ある晴れた日の午後、アタシの噂を聞いて来たというアラルコン商会の跡取り娘に、アタシは焼き魚定食をごちそうした。

そして食事を終えたシャノン・アラルコンから話しを聞いてみたのだが、まさか一緒に戦ってくれと言われるとは思わなかった。

「う～ん、そりゃ今のロンズデールの状況は知ってるけどさ、アタシをロンズデール軍にって本気？アタシはただの定食屋の娘だよ？猫の手も借りたいって言ってもねぇ？」

軍に入り帝国と戦ってほしいというシャノン・アラルコンに、アタシは肩をすくめて首を横に振った。

「猫の手？なに冗談言ってるのさ？アタシが何も知らないでここに来たと思う？アタシはあなたの力を知ってるのよ。水と生きるロンズデール、水の精霊の加護を受けている人は多いけど、あなたは特別と言っていいくらい強い加護を受けている。だって争いを嫌う水の精霊の力を、あなたは・・・あなただけは戦いに使う事ができるんだから」

アタシの目を真っすぐに見つめてそう言うシャノンの言葉は、確信をもった強いものだった。

アタシの噂を聞いて来たと言っていたけれど、どうやら本当に知っているようだ。
面倒くさそうだし、すっとぼけようと思っていたんだけど、このタイプは納得するまで引き下がらない。
そう判断して、アタシはシャノンと向き合って話す事にした。

「・・・あんまりいないんだけどね、アタシが戦闘で水の精霊の力を使えるって事知ってる人。うちの親以外だと、あとは親父の友達が何人かくらいかな。あの人達は口が固いはずだけど、買収でもしたの？」

さっきまではまだお客さん扱いしていたけど、こういう話しになるならもうお客さんではない。
アタシは愛想笑いを消して、含みを持たせた言葉をぶつけてみた。

「いいえ、お父様のご友人の名誉のために誓って答えるけど、あの人達は何も話さなかったわ。ソフィアちゃんは俺らの娘みたいなもんだって、子供の頃のいろんな話し、武勇伝とかは聞かされたけどね。でも、戦闘で精霊の力を使ったんだから、その相手っているでしょ？」

「・・・あ～、分かった分かった。あいつらか。しっかり口止めしたつもりなんだけど、あまかったみたいだね」

そう、シャノンに情報をもたらした人物とは、ソフィアが水の精霊の力を使って倒した相手だった。
ただのチンピラだったが、店の料理に難癖をつけられ、つい感情的になって力を使ってしまったのだ。
そして痛めつけた後に口止めをしたと言っても、元々敵対しているのだから義理も情もない。情報をもらす恐れはあった。

「そうでもないと思うわよ？けっこう粘ってたもの、よっぽど怖い思いをさせたみたいだね？でもアタシもどうしても欲しい情報だったから、お金の力でなんとかしたわ」

「ふ～ん・・・さすが大商会の娘さんだね。金で買えないものはないって感じ？まぁいいや、バレたものはバレたで。噂を聞いて来たなんて言ってたけど、しっかり調べて来ましたって事ね？」

向かい合って座るテーブル席に右肘で頬杖を着きながら、ソフィアはヒラヒラと左手を振った。
その様子からこの話しを早めに打ち切りたいという気持ちは察せられたが、シャノンもこのまま引くわけにはいかなかった。

「そう、アタシはアラルコン商会の娘だから、お金に不自由はしてないよ。だからお金で買える情報ならお金を出すわ。でも、お金で買えない物がある事も知ってる。ソフィアさん、あなたの力を貸して欲しい。水の精霊の力は帝国との戦いで絶対に必要になる。この国のためにお願いします」

その場で頭を下げるシャノンを、ソフィアはしばらく黙って見つめていた。

ここで大金でも見せて口説いてくるようなら、ソフィアは力づくでも追い返していた。
しかしシャノンのとった行動はお願いだった。
大商会の娘が、ただの定食屋の娘に頭を下げる。シャノンはソフィアに誠意をもって対応する事を選んだのだ。

そしてその対応は正しかったと言えるだろう。

ソフィアもロンズデールに住んでいる以上、今この国がどういう状況に置かれているのかは分かっている。表面上は無関心を装っているが、この国のために自分の力が必要だと頼まれては、無碍には出来ない。シャノンが町の定食屋の娘にも対等な目で、誠意をもって接するというのなら、ソフィアもまた誠意をもって応えようという気持ちになった。


「・・・アタシの事を調べて来たってのは、正直気に入らないけどね。でもアタシだって、本当はロンズデールが一丸になって戦わなきゃならないってのは分かってる」

「じゃあ・・・」

シャノンが顔を上げると、ソフィアは一つ息をついて、しかたないなと頷いた。

「いいよ、アタシも戦うわ。でも、条件がある」








「ウラァーーーーーッツ！」

左足を軸にして腰を回し、右の上段蹴りを叩き込む！
その一撃は死者の頬骨を砕き、奥歯を折り、首が捩じ切れそうな程振り切られた。

「ハァッツ！」

続けざまに正面の死者の胸に、左の前蹴りを突き刺す！
伸ばしたつま先が死者の肋骨を砕くと、ソフィアは左足をひっかけたまま右足で地面を蹴って跳びあがり、そのまま右の膝をぶつけて死者の顔面を粉砕した。

ソフィアはここで止まりはしなかった。
後ろに倒れる死者の胸を踏みつけると、この死者達を操る男、フリオサザール・カラスコ目掛けて一気に跳びあがった！

「なにっ！？」

「とらえた！覚悟しなッ！」

自分に向かい飛び掛かってくるソフィアを目に映し、カラスコは大きく目を見開いた。

闇の力を使った自分がここまで追い込まれるとは、まったく思いもしなかった。いや、そもそもこの桃色の髪の女がいなければ、自分が闇の力を使うまで追い込まれる事もなかったはずだ。

そこに考えが至った時、カラスコは理解した。

そうか、この桃色の髪の女を倒せば、この戦いは自分の勝ちなのだ。
なぜなら、他に闇を纏った死者を倒せる者はいないのだから。この女を倒せば、もう誰も自分を脅かす者はいないのだ。


「おもしれぇじゃねぇか！いいぜ！俺の全力全開の闇でてめぇをぶっ殺してやるぜぇぇぇッツ！」


ドス黒い闇に染まった目と口で、カラスコは嗤った。