言魂学院の無字姫と一文字使い ～ 綴りましょう、わたしだけの言葉を ～

第1章 無字姫、入学す

第23話 策略と力、死闘の先に

　卓哉にとって、魔族と戦うのは初めてではない。
　経験こそ数える程度だが、全くの初見とは雲泥の差だろう。
　事実として、初めて魔族と戦ったときは、相当な衝撃を受けた。
　それほど、魔物と魔族の力は隔絶している。
　だが――

「ほらほら、どうしたの？　『参言衆』の実力は、そんなものかしら？」

　嘲笑を浮かべながら、巨大なハンマーを片手で振り回すミン。
　その速度は途轍もなく、まるで軽い木の枝かのよう。
　ところが破壊力は見たままで、一振りする度に多くの使い魔が消し飛ばされていた。
　今、卓哉が感じているのは、初めて魔族に遭遇したときと遜色のない衝撃。
　いや、それ以上。
　かつてないほどの強敵を前にして、冷や汗が止まらなかった。
　万全の状態であっても、勝てるかわからない。
　長期の任務で心身ともに消耗している現状では、かなり厳しいだろう。
　しかし、だからと言って諦めるのは、彼の矜持が許さなかった。

「調子に乗るなよ、魔族。　すぐ地獄に送ってやる」
「あら、怖い。　でも、出来もしないことを言う男はダサいわよ？」
「ほざけ。　貴様が強いのは認めてやるが、おおよそのことはわかった。　やりようによっては、勝ち目はある」
「ふふ、面白いじゃない。　出来るものなら、やってみなさいよ！」
「その言葉、良く覚えておけ！」

　叫喚を上げた両者がぶつかる――ことはない。
　熱くなっているように見えて、卓哉は極めて冷静だ。
　ミンをスピードも兼ね備えたパワーファイターだと位置付け、決して正面からやり合わないように立ち回る。
　攻撃は使い魔に任せ、自身は安全圏を維持。
　一見すると逃げているようだが、彼は勝つ為の最善策を取っているに過ぎなかった。
　使い魔は未だミンに届いていないものの、彼女の挙動を読むことで、かなり際どい攻撃も増えて来ている。
　そして、1度でも当たれば猛毒の餌食。
　上位の魔族だと言うことを鑑みれば、即死することはないだろうが、それでも動きを鈍らせることは出来るはずだ。
　そうなれば、二の矢、三の矢で猛毒を重ね掛けして、一気に勝負を決めることが可能。
　卓哉の立てたプランは、上記のようなものである。
　相手の特徴と自身の強みを良く理解した、確かな勝ち筋。
　特筆すべきは、消耗している状態でも実行可能だと言う点。
　ただし、チャンスは多くない。
　ミンの隙を作るべく、使い魔をけし掛け続けているが、魂力が尽きるのも時間の問題だろう。
　それでも卓哉は焦らず、じっくり、ゆっくり、丁寧に、ミンを追い詰めて行った。
　いつしか彼女の顔からは嘲笑が失せており、真剣な面持ちが浮かんでいる。
　それを見ても卓哉は己のペースを守り続け、遂にそのときが訪れた。

「……ッ！　しまっ……！」

　ミンの背後から飛び掛かった猫が、爪で腕を浅く引っ掻く。
　ダメージ自体は無に等しいが、猛毒の効果はすぐに現れた。
　額に手を当てた彼女はよろめき、それを見逃す卓哉ではない。

「行けッ！」

　ここぞとばかりに指示を飛ばした彼に従って、残った使い魔が殺到した。
　爪や牙を始めとした、あらゆる攻撃手段を用いて、ミンの全身に傷を作る。
　それによって、猛毒が体を蝕む速度が速まり、遂に彼女はハンマーを取り落として俯いた。
　限界間近まで来ていた卓哉は、トドメを刺す決意を固める。
　息を荒らげながら、蛇の鞭を手に駆け出し、ミンに向かって振るい――

「残念でした」

　顔を上げたミンは、邪悪な笑みを浮かべていた。
　あらんばかりに目を見開いた卓哉だが、今更攻撃を止めることは出来ない。
　音速を超えて繰り出された鞭を、ミンは難なく左手で掴み取り、思い切り引っ張る。
　強引に引き寄せられた卓哉は、反射的にガードを固めたが、それは最後の足掻きだった。

「喰らいなさいッ！」
「がッ……！？」

　振り抜かれたミンの右拳が、ガードの上から卓哉の脇腹を捉える。
　骨が嫌な音を立てる中、吹き飛んだ彼は地面を何度もバウンドし、ようやくしてから止まった。
　手応えのあったミンはニヤリとした笑みを浮かべていたが、次の瞬間には驚いた顔付きになる。
　折れた左腕をぶら下げ、恐らく内臓にまで深刻なダメージを受けているにもかかわらず、卓哉がすぐに立ち上がったからだ。
　とは言え、最早戦える状態ではない。
　言魂を発動することも出来ないのか、使い魔も消え失せている。
　改めて戦況を把握したミンは、笑みを取り戻して言い放った。

「ふふ。　頑張ったけど、ここまでね」　
「ごふッ……！　はぁ……はぁ……な、何故だ？　貴様は、猛毒に侵されていたはずではないのか？」
「あぁ、あれ？　演技よ、演技。　中々上手かったでしょ？」
「演技だと……？」
「そうよ。　実はあたし、毒には滅法強いの。　厳密に言うなら、回復力が飛び抜けてるって感じかしら。　その証拠に、ほら」

　得意そうに笑ったミンが掲げた腕には、傷跡すら残っていなかった。
　腕だけではない。
　ドレスはボロボロになったままだが、全身の傷は完全に癒えている。
　その事実に卓哉は愕然としながら、ある考えに思い至っていた。

「まさか……わたしの言魂の力を知って、貴様をぶつけて来たのか……！？」
「そう言うこと。　エニロやゾースじゃ、あんたの猛毒を耐えられなかったでしょうね。　逆に言えば、あたしには効果ないんだけど」
「ぐ……！」
「それに、あんただけじゃないわよ？」
「何だと……？」
「意外と察しが悪いわね。　【千里眼】はちょっと違うけど、【冬化粧】も同じだって言ってんの。　もしかしたら、今頃死んでんじゃない？」
「……ッ！　ちッ！」
「おっと、行かさないわよ？　そもそも、今のあんたが行って何が出来るのよ？」
「黙れ……」
「それにしても、ちょっと意外ね。　てっきり、自分だけでも生き残ろうとするかと思ったのに、仲間を助けに行こうとするなんて。　そう言うの、ツンデレって言うんだっけ？」
「黙れと言っている……！　ごふッ……！」
「無理しない方が良いわよ？　死にかけてんだから。　まぁ、どっちみちもう死ぬんだけど」

　妖しく嗤ったミンがハンマーを担ぎ上げ、ゆっくりと卓哉へと足を踏み出した。
　その様を見た彼は、あたかも死神のように感じたが、それでも逃げ出すことはない。
　もっとも、動く余力がなかっただけでもある。
　頭脳明晰な卓哉は、必死に打開策を探したものの、そう都合良くは行かなかった。










　白河伊織は一見すると気怠そうで、何を考えているかわからない顔がデフォルトだ。
　内面もそこから大きく外れておらず、面倒を嫌い、大きく感情が動くことは少ない。
　しかし、透真への想いは熱く、戦闘中は真剣にもなる。
　それでも表情の変化は乏しいが、今の彼女は必死そのものだった。

「そんなもんか？　俺はまだ、1歩も動いてねぇんだぜ？」
「……舐めてると、痛い目を見る」
「そうは言ってもな。　実際どうってことねぇんだから、仕方ねぇだろ？　悔しかったら、俺を焦らせてみろよ」
「そのつもり。　けど、そのときはお前が死ぬとき」
「大きく出たな。　まぁ、精々頑張れよ」
「……絶対、後悔させる」

　ゾースの周囲を駆けながら、右手を前に突き出して猛烈な冷気を浴びせる伊織。
　ところが、彼は言葉通り1歩も動くことなく、平然と仁王立ちしている。
　並の魔物ならとっくに氷漬けどころか、塵となっているところだ。
　元々、【冬化粧】は対多数に向いている言魂。
　ゾースたちのような強大な『個』を相手にするのは、どちらかと言えば苦手分野だと言える。
　だとしても、彼の耐久力は馬鹿げているが、伊織は2つの活路を見出していた。
　1つは、絶対的な防御力を誇るゾースにも、脆い部分があるのではないかと言う考え。
　もう1つは、【冬化粧】の特色を最大限に活かすこと。
　前者に関しては希望的観測に近いものの、後者は自分次第で実践可能。
　対多数が得意とは言え、あらゆる場面で力を発揮出来る【冬化粧】なら、今回も対応出来ると信じていた。
　吹雪による全身への攻撃は、全く効果がない。
　足元から凍らせようとしても、通用しなかった。
　氷の礫を用いた弾幕は、鬱陶しそうにしているだけ。
　氷柱による串刺しは、腕を振るうだけで砕かれた。
　以上の結果は、伊織が完封されていると同時に、ある事実を物語っている。
　結論を言うと、攻撃の範囲を狭めて密度を上げれば、ゾースは無防備ではいられない。
　吹雪には何の対処も見せなかった彼が、氷柱は防いでいるのが良い証拠。
　要するに、そのボーダー以上の威力を出しさえすれば、ゾースに通用するはずだ。
　幾度となく攻撃を繰り返しながら、そう結論付けた伊織だが、言葉にするほど容易ではない。
　彼女の手札の中で氷柱での攻撃は、かなりの高威力。
　それを上回るとなると、相当限られてしまうのだ。
　更に、高威力の攻撃は総じて隙や予兆も大きい。
　つまり、下手に使えば自らが危険に陥る。
　仮に難を逃れても、2度目は通用しないだろう。
　やるとするなら、一発勝負だ。
　攻撃の手を止めないまま、思考を巡らせた伊織は、ポーカーフェイスを保ったまま覚悟を決める。
　通用しないと知りながら、吹雪や氷の弾幕も交えて、自身の狙いを悟らせない。
　年齢は若い彼女だが、熟達した駆け引きが出来ていた。
　対するゾースは欠伸をしており、見るからに隙だらけ。
　もっとも、それがポーズだと言うことを、伊織は見抜いている。
　優位に思っているのは間違いないだろうが、本当の意味では気を抜いていないと、彼女は察していた。
　だとしても、行くしかない。
　表情を変えずに闘志を燃やした伊織は、一気に魂力を高める。
　瞬間、ゾースがピクリと反応したが、構わない。
　高めた魂力を【冬化粧】の力に換え――ゾースの頭上に影が落ちた。
　反射的に顔を振り上げた彼の目に映ったのは、巨大な氷塊。
　重力に引かれて落下する脅威を前に、ゾースは――

「やっと、マシになったじゃねぇか！」

　獰猛な笑みを浮かべて拳を引き絞り、思い切り殴り付けた。
　氷山のような氷塊に無数の罅が走り、粉々に砕け散る。
　伊織渾身の一撃は、確かにゾースの全力を引き出したものの、呆気なく凌がれてしまった。
　もっとも、これで終わりならだが。

「ぬ！？」

　会心の笑みを浮かべたゾースが、伊織に視線を転じると同時に、長大な氷剣が飛来した。
　そこに宿った魂力は並々ならず、ゾースの顔が強張る。
　しかし退くことはなく、両脚で地面を踏み締め、両手を前に出して受け止めた。

「おぉぉぉッ！！！」

　雄叫びを上げたゾースと氷剣が、せめぎ合う。
　激しく冷気を撒き散らしながら、氷剣はゾースを貫こうとしたが、突破することは出来ない。
　やがて力を使い果たした氷剣が、音もなく消え去った。
　それを見たゾースは、大きく息をつき――

「もらった」

　凍らせた地面を高速で滑って、ゾースの背後を取った伊織。
　その腕には、氷の刃が装着されていた。
　氷塊と氷剣に気を取られていたゾースは、反応が遅れている。
　振り返る暇も与えず、伊織が最短距離で氷刃を繰り出した。
　冷たく鋭利な切先が、無防備な背中に突き刺さ――らない。
　伊織の目が捉えたのは、ゾースに触れると同時に溶けた氷の刃。
　信じられない現象を前に、流石の彼女もあらんばかりに目を見開く。
　だが、際どいところで動きを止めはせず、距離を取るべく後方に跳躍した。
　残念ながら、あまり意味はなかったが。

「惜しかったな、【冬化粧】！」
「……ッ！」

　ゾースを中心に、大爆発が起こる。
　飲み込まれる寸前に、伊織は自身を氷で覆ったが、充分に守りを固める時間はない。
　氷ごと焼かれ、美しい白い肌に多数の火傷を負ってしまった。
　辛うじて命は繋ぎ止めたものの、ダメージは深刻。
　半球状に抉れた荒野に膝を突き、痛みに顔を顰めていた。
　そんな彼女の視線の先には、全身に炎を纏ったゾース。
　ここに来て伊織は、彼の本当の能力を思い知った。

「火炎系の魔術……。　それが、お前の本気？」
「そう言うこった。　俺の魔術は、緻密な制御が出来ねぇ代わりに高火力でな。　テメェの【冬化粧】にとっては、最悪の相性だろ？」
「……」
「だんまりか？　まぁ、認めたくねぇのもわかるけどよ、現実は変わらねぇぜ？」
「勝ち誇るには、まだ早い」
「いいや、ここからは俺が一方的に嬲る時間だ。　今のテメェには、逃げ回るのが精一杯だろうぜ。　それも、いつまでもつだろうな？」
「……負けない」
「はん。　負けず嫌いもそこまで行くと、滑稽だぜ。　ほら、踊れよ！」

　大声を発したゾースの右手から、爆炎が放たれた。
　本人の言葉通り制御は荒いが、範囲と威力がずば抜けている。
　歯を食い縛って痛みを堪えた伊織は、凍らせた地面を滑ることで窮地を脱したが、反撃する余力などない。
　そのことを正確に認識しているゾースは、口の端を吊り上げて爆炎で彼女を追い詰めて行った。
　最早、伊織に勝ち目などないように思える。
　それでも、彼女の瞳には強い光が灯っていた。










　【千里眼】の使い手である早乙女美沙は、味方のサポートに回ることが多い。
　しかし、だからと言って本人の実力が低いかと言えば、決してそのようなことはなかった。
　むしろ、純粋な身体能力や体術などの戦闘力と言う意味では、『参言衆』でもトップクラス。
　その背景には、【千里眼】が戦闘において直接的な攻撃力を持たない為、地力を上げようと言う彼女の思惑があった。
　その甲斐はあり、今も見事な戦いを繰り広げている。
　エニロを翻弄するように駆け回り、僅かな隙も逃さず苦無を投げ付けていた。
　単純なスピードも緩急も、苦無を操る技量も、文句の付けようもない。
　だが――

「やるな、【千里眼】」

　全ての苦無を、エニロは長剣で弾き飛ばす。
　手数では明らかに美紗が勝っているものの、彼の剣技の前では無力。
　超速かつ精確無比に振るわれる長剣は、彼女に勝利への糸口すら与えない。
　何より厄介なのは、慎重な性格のエニロは、決して無理をしないと言うこと。
　守りを固めて美紗の消耗を促し、完全に弱ってからトドメを刺す。
　それが彼の方針だった。
　エニロの狙いに美紗は気付いていたが、だからと言って攻撃の手を緩める訳には行かない。
　何故なら、その場合はもっと不味い事態に直面するからだ。

「ふぅ……と！」

　休息を取るべく僅かに動きを止めた美紗に、エニロが長剣を一閃。
　両者の間にはそれなりの距離があったが、放たれた魔力の刃が空を裂いて彼女を襲う。
　咄嗟に地面に身を投げたことで、被弾を免れたものの、余計に体力が摩耗してしまった。
　このように、エニロは美紗に楽をさせず、常に動くことを強要している。
　その上で、彼女の攻撃をことごとく打ち返し、破滅へと導いていた。
　真綿で首を締めるかのようなエニロの策を、美紗は打破することが出来ない。
　ところが、彼女の顔には笑みが浮かんでいる。
　そのことを訝しく思ったエニロは、気を引き締め直しつつ問い掛けた。

「何を笑っている？」
「ん？　あたし、笑ってる？」
「自覚がないのか？」
「これだけ不利なんだし、本当なら笑う余裕なんてないはずなんだけどなぁ」
「では何故だ？」
「んー……たぶんだけど、わかったからじゃない？」
「わかっただと？」
「うんうん。　キミたち、あたしたちのことを調べて、有利に戦える相手を選んでるよね？　しかも、ご丁寧に疲れてるところを狙ってさ」
「流石は【千里眼】だ。　これだけ離れていても、他の連中の戦いを把握出来るのか。　だが、それがわかったところで――」
「違うよ。　あたしがわかったって言ったのは、そのことじゃない」
「何？　どう言うことだ？」

　要領を得ないエニロに向かって、美紗は苦無を投げ放ち続ける。
　一方の彼は眉根を寄せて考え込んでいたが、動きに精彩を欠くようなことはない。
　微かに期待を持っていた美紗は苦笑しつつ、自信満々に自らの考えを語った。

「あたしたちを相手にそれだけのことをするなら、四季様たちには逆立ちしたって勝てない。　それがわかったの」
「……言ってくれるな。　確かに『肆言姫』は強敵だが、念入りに準備さえすれば――」
「あはは！　無理無理。　今のあたしを未だに倒せない奴が何をしたところで、あの人たちには勝てっこないよ。　白河ちゃんと桐生くんの相手だって同じだね。　ホント、安心しちゃった！」
「ふむ、よほど『肆言姫』を信頼しているようだ。　仮にそうだとしても、自分が死ぬのは良いのか？」
「ううん、それとこれとは話が別。　言魂士として戦う以上、死ぬ覚悟は出来てるけど、それはここじゃないと思うんだよね」
「いいや、ここだ。　お前に助かる道などない」
「そうとは言い切れないよ？　嘘だと思うなら、試してみたら？」
「……良いだろう。　何を考えているか知らんが、もろともに叩き潰してやる」

　不敵に笑う美紗を目にして、エニロは戦法を変える意思を固めた。
　確かなことはわからないが、このまま防御に徹するのは良くない。
　そう考えた彼は長剣を両手で握り、全力で美紗に向かって踏み込む。
　それまでの速度とは次元が違い、大上段から振り下ろされた一撃は、初見では避けるどころか防ぐことすら出来ない。
　そう、そのはずだった。

「何だと……！？」

　冷静沈着なエニロの顔が驚愕に染まり、口から声が漏れる。
　エニロの目の前で転身した美紗は、紙一重で斬撃を躱し、苦無を彼の胴に突き入れた。
　急ブレーキを掛けたエニロは、強靭な脚力にものを言わせて、強引に飛び退る。
　それでも間に合うことはなく、苦無が浅く肌を傷付けた。
　軽傷で済んだことに彼は安堵し、小さく息をついていたが――

「……！？　これは……」

　視界がぼやける。
　それが毒の効果だと看破したエニロは、美紗に厳しい眼差しを突き刺した。
　対する彼女は勝気な笑みを浮かべ、どこか誇らしそうに言葉を紡ぐ。

「どう？　効くでしょ？　桐生くんに協力してもらって作った、特製の毒だからね。　オリジナルほどじゃないけど、相当キツイと思うよ？」
「おのれ……」
「睨んだって無駄だよ。　こっちだって、なりふり構ってられないんだから」
「く……」
「さーて、今のうちに決めちゃおっかな！」

　既に何本目か数え切れないほどの、苦無を構える美紗。
　それに比してエニロは、静かに状況把握に努めていた。
　傷は浅い。
　毒は無視出来ないものの、まだ動ける。
　だが、何よりも問題なのは、どうして今のような結果になったかだ。
　先ほどの攻防は、彼にとって不可解なもの。
　驕りではなく、確信を持って当たると思っていた。
　よしんば避けられるとしても、大きく体勢を崩させることは出来たはず。
　ところが、実際には完璧なタイミングでカウンターを仕掛けられ、逆に痛打を受けてしまった。
　その理由が何か考えたエニロは、ある仮説に辿り着く。
　確かめるには前に出るしかないが、失敗すれば今度こそ危うい。
　慎重な彼は二の足を踏みながら、最後には決断した。
　深呼吸して心を落ち着け、準備を整える。
　エニロの雰囲気が変わったことに気付いたのか、美紗から笑顔が消えた。
　互いに緊迫した面持ちを湛え、先に動いたのはエニロ。

「はぁッ！」

　再びの突撃とともに、長剣で突きを放つ。
　しかし美紗は、信じられない反応速度で回避して、反撃の一手を繰り出した。
　苦無を逆手に持って、エニロの脇腹を狙う。
　通常なら躱せないタイミングだったが、先を読んでいた彼は強引に身を捻り、空振りを誘った。
　更にそこで止まらず、そのまま体を横に回転させて、真一文字に長剣で薙ぎ払う。
　かと思えば、そのときには美紗は後方宙返りしており、エニロの攻撃範囲から逃れつつ、苦無の雨を降らせた。
　そのうちの1本がエニロの左肩に突き立つものの、残りは全て打ち落とされ、決定打には至らない。
　それでも毒の進行を速め、今の攻防は美紗の勝ちだと言える。
　ただし、エニロはそれと引き換えに、自身の仮説が正しいと確信していた。

「やはり、見えているようだな」
「何の話かな？」
「【千里眼】の能力の話だ。　対象に触れることで心を読むことと、遠方を見渡すこと。　それが【千里眼】の能力だと思っていたが、他にもあったらしい」
「……ふぅん、そうなんだ。　参考までに、教えてくれる？」
「無駄な駆け引きはやめろ。　【千里眼】のもう1つの能力は、未来を見る力。　ずっとではなく、恐らく数秒先と言ったところだろう。　付け加えるなら、魂力の消費量は相当多いようだ。　誤魔化しているつもりかもしれないが、お前が一気に消耗したことには気付いている」
「……はぁ、腹が立つくらい落ち着いてるね」
「認めるのか？」
「否定したら信じるの？」
「いいや、わたしの結論は変わらない。　正直な話、お前たちの中で【千里眼】が最も厄介だと思っていた。　何故なら、あまり表立って戦闘していなかったせいで、情報が少なかったからだ。　だが、ここまでの戦いでおおよそのことはわかった。　あとは、処理するのみ」
「まったく、厄介はどっちって話だよ。　もっと雑に攻めて来てくれたら、他にもやりようはあったのに」
「それは、わたしのやり方ではない」
「みたいだね。　とにかく、終わらせよう。　知ってるみたいだけど、あたしの限界も近いからね」
「『肆言姫』の情報を話すなら、お前だけは見逃してやっても良いぞ？」
「ホント？　じゃあ、乗っちゃおうかな」
「……やはり駄目だ。　嘘ばかり言いそうだからな」
「あはは！　バレちゃったか。　そう言うことだから、掛かって来なよ。　あたしは、自力で生き残ってやるから」

　手のひらを上に向けて、クイクイと挑発する美紗。
　その顔には笑みが浮かんでいるが、額にはびっしりと汗が浮かんでいる。
　彼女が強がっているのは明らかで、それを踏まえたエニロは、未来予知をどう突破するか考えた。
　単純な戦闘力で言えば、エニロの方が上だろう。
　もっとも、そこに絶望的な差はなく、毒によって彼の動きは鈍っていた。
　そのことを思えば、未来予知を超えるほどの攻撃を仕掛けるのは難しい。
　とは言え、それは一気に決めようとした場合だ。
　勝利への道筋を見出したエニロは、瞳を鋭く研ぎ澄ませて長剣を構える。
　対する美紗は笑みを消して、表情を強張らせた。
　それは、これから起こる未来を察知したからこそ。

「付いて来れるか、【千里眼】？」
「く……！」

　その場に留まって、魔力の刃を次々に放つエニロ。
　未来予知によって全ての攻撃を把握している美紗は、難なく躱してみせたが、加速度的に疲労が増しているようだった。
　それもそのはずで、エニロが推察した通り、【千里眼】の未来予知は魂力の消費が尋常ではない。
　本来は切り札と呼べるもので、短時間での使用が普通。
　ところが今は、常時発動を強いられており、彼女の魂力がごっそりと削られた。
　同時に体力も奪い、徐々に魔力の刃が肌を掠めるようになって来ている。
　頃合いだと判断したエニロは、長剣を引き絞りながら踏み込んだ。
　フラフラの美紗は対応出来ず、突き出された切先が――胴を貫く。
　背中まで貫通した長剣が血に塗れ、確かな手応えを感じていた反面、彼はほんの微かな違和感を抱いていた。
　致命傷なのは間違いないが、本当なら即死させるつもりだったにもかかわらず、彼女は辛うじて生きている。
　まるで、敢えて攻撃を受けたかのように。
　その現実を訝しみ、エニロが刹那の間だけ止まっていると――

「ま……待ってたよ……」

　口の端から血を滴らせながら、弱々しく美紗は笑った。
　その手はエニロの手に触れており、それが意味することは――

「……ッ！　お前……！」

　大慌てで美紗から距離を取ったエニロだが、時既に遅し。
　既に彼女の言魂は発動している。
　心を読まれないように、彼は必死で別のことを考えようとしたが、何かを考えないようにしようとすればするほど、そのことが頭に残り続けるものだ。
　そう言った心理を逆手に取った美紗は、エニロの心を探ったが、それは彼女にとって衝撃的な内容だった。

「……！　キミたち……」
「……どうやら、知られてしまったようだな」
「うん……ごふッ……。　これは……何が何でも、生き残らないとね」
「そうは行かん。　こうなった以上、お前には是が非でも死んでもらう。　その傷ではそう長くないだろうが、今すぐ息の根を止めなくてはな」

　全身から強大な魔力を立ち昇らせ、確実に美紗にトドメを刺そうとエニロが構える。
　一方の美紗は体に力が入らず、立っているのが奇跡のような状態。
　折角、重要な情報を得たものの、伝えることは出来そうになかった。
　諦めかけた美紗は悔しさに歯噛みしたが、次いで目を丸くしてニヤリと笑う。
　そんな彼女を不審に思ったエニロだが、構わず魔力の刃を繰り出そうとして――

「早乙女美沙！」
「何……！？」

　地面を凍らせた伊織が、傷だらけのまま高速で滑って、すれ違い様に美紗を担ぎ上げて離脱した。
　良く見ると、もう片方の手には卓哉をぶら下げている。
　あっと言う間の逃亡劇を、エニロは忌々しく見送っていたが、済んでしまったものは仕方がない。
　盛大に嘆息してから振り向くと、そこにはゾースとミンが立っていた。
　2人ともバツが悪そうな顔をしており、溜息をついたエニロが口を開く。

「わたしを含めて、全員詰めが甘かったな」
「悪い。　【冬化粧】の狙いに気付けなかった、俺の失態だ」
「ゾースだけじゃないわよ。　【伏魔殿】が何か待ってるのはわかってたけど、まさか【冬化粧】の救出とは思わなかったわ」
「そこまでだ、ゾース、ミン。　3人とも生き残らせたのは予定外だが、元々1人は残す予定だった。　大勢に影響はない。　計画通り、ことを進めるぞ」
「大丈夫なのかよ？　【千里眼】にバレたんじゃねぇのか？」
「案ずるな、ゾース。　先ほど見た限り、奴は気を失っていた。　あの傷では、生きながらえられるかも怪しい。　少なくとも、目を覚ますまでには時間が掛かるはずだ。　ならば、【千里眼】が計画を喋る前に終わらせるまでのこと」
「それしかないわね。　じゃあ、すぐに戻りましょう。　ガイゼル様に報告しないといけないわ」
「そうだな、ミン。　エニロ、行こうぜ」

　立ち直ったゾースとミンが、空間を渡って魔界へと帰って行く。
　それにエニロも続こうとして、背後を振り返った。
　天羽陣営の『参言衆』を圧倒出来たものの、本番はまだ始まってすらいない。
　そして、策を巡らせ不意打ちだったにもかかわらず、想像を超えて来た美紗と伊織、卓哉。
　その上に位置する『肆言姫』を、改めて脅威に感じたエニロは、人知れず覚悟を固めるのだった。





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次回、「第24話　破れた平穏、迫る闇」は、明日の12:30公開予定です。
読んでくれて有難うございます。
♥がとても励みになります。