特殊ダンジョンを攻略していたおっさんが知らない間に世界一のハンターになっていた件について

おっさん、パートナーと出会う

「よっす、源さん、また来たよ」
「ほぉ、岡田さんとこの坊やか。またかえってきて、なんじゃ、おっかさんでも死んだか」
「違う違う、仕事探しだよ」

　早朝に漁港で立ち働いていた源さんと鉢合わせしていた。源さんは最年長で、はげ上がったおじいちゃんだが、肝が据わっていて、何にも驚かない。

ウッドフォールを埠頭のあたりに立たせたままでいると、後方から続いてきた漁港の職員の女性が「うひゃあ！」と驚いて腰を抜かし、その場に倒れ込んだ。

「びっくりさせちゃったかな」

　俺はまた口笛を吹く。今度は少し低めの、モールス信号のような具合で、帰ってよし、という信号をウッドフォールに伝えた。緑色の大きな翼が早朝の朝日の中で大きく開き、その影がゆっくり飛んで、沖の方へと向かっていった。

「――今のは、見なかったということで」

　倒れたおばさんに言うと、彼女は激しくうなずいた。

◇◇

　一般の市街地はタクシーで行った。

「すみません、ハンター地域育成センターまでよろしくお願いします」
「……あ、はい、分かりましたっ」

　タクシーに乗り込んで数秒、運転手は唖然としていたが、それはなぜかというと、俺の服装が、上は紫煙大蛇ネスカピオーネのメイルで、下が賢者の赤衣、腕と足は白狼王ジゼルのアームとグリーヴを装着していたからだ。背中には名の知れない黒竜の角を研いで作った太刀が差してある。

一般の方からすればちょっと仰々しいだろうが、俺としては最強装備にはほど遠い、比較的カジュアルな軽装のつもりだ。どんな環境のダンジョンに放り込まれるか知らないから、状態異常とかに気を払った、万能な装備にしておいた。

「お、お客さん、すごい格好してますね……」
「えぇ、今年で３５ですけど、選抜試験のリミットなんで、はじめから着てきちゃいました、気合い入ってるんです」
「へぇ、３５でハンターですか、あ、そりゃ大変だ……」

　――そこから小一時間ほどで、地元で唯一のハンター育成センターに到着した。

「うお、すごいな」

　山の麓にあり、大型の堅牢な刑務所のようなたたずまいのこの施設は、俗に「ギルド」と呼ばれ、ダンジョンの階層に合わせた依頼が掲示板に張り出されているらしい。そこで仲間を招集し、安全を期して攻略に望むのだそうだ。

　外装がコンクリートむき出しというのは、たぶん予算をけちられたからだろう。都会のギルドはもっと豪華絢爛できらびやかな感じだ。とにかく、施設の奥にあるダンジョンの入り口の管理さえ出来たらいいというおおざっぱな構造だった。

「よし、いっちょ行ってみるか」

　中に入るとさっそく今日のハンター試験の応募者とおぼしき武装した人たちが大勢集まっていた。みんなかなり貧相な装備できていて、低階層の依頼をこなしている人たちかもしれないと思った。子牛の骨で出来たヘルムなんて、ヤワすぎて、今どき誰も装備しないだろう……

「えーと、紫煙大蛇ネスカピオーネって、何でしょう」
「あれ、ご存じない？　たしか一般書籍に載ってましたけど……」

　施設の職員が、俺の書いた履歴書を見て怪訝な顔をしている。俺の人生履歴に疑問を持っているわけではなく、装備の詳細を記す欄で、見覚えのないモンスターを素材とした装備の名前が目立ったからだろう。

職員が急いでパソコンのキーをカタカタとたたき、日本ダンジョンモンスターデータベースを参照した。そして、紫煙大蛇ネスカピオーネの名前はヒットしなかった。

「日本のダンジョンにはそのようなモンスターは確認されておりませんが、その装備、大丈夫でしょうか。本試験は最低でもＣランク以上の装備をしていないと、法律上、試験を受けさせることが出来ませんが」
「え、うっそ、待ってくださいよ、……ほら、この本に書いてあるでしょう、見てください」

　持参していた手提げ袋の中の攻略本を取り出し、該当ページを見せると、職員がさらに手を広げて調べてくれた。その結果、このモンスターは今のところフィンランドの一部地域でしか確認されていない種だったことが判明した。

「あ、あなた、見かけによらず、凄腕なんですね」
「はい？」
「このモンスター、Ｓランクの危険生物認定を受けてます。まだ討伐情報が出回っていないので、もしかしたら、あなたが世界初の討伐者かもしれません……」
「あ、そうですか、そりゃめでたい」
「あの、海外渡航経験はおありですか？」
「ないよ」
「……だったら、どこで討伐されたのでしょう」
「地元の漁師がインダテって言ってる、無人島で狩ったんだ」
「つまり、日本の、ハンター協会の管理下にない島のダンジョンで遭遇し、討伐したと」
「うん、でも、最下層まで攻略しきったから、管理するまでもないですよ。ちょっと一風変わったダンジョンってだけで」

　職員が上司と相談し始めた。そして神妙な面持ちで帰ってくると開口一番こういった。

「その島のことを詳しくお聞かせ願えますか？」

　それから島のだいたいの位置と、安全状況を伝えると、職員が電話を入れた。本部に連絡を入れているのかもしれない。それから、装備の件は不問にすると言われた。

俺の装備は、いちおうＣランク以上だとみなされたらしい。っつーか、ランクって結局なんなんだろうな、攻略本にもＡだのＢだのＣだの、いろいろ載ってたけど、ちゃんと見てなかったな。

「――で、では、ここにお名前をご記入ください」
「はい」

　続いて誓約書のようなものを書かされた。要するに、死んでも責任はとれませんけど、いいですかというニュアンスの誓約書だ。ハンターには命の危険はつきものだ。引き際を間違えてモンスターに殺された、なんてのはよく聞く話で、何をいまさらという感じだった。

「あとは集会所のほうでお待ちください。しばらくすると電光掲示板の方であなたの番号が表示されます、対となる番号の方が今回の試験での相方、つまりパートナーとなります」

　職員の説明によると、国の方針が変わり、世界的な国際ハンター育成のために、ハンター試験のレベルを一括引き上げにしたそうだ。

日本人ハンターは雑魚、という風潮をなんとかするためには、やむを得ず、代わりに二人一組の試験にして、協同でハンティングすることを許可しているらしい。

　集会所で待っていると、番号が掲示されて、同時に相方も確定した。

「すみませーん、２３番の方―？」
「あ、はい、私です！」

　呼びかけに応じて俺のもとに駆け寄ったのは、まだ十代だと思われる若い女性だった。ポニーテールの茶髪と、濡れたような大きな瞳が特徴的な、小さくて可憐なお嬢さんだ。

「棚橋ほのかです！　よろしくお願いしますっ」
「あ、俺は岡田祐介です、あの、失礼かもしれないけど、君、歳いくつ？」
「１８です、ハンターアカデミーを卒業したてで、地域のハンターライセンスを取りにきたんです」
「あ、そうなんだ」

　女性らしいタイトな装備はおおむね鉄製で、背後には弓矢が備えてあった。なるほど、アーチャーなのか。しかしそれにしても、年齢制限の下限と上限がパートナー同士というのは、なんだかやりづらいな。

「わぁー……見たことない装備です、なんだかスゴそう」
「凄いなんてことないよ、そのへんの島にあるダンジョンで、適当にモンスター倒して、それで加工して――」
「あっ、岡田さんって加工技術があるんですね！？　やっぱり凄い人じゃないですか！」
「まあ、前の仕事で、ちょっと加工技術を教えられてね」
「前？　じゃ、今は何のお仕事をしてるんですか？」

　うっ、世捨て人の無人島プレイヤーだとは言えない……

「まあ、ふつうの、あれだよ、うん」
「ふつうの……？」

《――ハンター試験受験者はゲートを通過してください、今回のステージは樹海です。どうぞお気をつけて》

「樹海ですって！　頑張りましょうね！」
「ちょっ、手、引っぱらなくても！」

　周りの男どもの刺すような視線に背中を押されるように、俺は十八の少女とともに、ダンジョンへと続くゲートをくぐった。