『紅い部屋の子どもたち——封印された約束、蘇る儀式—』

第11話「犠牲の儀式」

アルバムの写真が変化する恐怖に凍りついていた真一だったが、時計の針が午前3時を指した時、ふと決意が固まった。このまま震えているだけでは何も解決しない。「紅の游び」の正体を完全に理解し、この呪いから逃れる方法を見つけなければ。そのためには、より多くの情報が必要だった。

真一は懐中電灯と祖母の遺言状を持ち、赤い月に照らされた村へと踏み出した。村は静まり返り、通りには誰の姿もない。かすかに聞こえる太鼓の音が、神社の方角から響いてくる。

「まず健太の家を見つけないと」

15年の時を経て記憶は薄れていたが、村の配置は昔と変わっていない。西の丘の方向に進めば、健太の家があるはずだ。

真一が西へ向かう途中、赤い月の光が垂れ込める通りを歩いていると、突然、老婆と鉢合わせた。村のお茶屋を営む桜井だった。

「桜井さん」真一は声をかけた。「すみません、高岡健太くんの家はどこですか？」

老婆は真一をじっと見つめた。その目は月光で赤く輝いている。

「高岡？そんな家は知らないよ」

「15年前に住んでいた家族です。僕の友達だった…」

「この村に高岡という家はなかったよ」桜井は首を横に振った。「それに、15年前からこの村に子どもはいないんだから、あんたに友達がいるはずがない」

「でも、僕は…」

「さあ、お帰り」桜井は真一の言葉を遮った。「今夜は特別な夜。部外者は家にいるべきだ」

そう言って桜井は立ち去った。しかし歩き去る背中から、かすかにつぶやく声が聞こえた。

「間に合わなければいいのに…」

混乱する真一だったが、記憶を頼りに西へと進み続けた。村の道は霧が濃くなり、視界が悪くなっていく。懐中電灯の光も霧に散乱して、ほとんど役に立たない。

「ここだったはず…」

真一が立ち止まったのは、古びた二階建ての家の前だった。窓は板で打ち付けられ、庭は雑草に覆われている。長年放置された廃屋のようだ。表札は見当たらない。

玄関に近づこうとした時、真一の足が何かに引っかかった。かがんで見ると、それは土に埋もれかけた石の欠片だった。掘り起こしてみると、表札の破片だった。「高岡」と書かれている。

「嘘じゃなかった…」

何かの手がかりを求め、真一は廃屋に足を踏み入れた。内部は荒らされ、家具は倒れ、壁には落書きがある。まるで暴力的に放棄されたような痕跡が残っていた。

階段を上がると、かつて健太の部屋だったであろう場所に辿り着いた。扉には落書きがある。「紅の游び禁止」と赤い塗料で大きく書かれていた。

部屋の中は荒れ果てていたが、一箇所だけ、壁紙が剥がされ、その下に何かが書かれていた。真一は懐中電灯で照らした。

「村を守るために、我々は子どもを捧げる。紅い御子様の怒りを鎮めるために」

真一はその文字を指でなぞった。その瞬間、目の前の景色がぼやけ始めた。まるで霧の中を歩いているかのように視界が白く染まる。そして、霧が晴れると、目の前の景色が一変していた。

部屋は綺麗に片付けられ、壁には野球選手のポスターが貼られている。机の上には学校の教科書とノート。そこは15年前の健太の部屋だった。

「何が…」

窓の外から子どもたちの声が聞こえてきた。真一は窓に近づき、外を見た。庭では数人の子どもたちが輪になって何かをしている。真一はその中に幼い頃の自分を見つけた。10歳の自分だ。

これは15年前の光景だった。目の前で起きているのは、過去の一場面。幻影なのか、それとも時間が歪んでいるのか。

「これは…」

真一は部屋を出て、階段を下り、幻影の世界の中を庭へと向かった。そこでは子どもたちが輪になって踊っていた。健太、美香、そして他の子どもたち。真一は息を飲んだ。彼らの服装は、今、幽霊として現れる赤い服と同じだった。

子どもたちの中央には、幼い真一もいた。震えながらも、他の子どもたちと手をつないでいる。

「そろそろ始めよう」健太が言った。「今日は特別だ。『紅の游び』の最高の形をやるんだ」

子どもたちは輪になったまま、中央に何かを置いた。真一は息を飲んだ。それは小さな猫だった。猫は怯えた様子で、動けないように縛られている。

「紅い御子様、どうか村を守ってください」健太が唱え、他の子どもたちもそれに倣った。「私たちの捧げものをお受け取りください」

そして恐ろしいことに、健太はポケットから小さなナイフを取り出した。

「待って！」幼い真一が叫んだ。「そんなことしちゃダメだよ！」

「黙れ」健太の目が怒りで光った。「これが『紅の游び』の本当の姿なんだ。昔の子どもたちもこうやって村を守ってきたんだ」

「嘘だ！」幼い真一は輪から抜け出そうとした。「大人に言いつけるよ！」

「お前も約束したんだろう？」健太が責めた。「『紅の游び』を一緒にやると」

他の子どもたちも真一を非難する目で見つめた。

「僕は…こんなの知らなかった…」幼い真一は震えながら言った。

健太はナイフを猫に向け、「紅い御子様、この生贄をお受け取りください」と唱えた。

その瞬間、幼い真一は健太に飛びかかり、ナイフを奪おうとした。混乱の中、二人は揉み合い、ナイフは草むらに落ちた。怒った健太は真一を強く押し倒した。

「裏切り者！」健太は叫んだ。「お前は『紅の游び』を裏切った。罰を受けるべきだ！」

他の子どもたちも真一を取り囲み、「裏切り者、裏切り者」と口々に言った。縛られていた猫は、混乱に乗じて逃げ出した。

幼い真一は恐怖に震えながらも、立ち上がり、「これは間違ってる！こんなのは遊びじゃない！」と叫んだ。

健太の目が変わった。まるで別の何かが憑依したかのように、その瞳が赤く染まった。

「次は何を生贄にするか、決めようか」健太はゆっくりと言った。「裏切り者にはそれだけの価値がある」

幼い真一は血相を変えて逃げ出した。しかし、他の子どもたちが追いかけてくる。森の中を走り抜け、真一は村外れの古い井戸のある広場に辿り着いた。そこで息を切らして立ち止まったとき、背後から健太の声が聞こえた。

「逃げられないよ」

振り返ると、そこには健太だけでなく、すべての子どもたちが立っていた。彼らの目は全て赤く、表情は歪んでいた。

「約束は守らなきゃ」健太は言った。「『紅の游び』は、最後までやり遂げなければならない」

その時、幼い真一は井戸に向かって走った。「僕はやらない！こんな約束、守らないよ！」

子どもたちが一斉に真一に飛びかかろうとした瞬間、幻影が霧のように消えた。真一は現実に引き戻された。

荒れ果てた健太の部屋に立っている自分がいた。しかし、壁に何かが書かれているのに気づいた。さっきまでなかった文字だ。真新しい赤い塗料で、「約束は守れ」と書かれていた。

真一は震える足で部屋を出た。階段を下り、玄関に向かう途中、壁に掛かっていた古い鏡に目が留まった。映るのは、10歳の頃の自分の姿だった。赤い服を着て、恐怖に震えている。

「何が起きているんだ…」

鏡の中の自分が口を開いた。「約束を守らなきゃ」

真一は悲鳴を上げ、家から飛び出した。しかし、外の景色も変貌していた。村全体が赤い靄に包まれ、空には異常に大きな赤い月。そして通りには、赤い服を着た子どもたちが列をなして歩いていた。皆、神社の方向へと向かっている。

赤い月の光が照らす中、真一はかつて「紅の游び」をしていた場所——井戸のある広場に足を運んだ。そこには今、何もなかった。しかし地面には、新しく描かれた赤い円があった。まるで誰かが「紅の游び」のために準備したかのように。

そして円の中央には、真新しい赤い印が付けられていた。「生贄」と書かれている。

真一は震える手でその文字に触れた。まだ乾ききっていない。誰かが今、ここに描いたのだ。それとも自分自身が…？

遠くから太鼓の音が強くなり、子どもたちの歌声が風に乗って聞こえてきた。

「紅い紅い 紅いお部屋 誰が入るの 私が入るの みんな入ろう 紅いお部屋」

真一は決断を迫られていた。過去の幻影が見せたものは何だったのか。「紅の游び」の正体は何なのか。そして自分は一体、何と約束したのか。

赤い月が頭上で脈打つように輝いている。村の何処かで、儀式が始まろうとしているようだった。