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理太郎

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638　バルデス対ウラジミール

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「なんだ！？」

突然外から聞こえた大声に、レイチェルは腰を上げてナイフを手に身構えた。

「レイチェル、ドアの向こうよ！誰かいるわ」

リンジーも立ち上がり、出入口を指して声を出す。
距離はあるが、薄っすらと大きな人影が見える。

そして壁を殴るような大きな音が振動と共に響き、言い争う言葉までも聞こえてくる。
確認するまでもなく、この部屋の外で誰かが戦っている。

ラクエル達もその争う声と音に、ボートを運ぶ手を止めた。
やっとこの船から脱出できるというのに、ここまで来て争いに巻き込まれるかと、乗客達の顔には不安や苛立ち、様々な感情が浮かんで見えた。

様子を見ようとレイチェルが一歩足を進めると、シャノンが手を前に出して制した。

「なんだ？」

「・・・ちょっと待って・・・この声、聞き覚えがある。これは・・・ウラジミール・・・」

大海の船団の船長、ウラジミール・セルヒコがいる。
少しクセのあるショートの黒髪を掻きあげて、シャノンはドアの向こうにいる因縁の相手を睨み付けた。

「・・・アイツは、アタシがやるわ」

「ウラウラウラーッツ！」

2メートルの巨体から繰り出される拳と蹴りに、バルデスは防戦を余儀なくされていた。

「むっ！？」

横殴りに迫る拳を後ろに飛んで躱す・・・そう、確かに躱した。
だが拳を躱した次の瞬間、見えないなにかに顔を強く押され、バルデスはその顔をのけ反らされて後ろに弾き飛ばされた。

「どうした侵入者！威勢の割には大した事ないな！」

壁に背をぶつけ、よろめきながら体勢を整えようとするバルデスに、拳を振り上げたウラジミールが迫り来る。

鼻から流れる血を拭い、バルデスは考えた。

確かに躱したはずだ、だが躱した後に攻撃が来る・・・面倒な攻撃だ・・・

「どうしたどうしたーーーッツ！」

ウラジミールは天高く振り上げた右の拳を、叩き潰すようにバルデスの頭に振り下ろした。

「なっ！？」

突然裂けた手首から真っ赤な血が飛び散り、ウラジミールの動きが一瞬止まる。

「バルデス様！」

空間を飛ばして切り裂く魔道具イマジン・シザー。

ウラジミールの手首を切り裂いた、サリーの援護で作れたのは僅かな時間。
だがその僅かな時間が、バルデスの反撃には十分だった。

バルデスの右手に集まった氷の魔力が解き放たれる！

「素晴らしいぞサリー」

氷の中級魔法　地氷走り

手の平から放出された魔力が冷気を帯び、瞬時に地面を凍らせながら伝い走る。

「うぐぉッ！」

地から天へと向かって登る氷の刃が、ウラジミールを突き刺した。

「やりましたね！バルデス様」

地面から天井に向かってそそり立つ、鋭く尖った幾つもの氷の柱。
その一本がウラジミールの胴体を突き刺し、上空に持ち上げていた。

「・・・いや、まだだ」

駆け寄って来るサリーに対して、表情を緩める事なく答えるバルデス。
上を向いて油断なくウラジミールを見据えている。
両手、両足、そして頭をだらりと下げている姿からは、すでに事切れているようにさえ見える。

「サリー・・・これを持ってアラタのところへ戻れ」

ポケットから取り出したのは、失われた血液を補う充血剤だった。

「・・・バルデス様」

手渡された薬の筒を握ると、冷たい鉄の感触が手の平から伝わって来る。

サリーもまた気が付いた。
戦いはまだ終わっていないと・・・・・

「・・・案ずるな。私は四勇士シャクール・バルデスだぞ。行くんだ、サリー」

怪我は全て治した。
しかし体の深い部分に響いたダメージは、そう簡単に抜けるものではない。
出血多量で命の危機にあるアラタ程ではないにしても、バルデスとてかなりの血を流したのだ。
本来は戦いなどもっての他、寝ていなければならない状態である。

「・・・はい！承知しました！」

言いたい事は沢山ある。本心は残って共に戦い。
だが、バルデスの青い瞳を見て、サリーはそれらの気持ちを押し殺し、自分の役割を全うするために背を向けて走った。

やるべきことをやれ

バルデスの青い瞳は確かにそう告げていたからだ。

・・・脱出ボートのある場所は分かった。
あとはアラタさんに薬を飲ませて、ガラハドさんも連れてまた戻ってくるだけだ！

大丈夫・・・調子が悪くてもバルデス様が負けるはずがない。

主人であるバルデスへの絶対の信頼。
しかし、一抹の不安も胸中に渦巻いていた。

バルデスが負けるはずがない。

胸を騒めきを消すように、不安の種を積むように、そう自分自身へ言い聞かせてサリーは走った。

「・・・おい、いつまで死んだふりをしているつもりだ？それで騙せたつもりか？私が油断するとでも思ったか？」

サリーの姿が見えなくなっても、氷の刃に刺されたまま動く気配の無いウラジミールに、バルデスが手の平を向けて言葉を発する。

「・・・勘の良いヤツだな」

バルデスから殺気のこもった魔力を向けられたウラジミールは、何事もなかったように上半身を起こすと、自分の腹を突き刺す氷を掴み、前回りの要領で体を回転させて飛び降りた。

ズシンと床を鳴らして巨体を着地させたウラジミールに、バルデスが観察するように目を向ける。

「・・・やはり刺さってなかったか。魔道具だな？躱したはずの攻撃を受けたり、謎が多くて面倒な事だ」

バルデスの地氷走りは、確かにウラジミールを突き刺した。
だが、実際にウラジミールは無傷で立っている。つまり、なんらかの手段で氷の刃を受け止めたという事になるが、ウラジミールは防御に両手、両足を使ってはいなかった。
そこまで思案し考え付いた可能性は、ウラジミールの着ているコートだった。

腰丈で厚手ウールのダブル前の、いわゆるPコートである。

それがバルデスの地氷走りを受け止められる程の、防御効果があるのだろう。
そうバルデスは推察した。

その読みは半分は当たっている。
バルデスの地氷走りから身を守ったのは、確かにこのPコートの効果である。
だが、このコートの能力は、ただ攻撃魔法を防ぐという単純なものではなかった。

「ふっ、魔法使いならば、魔道具の扱いには長けているだろう？俺が何をしてお前の魔法を防いだか解いてみろ。まぁ。もっともその前にお前は死ぬがな」

ウラジミールはコートの内側に手を入れると、根本から剣先まで二つに分かれている、奇妙な形の短剣を取り出した。

「見せてやろう・・・絶空剣の凄まじさを！」

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