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【1530 遠き落日 ⑥】

「あ、ジ、ジョナス君・・・」

突然現れたジョナスに、ウシクは動揺を隠せなかった。
びくりと体を震わせ、おどおどしながらジョナスに顔を向ける。

「おい、ウシよぉ～、お前なんでここにいんの？つーか花畑って、お前似合わねぇなぁ～」

ジョナスはニヤニヤと嫌な笑みを浮かべながら、花畑に足を踏み入れた。
赤、青、黄色の綺麗な花を、何の躊躇いも無く踏みつけながら歩き、ウシクの前に立った。

「おいおい、ウシよぉ、何とか言えよ？ったく、でっけぇ図体してんのに情けねぇなぁ？」

向かい合う二人の体格差は大きい。190cmはあるウシクに対して、ジョナスは170cm程だろう。
体重にいたっては、ウシクは100キロを越えている巨漢だが、ジョナスは一回りも二回りも細い。
腕力で言えば、考えるまでもなくウシクの方が強い。しかしウシクは長年しみついたジョナスへの苦手意識から、言葉を返せずにいた。

「そこまでです。これ以上クマさんになにか言うのでしたら、私が許しませんよ」

青ざめた表情で俯くウシクを庇うように、クラレッサが前に出た。
キッと鋭い目を向けると、ジョナスは先日受けたクラレッサの霊気、ジョナスにとっては正体不明の力を思い出したのか、一瞬ビクリと頬を引きつらせた。だがすぐにニヤリと笑うと、余裕を見せるように肩をすくめて軽い調子で話し始めた。

「おいおい、そう睨むなって。こないだも言ったけど、ウシと一緒にいても全然楽しくねぇだろ？毎日山の中で魚と猪肉ばっか食べてて飽きねぇの？俺の家はよ、村で一番の金持ちなんだよ。俺のとこにくれば美味い料理だって綺麗な服だって、なんだって買ってやれるぜ？こないだ俺に何かした事は許してやるから、今からでも俺んとこに来いよ」

「そのお金は、元々はクマさんのお金ですよね？」

饒舌に話しながらジョナスは右手を伸ばし、クラレッサの肩に触れようとしたが、クラレッサの口から出た言葉にジョナスは手を止めた。


「・・・あ？」

「あ？じゃないです。クマさんから聞きました。あなたクマさんの従弟なのに、酷い事ばかり言って嫌いです。なんでクマさんを家から追い出したんですか？クマさんの家なのに乗っ取るなんて、ひど過ぎます。最低です」

ジョナスは眉間に強くシワを寄せて、クラレッサを睨みつける。だがクラレッサはまるで動じる事なく、真正面から言い返した。

ジョナスの言葉通り、ジョナスの家は村で一番裕福であり、その資金力で誰も逆らう事ができないほどの権力を持っている。何をしても許されてきたジョナスは、ここまで真向から敵意ある言葉をぶつけられたのは初めてだった。

「お前・・・この前もだけどよ、俺を誰だと思ってんだ？」

ギリッと歯を鳴らし、怒りに頬を引くつかせてクラレッサを睨みつける。

「失礼な人としか思ってません。それで、なんでクマさんを追い出したんですか？クマさんに悪いと思わないんですか？ひど過ぎます。最低です」

ジョナスはウシクを除けば、村で一番の体力型である。
金という権力を持っているが、金の力を借りずとも村の男達の上に立つ実力は持っていた。
しかしそのジョナスが睨みつけても、目の前の白髪の小柄な女は目を逸らさない。それどころか睨み返して、強い口調で非難までしてくるのだ。
女性としてクラレッサに興味を持っていたジョナスだが、これには我慢ならず激情した。

「おい！ちょっと顔が良いからって舐めやがって！痛い目に合わねぇと・・・！」

拳を振り上げたジョナスだったが、自分とクラレッサの間にウシクが割って入った事で、ピタリと拳を止めた。

「・・・おいウシ、なんのつもりだよ？邪魔だ、どけ」

青い目を吊り上げてウシクを睨みつける。普段のウシクであれば、ジョナスに逆らう事なく退いていた。
だが今回はジョナスの言葉に従わなかった。従うわけにはいかなかった。

「ジ、ジョナス君・・・お、女の子に暴力は、ダメだよ」

声は震えていた。自分の方が体が大きくても、ウシクは10年以上も自尊心を蔑まされてきたのだ。
ジョナスへの苦手意識、心の中に根付いた自己肯定感の低さは、そう簡単に取り除けるものではない。
今こうしてジョナスの前に立ち、反論しただけでも嫌な汗が滲み出て、足が震えているのだ。

「・・・あぁ？んだとコラ！ウシの癖に俺に逆らうってのか！？」

ジョナスはウシクの胸倉を掴むと、怒声を浴びせた。
女であるクラレッサに非難され、使い走り程度の存在でしかないウシクには言葉を返され、ジョナスの怒りは頂点に達していた。

ジョナスから発せられる怒気、ピリピリと張りつめる空気に、つい先ほどまで花に止まっていた蝶も、枝葉に止まり羽を休めて鳥達も逃げ出してしまった。

僅かな静寂の後、口を開いたのはウシクだった。

「・・・ジョナス君、ボクは何もしないよ。今日はここに、クラレッサちゃんと散歩をしてお弁当を食べに来ただけなんだ。それだけだよ」

「なっ！？ウシ・・・てめぇ」

まだ微かに声は震えていた。だが顔を上げて、ジョナスの目を見て答えたウシクからは、今までのおどおどした様子は見られない。ウシクの目にはまだ恐怖心は残っている。しかし、ここだけは退けないという、確かな強い意思が見えた。

「クマさん・・・」

ウシクの背に護られているクラレッサも、その強い気持ちを感じていた。
もしジョナスがウシクに、少しでも暴力を振るっていれば、迷わず霊気で叩き潰していた。
しかしウシクは正々堂々とジョナスの前に立ち、言葉で戦う事選んだ。そしてジョナスはそのウシクの覚悟に気圧されていた。


「ウシのくせに、俺に、よくも・・・」

飼い犬に噛まれる。
この時のジョナスの心情を一言で表すならば、その言葉が一番近いだろう。

もっともジョナスはウシクを可愛がっていたり、面倒を見ていたわけではない。だが自分より格下であり、自分が許しているから村への出入りもできる。自分が生かしてやっていると言っていい、そんな存在の男に、口答えをされた上に睨まれたのだ。断じて許されるものではなく、制裁を与えねばならない事案だった。

怒りで顔を紅潮さえ、わなわなと体を震わせながら、ジョナスはウシクに右手の人指し指を突き付けた。


「ウシ、お前明日俺の家に来い」

怒りを滲ませた低い声でウシクに命令をする。
睨みを利かせ、有無を言わせぬ圧力は、逆らう事は許さないと恫喝しているようなものだった。

ウシクは家を追い出されてから10年以上、一度たりとも生まれ育ったあの家に足を入れた事はない。
なぜ今更呼ばれるのか？家に行ってどうするのか？何かさせられるのか？


「え、あ、明日？なんで？」

「明日だ。その女も連れて来いよ？いいな？」

スッとウシクの背にいるクラレッサに目を向けると、ジョナスは冷笑を浮かべた。

「え？ク、クラレッサちゃんも？」

「そうだ、二人で来いよ？逃げたら許さねぇからな」

キッパリとそれだけ告げると、ジョナスはウシクの返答を待たずに背中を向けて、花畑から出て行った。




「・・・ク、クラレッサちゃん、ごめんね、巻き込んじゃって。今日はキミに元気になってほしくてここに来たのに、嫌な気持ちにさせちゃって・・・」

ジョナスの姿が小さくなり、そして見えなくなると、ウシクはゆっくりと振り返ってクラレッサに頭を下げた。大きな体を縮こまらせて、心底すまなそうに頭を下げているウシクだが、クラレッサは努めて明るく言葉を返した。

 「クマさん、謝らないでください。私は大丈夫です。悪いのは全部あの失礼な男です。クマさんは何も悪くありません」

「で、でも、クラレッサちゃんに嫌な思いをさせちゃったから・・・」

「クマさん、前にも言いましたが、クマさんは気を使い過ぎです。私が大丈夫と言ったら大丈夫なんです。だから顔を上げてください。目を見てお話しをしましょう」

そう言われ、ウシクがおずおずと顔を上げると、クラレッサは満足そうに微笑んだ。

「そうです。クマさんは何も悪くありません。だから堂々としてください。ところで、あの人はなんでここに来たのでしょうか？お花畑に用事があるようには見えませんし、謎です」

クラレッサが腕を組んで首を傾げると、ウシクは何か思い当たったように、もしかして、と小さく呟いた。

「・・・ボク達をつけていたのかもしれない。前にもボクが出かけた先で、ジョナス君が待ち伏せしてた事があったんだ。ジョナス君ってお金で友達を使って、ボクの行動を探る時があるんだ。もしかして今回も友達にボクの事を調べさせて、後をつけて来たのかも・・・」

「え！？なんですかそれ！？驚きです、すごく気持ち悪いです！待ち伏せして何をするんですか！？」

「えっと、村ではボクの髪を切ってくれないから、町に髪を切りに行くところだったんだ。でもジョナス君はボクが髪を切りに行く事を知ってて、お前が髪切ってどうするんだってバカにしてきて・・・」

「・・・なんですかそれ？許せません。最低です」

あの男、やっぱり捻り潰した方がいいのではないでしょうか？

私の心に殺意が芽生えると、体中からあの冷たい力が滲み出て来ます。


「あ！ク、クラレッサちゃん！落ち着いて！ボ、ボクは大丈夫だから！気にしてないから！」

クマさんが慌てて私をなだめてきます。クマさん、人が良すぎます。怒る時は怒っていいんです。

「クマさん。お話しがあります。大事なお話しです」

私はクマさんの目をじっと見つめました。

「えっと、な、なにかな？」

「クマさんは優し過ぎます。怒る時は怒っていいんです。私は怒ってます。あの人は本当に許せません」

「う、うん・・・」

私もつい強い口調になってしまいました。クマさんは怒られていると感じたのかもしれません。
下を向いてしまいました。いけません、クマさんを責めたいわけではないのですが、私も反省です。

「・・・クマさん、さっきはありがとうございます。私をかばってくれて。とても頼もしかったですよ」

「え、あ、うん・・・その、ジョナス君がクラレッサちゃんを殴ろうとしたから。それだけは絶対ダメだから・・・」

私がクマさんにお礼の言葉を伝えると、クマさんは照れたように笑って、ほっぺたをポリポリとかきました。こういう仕草は本当に可愛いです。

それと、私もなんだか変です。ほっぺたが少し熱いです。
クマさんが私のために、勇気を出して前に出てくれた事が嬉しくて・・・・・


「あのさ、クラレッサちゃん・・・」

「はい、なんですか？」

クマさんは急に真面目な顔になると、意を決したように硬い口調で、私を見つめてきました。


「あのさ・・・ボク、明日行ってくるよ」