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1294 シャクール・バルデスが選んだ理由

「カカーチェ副団長、クインズベリー軍が川を凍らせ始めたようです。予定通り黒魔法使いを飛ばしますか？」

ユナニマス大川の川べりに立つ、痩せた年配の男の背中に声がかけられる。

「・・・ふぅむ、そのようじゃな。ここを渡るにはそれしかなかろうからな」

振り返った男の顔には深いシワが刻まれており、鼻の下と顎から伸びる白い髭が印象的だった。
歳の頃は70にはなっているだろう。年齢の割に頭髪量は多く、白くて長い髪の毛を一本の三つ編みにして流している。頬はこけており背も低く、体はあまり丈夫そうには見えない。

深紅のローブを身に纏っている事から、カカーチェと呼ばれたこの老人が、魔法使いである事が分かる。

「予定通り黒魔法使いの部隊を飛ばせ。しかしじゃ、ヤツらも馬鹿ではない。当然こっちが仕掛けてくる事は想定済みのはずじゃ。それを理解した上で川を渡るというからには、必ず対抗手段を用意しておると考えるべきじゃ。フラナガンも連れて行け」

「フ、フラナガンをですか？しかし、ヤツが大人しく言う事を聞くかどうか・・・」

「何のためにここへ連れて来たと思うておる？働いてもらうためじゃ。さっそく出番が来たのだから、むしろ喜ぶべきじゃろう？このアーロン・カカーチェが命ずる、ロバート・フラナガンを黒魔法使いの突撃部隊に連れて行け」

さっきまでの、どこかのんびりとして雰囲気から一転し、厳しい視線を向けて命令を下すカカーチェ。
その圧は目の前の兵の体をビリビリと打ちつけ、異を唱える事を許さなかった。

立って歩くための最低限の筋肉しかないような細い体付き、魔法使いとしても小さな背丈、この老人のどこにこれほどの威圧感があるのか不思議になるが、カカーチェの前に立っていた兵士は、全身から汗が噴き出し、足は震え、顔を青くして言葉を発する事さえできずにいた。

「・・・聞こえておるのか？もう一度言わねば分からんか？」

「ッ！は、はいッ！た、ただちにお命じの通りに致します！」

今すぐに返事をしなければならない。
静かだが命の危険さえ感じる程の圧をぶつけられ、兵の男はかろうじて言葉を絞り出した。
そして踵（きびす）を返すと、慌ただしくも急ぎ天幕を出て走って行った。

「・・・ふぅむ、ちと脅かし過ぎたかのう？」

足がもつれ転びそうになる兵士の後ろ姿を見て、カカーチェはヒゲを撫でながら一人呟いた。





「シャクール様、気になっていたのですが・・・どうしてパウンド・フォーではなく、ここユナニマス大川に来たのですか？」

黒魔法使い達が川を凍らせていく様子を見つめながら、サリーは隣に立つシャクール・バルデスに問いかけた。

「ああ、そう言えば話してなかったな。私とした事がうっかりしていたようだ。サリーに説明もなく決めてしまっては、サリーも気になって当然だな」

「いえ、そんな、シャクール様こそお気になさらないでください。私はただ、どうして戦いも始まっていないのに、ユナニマス大川を選ばれたのか気になっただけなのです」

四勇士は戦況を見極めて、パウンド・フォーかユナニマス大川のどちらかに加勢に入る。
そう決めたのに、シャクールは戦闘が始まってもいないうちに、ユナニマス大川への参戦を決めた。
それがサリーには疑問だったのだ。

「うむ、サリーの疑問はもっともだ。私がユナニマス大川を選んだ理由だがな、ここが危険だからだ。パウンド・フォーよりよっぽどな。だからこそ私の力が必要になる。この四勇士のシャクール・バルデスの力がな。私がいなければユナニマス大川は攻略できん。だから私はここに来た。納得できたかなサリー」

サリーに向きなかったシャクールは、右手の親指を自分の顔に向け、自信に満ち溢れた顔で言い切った。
その青い瞳をサリーも正面からじっと見つめると、ニコリと微笑んで口を開いた。

「はい、もちろんです。サリーはシャクール様を信じておりますから。ではもうこの戦場は、勝利が確約されたという事ですね」

「その通りだ。私がいる戦場には勝利しかない。敗北は向こう岸の愚かな帝国にくれてやろうではないか、リボンを付けてな」

ニッと笑い高らかなに笑うと、最前列で川を凍らせている黒魔法使いの一人が大きく声を上げた。


「あれは！・・・帝国だーーーッツ！帝国の黒魔法使いが来たぞーーーーーーッツ！」


まだ距離はある。
だが、対岸から空を飛んで向かってくる小さな影達、それは帝国の黒魔法使いに他ならなかった。

騒めくクインズベリーの兵達を見回すと、シャクール・バルデスは一歩前に出て声を上げた。

「うろたえるな！これは想定した状況であろう！？連中の相手はこのシャクール・バルデスが引き受ける！お前達はさっさと氷の道を作るがいい！」

そして後ろを振り返ると、自分を見つめるサリーに笑いかけた。

「フッ、さっそく私の出番だ。では行って来るぞ、サリー」

「はい、シャクール様、ご武運をお祈りしております」


足元に風を纏うと、シャクール・バルデスは勢いよく空へと飛び出した！