押し花の記憶

第四話

お祖父ちゃんと紅色牡丹

（う～ん、気になる！）

　やよいは押し花のアルバムを前に、考え込んでいた。アルバムは、紅色牡丹と白いマツバボタンのページが
開かれている。

（お祖父ちゃんに、一体何があったんだろう？急にお祖母ちゃんひとすじになった訳。気になる。とっても気になる……）

　やよいはやがてニッコリ笑うと、

「よし！」

　と言って立ち上がった。そしてアルバムのページを丁寧に閉じると、屋根裏部屋を後にした。



　その庭は、身の丈5m程の立派な松の木を中心に、10種類程の盆栽が木製の台にセンス良く並べられている。かなり広い庭で、直径約3m程の池があり、赤と白、金色の錦鯉が5,6匹程優雅に泳いでいる。庭の所々に、牡丹や百合、薔薇、紫陽花等の花々、椿やハナミズキ、芙蓉などが植えられている。四季折々の花々をゆるりと堪能出来る。

　そう感じさせる庭だった。そして花々や木々の配置が、かなり斬新だ。それでいて調和が保たれている。持ち主の好奇心旺盛かつセンスの良さも窺い知れる。

　泰隆は、そんな庭の様子を縁側に腰掛けて満足気に眺めていた。妻の三千代が煎れてくれたお茶を飲む。ニコニコ上機嫌のようだ。初孫のやよいが来ているのだ。顔が自然に綻んでしまう。

　心持ち日焼けした艶々した肌、彫りの深い顔立ち。涼やかな瞳。上品な白髪は清潔にオールバックにされている。背筋がピンと伸び、手足は長い。若かりし頃はさぞやモテたであろう。藍色の着物がよく似合っている。

　タッタッタッタッ

　と、庭の砂利を踏む軽快な足音が響く。泰隆がその方向に顔を向けると、見る見る満面の笑みが浮かび上がった。目に入れても痛くない、そんな表情だ。

「お祖父ちゃん、お祖父ちゃん、いたいた！」

　やよいは探し人を見つけ、笑顔を見せた。そして祖父の左隣に腰をおろす。

「やよい、どうした？」

　泰隆は笑顔で問いかけた。そしてお茶を一口飲むと

「お茶、三千代に煎れて貰おうかね？」

　と穏やかに問いかける。やよいは首を横にふりつつ、　

「ううん、いらない。屋根裏部屋でお祖母ちゃん特性バナナジュース飲んできた。それより、あのねお祖父ちゃん、やよい、どうしても聞きたい事あるの！」

　とやよいは急き込む。瞳をキラキラさせて。

「どんな事だい？」

　泰隆は可愛くて仕方ない、といった眼差しを向ける。

「ねぇねぇ、どうしてお祖父ちゃんは、急にお祖母ちゃんを紅色牡丹に例えて、抱きしめたの？」

　ブーーーッ

　泰隆は思わず口にした茶を吹き出してしまった。

「もう、お祖父ちゃん汚いなぁ」

　しょうが無いな、と言うように、縁側に常備されている白いタオルで濡れた祖父の着物を拭き取る。

「すまんすまん、いきなり聞かれたもんでな」

　自分でも顔や茶碗、床を拭き取りつつ苦笑した。

「……で、どうなの？」

　やよいは待ちきれない、というようにたたみかける。

「あ、いや……その話はなぁ。誰にも話さない事にしとるのだよ」

　困ったように、泰隆は告げる。

「どうして？　やよい、誰にも話さないよ？」

　と不思議そうに問いかける。その瞳は澄み切っていて、邪気は無い。泰隆はやれやれ、と微かに溜息をつくと、
渋々語り語り始めた。誰にも話した事は無いのだが、他ならぬ、可愛い孫の願いなのだ。

「……これは、ワシとやよい、二人だけの秘密だぞ？」
「うん、任せて！」

　やよいは大きく頷く。泰隆はしっかり前置きしてから、語り始めた。



「……その日ワシは、いつものように遊んで昼くらいに帰って来たんだ……」

　泰隆は遠くを見るような眼差しでゆっくりと話し始めた。



～・～・～・～・～・～・～


……あの女、まぁまぁだったが、二回目は無しだな……


　泰隆は昨夜の秘め事を思い出しながら、庭を突っ切ろうとする。玄関までの近道なのだ。

……三千代？……

　妻が、庭に佇んでいた。

……チッ、地味でつまらん女を娶っちまったぜ。俺が何をしても、何も言わないで尽くす。ま、所帯を持たないと世間様にゃ一人前とは認められないからな。便利な女だぜ……

　と思いながら玄関に向かおうとした。晴天だった空。突如雲が太陽を遮る。少し日陰が多くなる庭。その時、三千代が気配に気付き、顔を上げた。ドキン、と鼓動が跳ねた。ただ妻が見上げただけだ。それだけなのに、胸が高鳴った。そして三千代は、愛しい夫の帰宅に本当に嬉しそうな笑顔を向ける。

……み、三千代？　だよな？……

　抜けるような色白の肌、薄紅色の小さな唇、高く上品な鼻、優しい三日月眉。漆黒の艶髪は奥床しくアップスタイルにまとめられている。薄紅色の着物、紅色の帯。初々しい乙女のようだ。嬉しそうに自分を見つめる漆黒の瞳は、黒水晶のように深く澄んでいる。

　いつも見慣れている妻なのに、何故か初めて見る女性に見えたのだ。

「お帰りなさい、あなた。ご覧下さいな。今年も牡丹が見事に咲きましたわ」

　と、一輪だけ早咲きした紅色の牡丹を左手で指し示す。

　その時、雲に隠されていた太陽が顔を出す。そしてその光は三千代の背後を照らし出した。

……三千代って、こんなに美しい女だったのか……

　改めて、見とれる泰隆。光を背にする三千代は、まるで吉祥天女のように神々しく、気高く、そして最高に美しかった。ドキンドキンと荒波のように全身に血液が駆け巡った。

　泰隆が、三千代に恋に落ちた瞬間だった。



～・～・～・～・～・～・～



「……で、三千代があまりに綺麗だったんでな。その、なんだ、思わず抱きしめてしまってな。それでワシは照れてしまって。咄嗟に出た言葉がな、『お前、最初は白いマツバボタンみたいだと思ったが、そ、その、えーと、なんだ、そ、その紅の牡丹みたいだったんだな』だったんだよ。でも、どうしても三千代に気持ちを伝えたくてな」

　と泰隆は照れたように笑った。

「その瞬間から、三千代一筋、と覚悟が決まってな。その日から、真面目に仕事に精を出すようになったんだ。一緒にいればいる程、三千代に恋をしていった。今まで、どうして気付かなかったのか、と思うくらい、三千代は魅力的だった」

　泰隆は恍惚とした表情を浮かべる。やよいを通して、妻を見ているように。

「もしかして、今もずっと、お祖母ちゃんの事。毎日恋に落ちてるの？」

　無邪気にやよいは問う。

「あぁ、毎日恋してるよ。アレは、最高の女だ。若い頃は紅色牡丹みたいだったが、年齢を重ねていくとな、なんというか、藤の花みたいにしっとりした艶が出てきてな」

　泰隆はハッキリと言い切った。そして再び、照れたように笑うと

「皆には内緒だぞ、特に三千代にはな」

　と念を押す。

「うん、任せて。お祖父ちゃんの大切な思い出、踏みにじるような事しないよ」

　とやよいは笑った。



『……もう、しっかりと聞いてしまいましたよ。盗み聞きなんてはしたないけれど。最高のプレゼントでしたよ、あなた』

　家の壁に身を潜め、三千代は心で呟く。お茶を煎れ直そうとやって来た三千代。ほとんど全て聞いてしまっていた。

『私は幸せ者ですね。大好きな人に愛されて、五人も子宝に恵まれ、全員無事独り立ちして……』

　三千代の瞳に、キラリと雫が光る。そして涙を拭くと、歩き始めた。

「あなた、お茶を煎れ直しますよ」

　いつものように涼やかな声で。日本茶のセットを乗せた朱赤の漆塗りのお盆を手に、三千代は声をかける。優雅に、上品な仕草でお茶を煎れる三千代。それに見とれる泰隆。

　見ているやよいも、ほっこり幸せ気分になった。

（お祖母ちゃん、長年の初恋、実って良かったね！　お祖父ちゃん、運命の女ヒトは身近に居たね！　秘密、誰にも言わないよ！）

　やよいは、心の中で夫婦に話しかける。

（押し花のアルバム、もう一度見てみよう。丁寧に、大切に。この二人の夫婦の、愛の軌跡なのだから）

　やよいはそう思った。


　陽の光が、優しく庭を照らす。夏の風が、嬉しそうに庭を散歩し始めた。



【完】