『紅い部屋の子どもたち——封印された約束、蘇る儀式—』

第15話「紅い部屋の誘い」

「あなたが『紅い御子様』の器となるのです」

河合宮司の言葉が耳に残ったまま、真一は神社から逃げ出していた。村人たちが赤く染まった目で自分を見つめ、「紅き御子の社」から赤い霧が漏れ出す恐ろしい光景から必死に逃げた。

頭の中では健太の言葉と河合の言葉が交錯していた。健太は「最後の儀式を完了させれば全てが終わる」と言い、河合は「あなたが器になる」と言った。その意味するところは同じなのか、それとも誰かが嘘をついているのか。

祖母の家に着いた真一は、玄関のドアを閉め、重い鍵をかけた。窓にはカーテンを引き、部屋の明かりをつけ、椅子に座り込んだ。肩で息をしながら、頭の中を整理しようとする。

「僕は裏切ったのか？それとも正しいことをしたのか？」

頭の中で混乱する思考を手で払うように、真一は額を押さえた。図書館で読んだ古文書、健太との対話、そして鷹野や河合の言葉。全てが矛盾しているようで、しかし一つの恐ろしい真実に収束しようとしている。

「紅の游び」は村を守るための儀式だった。しかしそれは同時に、「紅い御子様」と呼ばれる存在に子どもたちの魂を捧げる悪魔的な儀式でもあった。そして15年前、自分が逃げ出したことで、健太たち7人が犠牲になり、「紅い部屋」に閉じ込められた。その結果、村に呪いがかかり、子どもが生まれなくなった。

「じゃあ、僕は…」

真一は自分の手を見つめた。15年前、友人たちを見捨てて逃げた手。しかし同時に、恐ろしい儀式を止めようとした手でもある。村人たちは自分を「最後の一人」、「紅い御子様の器」と呼ぶ。それはどういう意味なのか。

疲労感が押し寄せ、真一は椅子に深く沈み込んだ。時計を見ると、午前2時を回っていた。赤い月はまだ高く、窓のカーテンの隙間からも赤い光が漏れ込んでいる。

「少し休もう…」

真一は目を閉じた。意識が薄れていく中で、かすかに子どもたちの歌声が聞こえてきた。

「紅い紅い 紅いお部屋 誰が入るの 私が入るの みんな入ろう 紅いお部屋」

* * *

目を開けると、真一は見知らぬ場所にいた。いや、見知らぬではない。ここは秘密基地だ。しかし、15年前の秘密基地。壁には子どもたちの手形が並び、床には赤い円が描かれている。

自分の体を見ると、10歳の姿に戻っていた。赤いTシャツに短パン、膝に絆創膏。子どもの体だ。

「やっと来たね、真一」

声のする方を見ると、健太が立っていた。その背後には美香たち6人の子どもたち。全員が赤い服を着て、瞳が赤く光っている。

「何が始まるの？」真一は子どもの声で尋ねた。

「最後の『紅の游び』だよ」健太は笑顔で答えた。「今日は特別な日。本物の生贄を用意したんだ」

健太が指さす先を見ると、床の赤い円の中央に一人の少年が縛られていた。見知らぬ顔だ。10歳くらいの男の子で、恐怖に震えていた。

「これは雄太くん」健太が説明した。「村に遊びに来ていた子。『紅い御子様』に捧げるんだ」

「そんなことできないよ！」真一は叫んだ。「それじゃ殺人だ！」

「殺すわけじゃない」健太は首を横に振った。「ただ『紅い御子様』に捧げるだけ。そうすれば、僕たちは強い力を手に入れられる」

「そんなの間違ってる！」真一は拒絶した。「大人に言いつけるよ！」

子どもたちの表情が一変した。皆の目が怒りに満ち、健太の顔が歪んだ。

「裏切り者！」健太は叫んだ。「それなら、お前が代わりに生贄になれ！」

子どもたちが一斉に真一に飛びかかってきた。恐怖に駆られ、真一は秘密基地の扉へと駆け出した。外に出ると、森の中へと逃げ込む。背後からは子どもたちの怒号が聞こえてくる。

「捕まえろ！」「逃がすな！」「裏切り者！」

息を切らして森の中を走り、真一は村の外れへと向かった。このまま村を出れば安全だと思った。振り返ると、健太たちがまだ追いかけてくる。彼らの体からは赤い霧が立ち上り、目は異様に赤く光っていた。

ようやく村の出口に辿り着いた真一。しかし前方には、濃密な赤い靄がかかっていた。壁のように立ちはだかる赤い霧。抜けられそうにない。

「逃げられないよ」健太の声が背後から聞こえた。

振り返ると、彼と他の子どもたちが円陣を組み、真一を取り囲んでいた。彼らの体は半透明になり、赤い霧に包まれている。

「お前は『紅い御子様』の生贄になるんだ」健太が言った。「それが裏切り者の末路だ」

子どもたちが一斉に歌い始めた。

「紅い紅い 紅いお部屋 誰が入るの 私が入るの みんな入ろう 紅いお部屋」

そして、足元から赤い霧が立ち上り、真一の体を包み込み始めた。息ができない。体が溶けていくような感覚。そして、暗闇へと引きずり込まれていく恐怖。

「嫌だ！」真一は全力で叫んだ。「誰か助けて！」

* * *

「誰か助けて！」

自分の叫び声で目を覚ました真一は、椅子の上で身体を起こした。冷や汗で服が濡れている。心臓が激しく鼓動し、呼吸が荒い。

「夢か…」

しかし部屋の空気が妙に冷たいことに気づいた。そして、背後に誰かがいる気配がした。

ゆっくりと振り返ると、そこには赤い服を着た子どもたちが円陣を組んで立っていた。7人全員が、無言で真一を見つめている。夢ではなく、現実だった。

「健太…皆…」真一は震える声で言った。

健太が一歩前に出た。「もう逃げられないよ、真一くん」

子どもたちが一斉に手を差し伸べた。「さあ、僕たちと一緒に来て」

恐怖に凍りついた真一だったが、何かが違うことに気づいた。健太たちの目は、さっきの夢の中のような怒りや憎しみに満ちてはいない。むしろ悲しみと諦めの色だった。

「どこへ連れて行くんだ？」辛うじて声を絞り出した。

「もちろん、『紅い部屋』だよ」と子どもたちは一斉に笑った。しかしその笑顔には悪意がなく、どこか解放されたような明るさがあった。

「行かなきゃいけないの？」

「そうだよ」健太は優しく言った。「君が最後の一人。『紅の游び』を完成させる人。そうすれば、僕たちは自由になれる」

「でも…」真一は躊躇した。「河合宮司は僕が『紅い御子様』の器になると言った。それはどういう意味だ？」

子どもたちの表情が曇った。「彼らは本当のことを知らない」美香が言った。「村人たちは『紅い御子様』から逃れるために、毎月生贄を捧げてきた。でも、それは真実ではないの」

「真実とは？」

「『紅い部屋』で待っている」健太は窓の外を指差した。「今夜、赤い月が沈む前に行かなければ」

窓の外を見ると、赤い月がかなり傾いていた。夜明けが近い。

「時間がない」健太は急かした。「決めなくちゃ。僕たちについてくるか、それとも…」

「それとも？」

「永遠に逃げ続けるか」健太の目が赤く光った。「でも、逃げ切れるとは思わない。『紅い御子様』はもう目覚めている。君を求めている」

真一は窓の外の村を見渡した。赤い月の下、家々が赤く染まり、通りには赤い霧が立ち込めている。神社の方角からは、かすかに太鼓の音が聞こえた。

「祖母の遺言には、村を出るように書いてあった」真一は言った。「東の山を越えれば…」

「もう遅い」健太は首を横に振った。「見てごらん」

真一が窓から身を乗り出すと、村の全方角が赤い霧に囲まれていた。まるで結界のように、村全体を赤い壁が取り囲んでいる。

「今夜だけなんだ」健太は説明した。「『紅い月』の夜。どこにも逃げられない。選択肢は一つだけ」

真一は深く息を吸い、子どもたちを見つめた。15年前の友人たち。自分が逃げたせいで、「紅い部屋」に閉じ込められた魂たち。彼らを見捨てることはもうできない。

「わかった」真一は決意を固めた。「行こう、『紅い部屋』へ」

子どもたちの顔に安堵の表情が浮かんだ。健太が手を差し出し、「一緒に行こう」と言った。

真一がその手を取ろうとした時、一瞬躊躇した。しかし健太の目には純粋な信頼があり、友情があった。かつての親友の目だ。

手が触れると、健太の体が実体化したように感じた。他の子どもたちも同様に、半透明だった体が徐々に実体を帯び始めた。

「何が起きてるの？」

「始まったんだ」健太は微笑んだ。「最後の儀式が」

扉が開き、子どもたちは真一を連れて外へ出た。赤い月が村を照らし、通りには赤い霧が渦巻いている。しかし不思議なことに、恐怖は感じなかった。むしろ奇妙な懐かしさと安心感があった。

健太が先導し、7人の子どもたちと真一は神社へと向かって歩き始めた。時折、家々の窓から村人たちが顔を覗かせるが、誰も彼らを止めようとはしなかった。皆、無言で見送るだけだった。

神社の鳥居が見えてきた。その向こうには「紅き御子の社」があり、そこが「紅い部屋」へと続いている。真一の心臓が早鐘を打ち始めた。

「怖い？」健太が尋ねた。

「ああ」真一は正直に答えた。「でも、もう逃げない」

健太は微笑んだ。「良かった。じゃあ、行こう」

鳥居をくぐり、境内に足を踏み入れた彼らを、村人たちが静かに迎えた。河合宮司が本殿の前に立ち、厳かに頭を下げる。

「紅い部屋」への扉が近づいてくる。真一の心臓は今にも飛び出しそうなほど激しく鼓動していた。しかし最早、恐怖よりも覚悟が勝っていた。自分がどうなるかはわからない。だが、友人たちを救い、村の呪いを解くためなら、「紅い部屋」に入る価値はある。

扉の前で立ち止まった一行。健太が真一を見つめ、「準備はいい？」と尋ねた。

真一は深呼吸し、「ああ」と答えた。

健太の手が扉に触れると、それは音もなく開いた。中からは赤い光が溢れ出し、真一の体を包み込んだ。

「さあ、行こう」健太が言った。「紅の游びを、最後まで」

そして、真一は赤い光の中へと足を踏み入れた。