説明書があれば良いと思ってるのか～異世界転生獣耳物語～

第２章──少年期5～10歳──

034 家族のお茶会

『大丈夫だって。シアが文句言わせないし』

　そんなフェリシアの宣言と共に、グーリフとミアも含めて訪れた本日の茶会の席──中庭に面するテラスである。
　基本的に家族一同が顔を合わせる事が多いのは、この茶会用のテラスと食堂だ。しかしながら本日の列席者は、何故か皆揃って苦い表情である。

(え……何、この葬式でも始まりそうな重い空気)

　フェリシアは戸惑いつつも、いつもの己の定位置であるお子様椅子に案内された。そしてミアによって抱き上げられて座らされたのだが、一同は微動だにせず視線を何処かへ固定させたままである。

「あ、あの……？」

　グーリフが、彼用にあつらえた子供椅子──当然のようにフェリシアの隣──に飛び乗って腰掛けたのを確認し、何も反応しない茶会参加者家族一同へ声を掛けるフェリシアだ。
　一番遅かったのが彼女である為、遅刻を謝罪しようとしたのである。

「うわ～……っ！」

　そこへ突然、父親ヨアキムの悲鳴に似た叫び声が上がった。
　ビクリと身体が跳ねたのは仕方がないとはいえ、フェリシアは恐る恐る父親へと視線を向ける。
　茶会用の円卓で、ヨアキムの席はフェリシアの隣だ。けれども、頭を抱えるようにして顔を伏せている彼の表情は見えない。

「遅くなって……ごめんなさい？」

　何があってこのヨアキムの反応なのか分からずも、フェリシアは疑問符をつけながらの謝罪を口にした。
　けれども反応がない。余程怒っているのかと思って焦り始めた時、静かな次男マルコの一言だ。

「父様。鬱陶しいから」

　『鬱陶しい』とは如何いかに──と、フェリシアの頭上に疑問符が浮かぶ。
　周囲を見回せば、マルコを含め、他の家族の表情も似たり寄ったりの様子である。

「え……っと、何事？」
「……シア。行きたくなければ行かなくて良いですから」
「そうだ。後の事はおれ達が何とかする。邪魔者はぶっ飛ばすだ」

　問い掛けを口にすれば、長兄ガウリイルと三男エリアスが応じてくれた。
　そしてそれにより、現状のヨアキムの嘆き理由がフェリシアに伝わる。

「貴方？早くシアちゃんに説明なさってください。あの子が分からないままでは話が進まず、せっかくのお茶が冷めてしまうではありわせんか」
「うぅ～、ナディヤまで……。本当、皆が優しくない……。でも聞いてくれ、フェル。父様は頑張ったんだぞ？」

　子供達ばかりか妻ナディヤにまであしらわれたヨアキムだったが、最後の砦とばかりにフェリシアに泣きを入れてきた。
　けれども恐らくというか確実に、『大将クラスの茶会』への招待状の件をさしているのだろう。ミアから聞いているだけに、当然のように行きたくないフェリシアの対応は冷たくなった。

「父様。要点をはっきりとさせてください。シアには何の事だか、全く検討もつかないのですが」
「フェルまで……いや、当然か。っていうか、言葉尻キツくない？口調もいつもと違うし」
「父様がはっきりしないからさ。せっかくのシアとのお茶の時間サッドが少なくなる」
「あ、それもそうだな。マルコが冷たいのはいつもだし。では結論から言う。フェル。大将と茶会してくれ」
「嫌」
「あ……………………そう？」
「はい、終わりですね」
「あ……」
「終了だな。今日のお茶菓子は、ぼくが選んだんだ。シアが好きそうな味だと思うんだけど」
「え……」
「終わりだ。お茶はおれが選んだ。良い匂いのだ」

　ガウリイルとマルコ、エリアスの連撃で、ヨアキムの口を挟む隙がない。
　しかしながら簡単に感情だけで断って良いものか分からず、フェリシアは兄達の同意に困惑しながらもナディヤの表情を伺った。
　けれどもナディヤは何事もなかったかのように、済ました顔でカップを傾けている。

「いやいやいや、俺の話を聞いてくれる？皆して、酷いじゃないか」
「……貴方？シアちゃんが嫌というのだから、それは意思を尊重すべきと思うわよ？」
「そ、それはそうなんだけどもだ。大将だぞ？いわゆる軍のトップだ。断れるか？」
「お断りなさって？」
「あ……、そう？」

　ナディヤはヨアキムの話を聞く耳持たずといった感じで、視線すら合わせなかった。
　フェリシアはそれらを見ていて気付いたが、どうやらフェリシア到着以前から、家族間でこのやり取りが長く続いていたのだろう。そしてフェリシアの耳にこの話が入ったのは初めてだが、実際には『今回が初めてではないのだろう』とも推測する。

「ねぇ、父様。シアが見世物になると、父様にどんな利があるの？」

　小首を傾かしげながら、茶菓子の焼き菓子を片手に問い掛けた。
　上下関係の思惑はあるだろうが、五歳児であるフェリシアをどう扱うのか──。
　ヨアキムの中将としての地位はスキル【神の眼】説明書で知っているが、家の敷地から一歩も外出しない引きこもり同然の生活を送っているフェリシアである。
　今はそれで事足りているのだが、嫌でも十一歳から学校生活が始まるのだ。──来年からガウリイルが学生寮に入ると知り、初めてこの世界の教育方針を知ったのである。
　それも、余程の貧困層でない限りは寮に入らねばならず、卒業するまでは殆ほとんど帰省する事も許されないのだ。

「……ごめん。フェルが大将に気に入って頂ければ、大きな後ろ楯が出来ると思った。正直、ラングロフだけでは守りが薄い。この屋敷内であればそれは可能かも知れない。だが、いずれは学園に行かねばならんのだ」
「何を言っているのかしら、貴方。だからこそ、グーリフを親戚筋のウマ種の子供として共に過ごさせているじゃないの」

　ヨアキムの沈痛な告白に対し、ナディヤは分かっていると言わんばかりの表情だった。
　どうやらグーリフが魔獣形態ではなく、ヒト形態を取っている事を都合良く解釈しているらしい。
　そして対外的にも、グーリフの存在をヒトとして扱っているようだった。

〈え、グーリフ。知ってた？〉
〈……まぁな。一家に見つかった後、暫しばらくしてからナディヤから願われた。俺としてはそれに対して不利益がないし、そうでなくともフェルの傍そばを離れるつもりもない〉
〈え……、マジで？だってグーリフは、ヒトは窮屈だって……〉
〈俺が【人化】出来るのは、フェルと共に在りたいと願ったからだろう〉
〈グーリフ……〉
「二人で見つめ合ってる」
「えっ？あ……」
「エリアス、野暮な事を聞くな。俺とフェルは、心から繋がっているんだ」
「うにゃ！？」

　フェリシアとグーリフは、スキル【以心伝心】テレパシーで会話が出来る。
　だからこそ、グーリフの言葉に偽りはないのだが、この言い方では解釈の仕方によっては不味い方向性に向いてしまうとフェリシアは焦った。

「確かに。シアは良く、グーリフと視線で会話をしているよね」
「そ、そんな！ダメですっ。わたしの承認もなく、そのような勝手は許しません！」
「馬鹿か、チビ銀。チビ金の方が良くみているな。そもそもお前ごときの許可などなくとも、フェルと俺は深いところで繋がってるんだ。何人なんぴとたりとも、これを断つ事など出来ん。フッ、良いだろう」

　納得した様子で頷くマルコに対し、酷く慌てた様子のガウリイル。
　そんな彼に、グーリフは明らかに煽あおる物言いで、更には鼻で笑って見せる。

「くっ……、わたしが何もしないと思っているのですか」
「違うな。何もしないんじゃねぇ、出来ねぇんだ。フェルに嫌われるからな」
「な……っ」
「あらあらまぁまぁ。ここはお兄ちゃんの負けかしらね。グーちゃんの言う事は正しいわよ。シアちゃんに嫌われたくないのなら、グーちゃんを蔑ないがしろには出来ないわ。それに口では反対していても、二人の確かな繋がりがお兄ちゃんにも見えているのでしょう？」

　思わずと言った感じで食って掛かったガウリイルだったが、フェリシアという盾を出されては手も足も出せなかった。
　そこへ、ガウリイルの隣に座っているナディヤから静かな仲裁が入る。
　既に四年近く、フェリシアとグーリフを見守ってきているラングロフ一家だ。視線のみで会話をしている姿を頻繁に目にするし、言葉なくとも意思の疎通が行おこなわれている様子も幾度となく見せられている。
　まさかスキル【以心伝心】テレパシーで繋がっているなどと思いもよらないだろうが、他の面々は事実思い知らされているのだ。

〈あれ？シアとグーリフって、そんなにいつもみられてたの？〉
〈まぁ……末姫なのだから、気にして当たり前なのだろうな。俺としては視線や気配が鬱陶しい時もあるが、アイツ等はフェルを守ろうとしているんだ。排除すべきじゃねぇから、放っておいた〉
〈あ……そう、なんだ。何だか少し複雑な心境にならないでもないけど、悪い感情を向けられている訳じゃないなら、まぁ……良い、のかな？〉
「……仕方がありません。シアの一番は譲ります」
「ふふふっ。今は二番が誰か分からないけれども、母様かもしれないでしょう？」
「そうだね。でも、父様ではないよね」
「うん、おれもそう思う」
「な、何でっ？！」
「「「「分からない？」」」」

　フェリシアとグーリフがスキル【以心伝心】テレパシーで話している間にもが家族間のフェリシア談議は続く。
　最終的にヨアキムにからかいの的まとが向けられたが、大将とフェリシアの繋がりを持とうと考えた彼が全て悪い訳ではなかった。
　確かに中将であるヨアキムの地位は高いが、軍内部で同じ中将としては若輩者である。そして血筋で選ばれただけではないが、そう考える者とて少なくはないのだ。──つまりは妬みや僻みも多く受ける。
　だからこそ、今でも屋敷に襲撃者がなくならないのだ。

〈何だか、父様が可哀想にも思えてくるかも〉
〈くくくっ。フェルがそう思うのであれば、俺は構わねぇぞ。どのみち、お前を一人にはしないしな〉
〈へへっ。グーリフがいてくれるのなら、シアは大丈夫だね〉
〈おぅ、任しとけ〉

　フェリシアとしては面倒ごとは極力避けたいのだが、精神が完全な子供でないのだからこそ、親の事情も何となく慮おもんぱかってしまう。
　勿論、グーリフが大きな心の支えになっているのが大きな要因だった。