魔王のいない世界で勇者になるには

1-1 ネームレス

商隊と合流したのはそれから3日後のことだった。

鬱蒼と繁る森の中。木漏れ日すらここ数日見ていない。毎日がひんやりと薄暗かった。

ククリ刀で枝や蔓を叩き斬り道を作る。踏み均されていない斜面は、土が柔らかく、気を抜くと滑り落ちてしまいそうだ。

サワサワと木の葉が不気味に揺れる。こんなところでモンスターに出くわしたら、ひとたまりもない。どうか……どうか……何もいませんように。

太い木の幹にロープをくくりつけ、滑るようにして少しずつ下って行く。時には大木に背中を預けて休んだ。食事は固形の糧食を水で流し込むだけ。せめて、暖かいものが食べたかった。

敵はなにも、モンスターだけではない。熊やオオカミ、蛇やハチなんかにもいつ出会うかわからない。そんな中でも集中力を保ち続けるのは難しいことだった。

ふと。この斜面のずっと先に、１ヶ所明かりが見えた。もしかして、もう少しかもしれない。

そんな期待を込めて目の前の枝を叩き斬った時、反動で子どもの手からククリ刀がすっ飛んだ。

「あっ！！！！」

ククリ刀が飛んでいった先では、ガタイのいい男が先導して道を作っている。

危ない！！！あたる！！！

そう思い、とっさに飛んでいった刀へ手を伸ばした。手を伸ばしたことで子どもはロープから両手を離してしまった。

ぐるぐると回転する世界。土の匂い。必死に身体を丸めたが、時折固いものにぶつかり激痛が走る。衝撃の度に息が詰まる。肋骨への激痛を最後に子どもは気を失った。

「おい！おい！生きているか！おい！」

全身がギシギシと痛い。ゆすらないで。

「おい！返事をしろ！おい！」

声が響いて身体が痛い。
聞こえてるからもう少し小さい声で話して……

「おい！おい！頼む！返事をしてくれ！」

「おじさん……痛い……」

やっとの思いで返事をする。

重いまぶたを開けると広い青空が見えた。太陽が優しく差し込み、ほんのり暖かい。

子どもが久々の眩しさに思わず目を瞑ると、ゆったりとした知らない男の声が聞こえた。

「おや？こんなところで会うなんて。少し見ないうちに、村はこんなところまで広がっていたのですか？」

声の主は外套で顔をほとんど覆ってしまっているのに、その声だけでニヤリと笑ったのがわかる。

２頭の牛に大きな荷馬車を引かせ、御者台で立て膝をついている。

彼を先頭に多くの人が列をなし、馬のような生き物や見たことのない生き物を従え荷を引かせていた。

大木が立ち並ぶ山の中、しっかりと切り開かれ整備された街道は、主に彼らのための道だ。街道を埋め尽くすほどの、人・動物・荷車。

村には荷馬車１台と数名しかいつも訪れない。

子どもは、これだけ多くの人間を見るのは始めてだった。

外套の男は荷馬車を止めると、御者台から降りてきた。

白いマントのような外套を纒い、口元まで覆っている。

口の広いフードを目深に被っており顔はほとんど見えなかったが、時折彼の動きに合わせて赤い耳飾りがゆれているのが見えた。

「まさか。そんなことになっていたら貴方が知らないはずがない。」

ガタイのいい男は子どもを抱き上げながら答えた。

「ふふっ、ワタクシをなんだと思ってるんです？」

また赤い耳飾りがゆれる。前回の記憶が駆け巡り男は唾を飲んだ。

「そりゃあ、商人様々だ。この国で商人様の知らないことなんざないってな。」

ガタイのいい男はガハハハと豪快に笑った。
豪快に笑ってはいるのに、何故か子どもには、男が楽しんでいるようには感じられなかった。

「買いかぶりすぎですよ。我々が知っているのは我々が見聞きしたことだけ。
そりゃあ、国中を回ってますからね、一っ所に留まってる方々に比べたら、多少知ってることは多いかもしれませんが、それだけですよ。」

商人は今度はフードを少しずらし、ゆっくりとにっこりと笑った。狐のような目が現れる。

ガタイのいい男は後ずさりたい衝動を必死でこらえる。

それで？と、商人は狐のような細い目をスッと開き男を見た。

その視線は何度受けてもなれることはなかった。小さな赤い２つの点。この点に見つめられただけで、このまま喰われてしまうのではないかと錯覚するほどの恐怖が襲う。

脳ミソの中まで見透かされるというのはあまり気持ちのいいものではない。

少しでも早く逃れたいが少しでも動けばたちまち喰いちぎられるのではないかという恐怖で指一本動かせない。　

商談をしたければ、まず全てを見せねばならなかった。

「なるほど。だいたいわかりました。そろそろあの川も限界ですか。氾濫の周期が短くなっているのですね。

故に援助を要請したいと。承りました。伝令はそちらの少年ということでよろしいですね？」

男としばらく見つめあった後、商人は目を伏せフードを深く被りなおした。

先程までのひりついた空気は消え失せ、暖かな空気が戻る。どこかで鳥が鳴いているのが聞こえた。

男は胸一杯に息を吸い込みゆっくりと吐いた。

冷や汗は止まらないがいつまでも待たせるわけにはいかない。

「あぁ、毎日人手の足りない所を手伝っていたからな。こいつが一番村のことを知っている。」

「そうですか。それはそれは」

商隊は国からの要請で世界各地を回り、生活必需品や武器などを必用に応じて売り渡す役目を担っている。

その際に、各地の状況確認や異変がないか等の情報収集も行っていた。

商品の販売価格はその土地における適正価格と定められており、財政状況やその集落に何が必要かを見極めるために、商隊長には相手の記憶を覗く魔法を使えるものが選出されている。

商人はゆっくりと男から子どもへ視線を移すと片手を子どもに差し出した。

「はじめまして。ワタクシはキミの村を含む、主に森林・山岳地帯を担当している商隊の商隊長をしています。ラッセル・カパーと申します。貴方のお名前は？」