘めている」

彼は突然、激しく咳き込み始めた。大量の血が彼の口から溢れ出る。

「ヴァレリアン！」

レティシアが彼に駆け寄った。

「時間がない...」

彼は苦しそうに言った。

「最後に...あなたにこれを」

彼は震える手で青い宝石の杖を差し出した。

「これは『逆行』の紋章の力が宿った杖。もはや私には使えない。だが、あなたたちなら...」

クロヴィスが杖を受け取ると、紫色の光が一瞬、杖から放たれた。

「私の力は...あなたたちに委ねる...」

ヴァレリアンの声が弱まっていく。

「神々に...抗うために...」

彼の最後の言葉と共に、彼の紫色の瞳が閉じた。

◆◆◆

彼らはヴァレリアンの遺体を丁重に扱い、彼の最後の言葉を胸に刻んだ。クロヴィスは青い杖を確保し、レティシアと共にアーケン砦に戻る準備を始めた。

「彼の部下たちは？」

「彼らもまた、ディアナに追われる身だ」

クロヴィスは兵士たちを見渡した。

「我々と共に来るか？」

兵士たちは互いに顔を見合わせ、やがて一人が前に出た。

「ヴァレリアン殿は私たちに、あなた方に従うよう言い残しました」

彼は深く頭を下げた。

「我々は『時の神』の真実を知る者として、あなた方の力になりたい」

レティシアは彼らを見つめ、静かに頷いた。

「ならば一緒に戻りましょう。これからの戦いには、あなたたちの知識が必要です」

帰路の途中、クロヴィスは青い杖を研究していた。それは確かに特別な力を帯びていたが、どう使うべきかはまだわからなかった。

「バルドルに見せれば、何かわかるかもしれない」

レティシアが提案した。

「そうですね」

クロヴィスは頷いた。

「彼の『神の耳』があれば、この杖についての神々の声が聞こえるかもしれません」

二人は黙って歩き続けた。ヴァレリアンの言葉は、彼らの認識を大きく変えていた。これはもはや国家間の戦争ではなく、神々を巻き込んだより大きな戦いだったのだ。

◆◆◆

一方、ミラドニア帝国の本陣では、異様な雰囲気が漂っていた。中央のテントでは、聖女ディアナが儀式の準備を進めていた。彼女の周りには紫がかった靄が渦巻き、空間そのものが歪んでいるようだった。

「ヴァレリアンの裏切りは想定外でしたが、問題ありません」

彼女は宰相フォン・クラウスに向かって言った。

「彼の『逆行』など、私の『始まり』の前では取るに足らない」

宰相は不安そうな表情で彼女を見つめていた。

「しかし、『神の血』を持つ女性の存在は...」

「彼女の力はまだ目覚めたばかり」

ディアナは冷たく言い切った。

「制御もできていない。今こそ、彼女を倒すチャンスです」

彼女は儀式の円の中央に立った。

「『時の紋章：始まり』の力を完全に解放しましょう」

彼女の体から紫の光が溢れ出し、周囲の空間が大きく歪み始めた。テントの中の物体が老化し、崩れ始める。宰相はその光景に恐れをなした。

「こ、これは...」

「神の力です」

ディアナの声は不自然に反響していた。まるで複数の声が重なり合っているかのようだ。

「私は時の神ハロネウスの使徒として、『始まり』の力を世に放ちます」

彼女の姿が変貌し始めた。人間の形をしながらも、どこか異質な雰囲気を纏っている。

「準備を整えなさい、宰相」

彼女の赤い瞳が宰相を貫くように見つめた。

「三日後、我々は『王女軍』を完全に叩き潰す。そして、『神の血』の継承者から力を奪い取るのです」

宰相は震えながらも頷いた。彼には選択肢がなかった。彼もまた、神々の駒の一人に過ぎなかったのだから。

◆◆◆

アーケン砦に戻ったクロヴィスとレティシアは、すぐにバルドルを訪ねた。彼はまだ完全には回復していなかったが、意識ははっきりしていた。

「『逆行』の杖...」

バルドルは青い杖を見て目を見開いた。

「ヴァレリアンから受け継いだものです」

クロヴィスが説明すると、バルドルは慎重に杖に触れた。

「神の声が...聞こえる...」

彼の表情が変わり、まるで遠くの声に耳を傾けるように目を閉じた。

「何と？」

レティシアが身を乗り出した。

「神々は怒っている...」

バルドルの声は震えていた。

「ヴァレリアンの裏切りを...そして『神の血』の覚醒を...」

彼は苦しそうに目を開けた。

「三日後...『始まり』の力が完全に解放される...彼らは『時間収穫』の準備を進めている...」

クロヴィスとレティシアは視線を交わした。ヴァレリアンの警告通り、ディアナは行動を開始したのだ。

「私たちに勝機は？」

クロヴィスが尋ねた。

「『神の血』...」

バルドルはレティシアを見た。

「あなたの力が...唯一の希望です...」

レティシアは静かに頷いた。彼女の中に眠る力——まだ完全には理解していないその力が、神々に対抗する唯一の手段だというのだ。

「三日しかない」

クロヴィスは厳しい表情で言った。

「準備を始めましょう」

彼の視線がレティシアの瞳に深く滞り、そこに強い決意を見た。彼女は恐れていなかった。「神の血」を持つ者として、彼女は自分の運命に向き合う覚悟を決めていたのだ。

「エドガーを呼んでください」

レティシアは背筋を伸ばした。

「『王女軍』全体に新たな作戦を伝えます」

その声には、かつての「悪役令嬢」の面影はなく、一人の指揮官、「戦乙女」としての威厳が感じられた。

クロヴィスは静かに頷いた。彼らの戦いは新たな局面を迎えようとしていた。人間同士の戦争から、神々に対する戦いへと。

（続く）