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1408 悲しむのも悔やむのもここまでだ

「ニール、あんた大丈夫？」

帝国軍の生き残りも制圧し、セインソルボ山の戦いに決着がついた。
時間はだいぶ過ぎていた。陽は大きく傾いて、夕焼けが空を赤く染めている。

ニールは戦いの跡地をじっと見つめていたが、背中にかけられた声にゆっくりと振り向いた。


「・・・ソフィアか」

背中に声をかけてきたのは、ソフィア・ラルチネーゼだった。
水の精霊を体に宿して戦ったため、反動で一時立っている事もできない状態だった。部下の兵士達に体を支えられながら後方に避難していたのだが、今は顔色も良い。どうやら回復したようだ。


振り返ったニールの顔を見て、ソフィアは少しだけ眉を潜めた。

「・・・ソフィアか、じゃないわよ。あんたさ、自分が今どんな顔してるか分かる？怖すぎだから」

呆れたように大きく息をつくと、確認しろと言うようにニールの顔を指さした。
ニールはひどく思いつめた顔をしている。事情を知らなければ、これから危険な事でもしでかすのか、はたまた自殺でもするのかと勘違いされそうなくらいだ。

「・・・・・」

「マレスの事でしょ？あれから何人か使って探してみたけど、ダメだったよ。ただでさえ何万人って死者が出てるのに、光源爆裂弾でめちゃくちゃじゃん？時間をかければ見つかるかもしれないけど、もうすぐ夜になるし、兵達も休ませなきゃならない。ここまでだよ」

「・・・ああ、分かってる」

そう返事をするが、ニールはその場から動こうとはしない。まだ火種のくすぶる戦いの跡を見つめている。

「あんた・・・・・まあ、無理するんじゃないよ」

ニールは今、マレスの話しはしたくないのだろう。ニールがマレスと長い付き合いだという事は聞いている。これだけの時間マレスの姿が見えないのだから、ニールも頭では分かっているはずだ。しかしどうしてもあきらめられない。受け入れられないのだ。
戦いの後、残った兵達に指示を出し、場を取りまとめる事はやったのだから、あとは一人にしておくべきかもしれない。

そう判断したソフィアは、そこで言葉を切ってその場を後にした。





「・・・マレス・・・このっ、バカ野郎が・・・・・」

ソフィアが離れると、ニールは目を閉じてギリッと歯を噛み締めた。
握りしめた拳を震わせる。このやりきれない感情を、どこにぶつければいいのだろうか・・・


マレス・・・てめぇ、こんなところで・・・・・シャノンお嬢様になんて言えばいいんだよ！


「マレス・・・どうして！」

やはり一人で突っ込ませるなんて無茶だったんだ。もっと良い作戦があったはずだ。なんで俺は強引にでも止めなかった！？あいつを止めるのは俺の役目だったんだ！

俺が・・・俺がマレスを死なせたようなものだ！


「ぐぅ・・・くっそぉぉぉぉぉぉぉッツ！」

固く握りしめた拳を地面に叩きつけた。
普段人を殴る事もない綺麗な拳は、皮膚が裂けて血が流れる。しかし痛みなどまったく気にならなかった。ただ、悔しさと後悔で頭がどうにかなってしまいそうだった。

本当なら疲れて動けなくなるまで暴れたい。
しかし今の自分の立場も分かっている。いつまでも悔やんで叫んでばかりいられない。

いよいよ陽が落ちるという頃、ニールはゆっくりと立ち上がって辺りを見回した。

もう外に出ている者は誰もいない。全員が夜を過ごすための簡易テントに入っているようだ。
おそらく自分に代わって、ソフィアあたりが指示を出したのだろう。


「・・・面倒をかけちまったな」

一人呟くと、ニールは自分も用意しておいたテントの中に足を入れた。


・・・今は切り替えよう。悲しむのも悔やむのもここまでだ。
ここからは俺が司令官なんだ。俺が軍を率いて、帝国に乗り込まなければならない。


マレス・・・・・あとは俺に任せろ、俺がやり遂げる。


アブエル・マレスという大きな犠牲を出した。勇敢な兵達も大勢失った。
被害は大きい・・・だがセインソルボ山の戦いは、ロンズデールが勝利を上げる事ができた。



そして戦いの舞台は最後の一つ、リンジー・ルプレクト率いるもう一つのロンズデール軍が向かった、南のリングマガ湿地帯へと移る。