『紅い部屋の子どもたち——封印された約束、蘇る儀式—』

第16話「選ばれし者」

赤い光が真一を包み込み、一瞬、視界が真っ赤に染まった。目が慣れてくると、自分が「紅い部屋」の入口に立っていることに気づく。背後では扉が音もなく閉まり、前方には真っ赤な空間が広がっていた。

「ここが『紅い部屋』…」

真一の声が、不思議なほど響かなかった。音が吸い込まれるかのような感覚。部屋は思ったより広く、天井が見えないほど高い。壁も床も天井も全てが赤く、まるで血で塗られたような鮮やかな赤だった。空気は生温かく、かすかに鉄の匂いがする。

健太が先導し、他の子どもたちも続いて部屋の奥へと歩き始めた。真一も震える足でそれに従う。

「村人たちには、僕たちが見えないの？」真一は健太に尋ねた。途中で出会った村人たちが、まるで透明人間のように彼らを無視していたことが不思議だった。

「大人には僕たちは見えないんだ」健太は肩をすくめた。「でも、あなたは特別。あなただけが僕たちを見ることができる」

真一は首を傾げた。「なぜ？」

「あなたが『選ばれし者』だからさ」健太は意味深に答えた。

部屋の奥へと進むにつれ、真一は壁に無数の写真が貼られていることに気づいた。近づいてみると、それらは全て子どもたちの写真だった。古いセピア色の写真から最近のカラー写真まで、様々な時代の子どもたちが写っている。そして衝撃的なことに、写真の中の子どもたちは全て赤い服を着ていた。

「これは…」

「『紅の游び』をした子どもたちの記録だよ」美香が説明した。「200年分の記録。彼らはみんな、いつかあなたのような『選ばれし者』が現れることを待っていたの」

写真をよく見ると、中には見覚えのある顔もあった。1850年に行方不明になったという12人の子どもたちの写真。そして現代の写真には、健太たち7人と、10歳の頃の自分が写っていた。

「ここは僕たちの家だよ」健太は言った。「僕たちが囚われてきた場所であり、守ってきた場所」

部屋の中央に、一段高くなった祭壇のような場所があった。その上には小さな台座があり、赤い布に包まれた何かが置かれている。

「あれは…」

「『紅い御子様』だよ」健太は厳かな声で言った。「全ての始まりであり、終わり」

祭壇に近づくと、赤い布の下から人形のような形が見えた。健太が布を取り除くと、そこには小さな木彫りの人形が現れた。人間の形をしているが、顔の部分は磨り減って特徴が失われている。全身が赤く塗られ、目の部分だけが黒く塗られていた。

「これが『紅い御子様』？」真一は拍子抜けした様子で尋ねた。「ただの人形じゃないか」

「見かけは人形」健太は静かに答えた。「でも、中には『それ』が宿っている」

「それ？」

「名前のない存在」健太の声が震えた。「人でも神でもない、何か別のもの」

子どもたちが円陣を組み、祭壇を囲んだ。全員の目が赤く光り始め、部屋の空気が震えるように感じられた。

「真一、お前は特別だ」健太は突然、厳かな口調で言った。「『紅い御子様』はお前を選んだ」

「どういう意味だ？」

「他の子どもたちは生贄として選ばれた」健太は説明した。「でも、お前は違う。お前は『器』として選ばれたんだ」

「器？」

「『紅い御子様』が宿る器」健太の瞳が鋭く光った。「200年前、最初の『紅の游び』で『紅い御子様』は目覚めた。しかし、完全に力を得るためには、特別な器が必要だった。そして長い時を経て、ようやく見つけたんだ。お前という器を」

真一は後ずさった。「そんなこと、信じられない」

「信じなくても構わない」健太は手を差し伸べた。「祭壇の前に立ってごらん。そうすれば、全てがわかる」

恐怖と混乱が入り混じる中、真一はゆっくりと祭壇に近づいた。他に選択肢はないように思えた。そして、祭壇の前に立った。

「人形を手に取るんだ」健太が促した。

「本当に？」

「恐れることはないよ」健太は優しく微笑んだ。「これが全ての終わりであり、始まりなんだ」

震える手で、真一は赤い人形を手に取った。冷たい木の感触。しかし徐々に温かくなっていく。そして、その瞬間—

頭に激痛が走った。

「あああっ！」

真一は悲鳴を上げ、頭を抱えた。人形を落とさないように必死に握りしめながら、膝をつく。視界が真っ赤に染まり、耳鳴りがする。そして、15年前の記憶が洪水のように流れ込んできた。

—秘密基地。「紅の游び」の儀式。自分は床の赤い円の中央に座らされ、縄で縛られている。健太がナイフを持ち、「紅い御子様、この生贄をお受け取りください」と唱える。他の子どもたちも同じ言葉を復唱する。

「やめて！」幼い真一が叫ぶ。「僕は友達じゃなかったの？」

「友達だよ」健太の目が赤く染まる。「だからこそ、お前は特別な役目を与えられた。『紅い御子様』の器になる栄誉を」

「嫌だ！誰か助けて！」

混乱の中、真一は縄をほどき、立ち上がる。健太がナイフを振りかざして近づいてくる。真一は咄嗟に健太を突き飛ばし、扉へと走る。後ろから子どもたちが追いかけてくる。

扉を開け、外に出ようとした瞬間、背後から「真一、待って！」という健太の悲痛な叫び声。振り返ると、床から赤い霧が立ち上り、子どもたちの体を包み込み始めていた。

「健太！」

手を伸ばしたが、間に合わない。赤い霧が渦巻き、子どもたちが次々と霧の中に吸い込まれていく。最後に健太の顔だけが見え、「逃げて…」と言ったように見えた。

恐怖に駆られ、真一は扉を閉め、外から鍵をかけた。そして森の中へと逃げ出した—

「覚えたね」現在の健太の声が真一を現実に引き戻した。

真一は涙を流しながら、「あの日、俺は…」と言葉を絞り出した。

「そう」健太は頷いた。「あの日、『紅い御子様』は初めてあなたを器として選んだ。でも、あなたは逃げた。その結果、僕たちは不完全な形で『紅い部屋』に囚われることになった」

「あんたたちは…僕を殺そうとしたんじゃ…」

「違う」健太は首を横に振った。「殺すつもりはなかった。あなたの体を『紅い御子様』の器にしようとしていただけ。僕たちの意識は『紅い御子様』に操られていた」

真一は混乱していた。自分は生贄ではなく「器」だったのか。だが、結局は命を狙われていたことに変わりはない。

「でも、あなたが逃げたおかげで、今がある」健太は続けた。「あの日、あなたが逃げなければ、『紅い御子様』は完全に目覚め、村全体を飲み込んでいただろう。あなたの行動は正しかったんだ」

「じゃあ、なぜ今、僕をここに連れてきた？」真一は怒りと困惑を込めて尋ねた。「また『器』にするため？」

「今は違う」健太の目に決意の色が浮かんだ。「今夜、『紅い月』の下で、『紅い御子様』を永遠に封印するために」

「封印？」

「そう」健太は頷いた。「『紅い御子様』を倒すためには、『選ばれし者』が必要なんだ。それがあなた」

混乱する真一に、健太は赤い人形を指差した。「もう一度、人形を見て」

真一が人形を見ると、それが変化し始めた。木彫りだった表面が溶け、中から別の物体が現れてきた。それは石でできた小さな人形。さらにその中からは骨のような物体、そして最後に、黒く輝く小さな結晶が現れた。

「これが『紅い御子様』の正体」健太は言った。「200年前、村人たちがこの地で発掘した禁忌の結晶。それが人々の恐怖と希望を吸収して成長し、意思を持つようになったんだ」

「結晶？」

「僕たちはこう呼んでいる」健太は静かに言った。「『紅い核』」

結晶は黒く、しかし内側から赤い光を放っていた。見つめていると、中で何かが動いているような錯覚を覚える。

「この結晶が、子どもたちの魂を餌にしてきたのか？」

「そう」健太は悲しげに頷いた。「そして今夜、『紅い月』の下で、この結晶は完全な力を得て、村全体を飲み込もうとしている」

「どうやって止めるんだ？」

「あなたが『選ばれし者』だから、できることがある」健太は真一の目をまっすぐ見つめた。「あなたの中にだけ、『紅い核』を破壊する力がある」

「僕の中に？」

「そう」健太は真一の胸を指差した。「あなたの心の中に」

真一は混乱していたが、健太の言葉に真実味を感じた。この15年間、夢に出てきた子どもたち。赤い服、赤い部屋。全ては自分に何かを伝えようとしていたのかもしれない。

「どうすればいいんだ？」真一は決意を固めた。

「まず、もう一度『紅い核』を手に取って」健太が促した。

真一は恐怖を押し殺し、黒い結晶を手に取った。すると、再び頭に激痛が走り、しかし今度は違う映像が浮かび上がった。

幼い頃の自分が祖母と一緒にいる光景。祖母が何かを教えている。「真一、いつか『紅い御子様』と向き合う日が来たら、この言葉を唱えなさい」

そして祖母が囁いた言葉が、真一の記憶の中で蘇った。

「わかった」真一は目を開けた。「僕がすべきことがわかったよ」

子どもたちが安堵の表情を浮かべる中、真一は結晶を掲げた。そして、祖母から教わった言葉を唱え始めた。

「紅き闇より来たる者よ、今、光の名において汝を封じる」

その瞬間、結晶が激しく震え、赤い光を放ち始めた。部屋全体が揺れ、壁がひび割れる。

「続けて！」健太が叫んだ。

「我が血と魂をもって、永遠の眠りへと誘う」

結晶がさらに強く発光し、真一の手が赤く染まり始めた。痛みはなかったが、結晶が自分の体内に侵入してくるような感覚がある。

「最後だ！」健太たちが一斉に叫んだ。

真一は最後の言葉を絞り出した。「さらば、紅い御子様。真の安息を得よ」

閃光が部屋中を満たし、真一の意識が遠のいていった。最後に見たのは、微笑む健太たちの顔。そして彼らの体が光に変わり、天井へと昇っていく光景だった。

「ありがとう、真一」健太の声が響く。「やっと自由になれる」

真一は床に倒れ、意識を失った。