「磨爪師」～爪紅～

第七帖

蔭り

　その日、鳳仙花は少し落ち込み気味だった。紅が清少納言の右手を、鳳仙花が左手を、爪を紅に染める予定であった。それも、鳳仙花が仕込んだ紅の染液を使用して。しかし、塩とミョウバンの量が少なかったせいで、液は腐ってしまっていたのだ。そこで、紅が常備している通常の液を使用して施したのだった。

　今宵は文壇の女房達はほとんどが│歌合《うたあわせ》に参加する為、清少納言を始め他数人しか残っていない。紅もまた、歌合先で爪のお手入れを希望している女房がいるとかで同行している。定子は帝の元へ行っている。

「そんなに落ち込まなくてもいいじゃないの。綺麗に塗れてるんだし、ね」

　清少納言は元気づけるように話しかける。

「はい。でも……すごく自信を持って仕込んだものだったから、お花や葉っぱに悪いことしちゃったな、て。私が摘み取らなかったら、鳳仙花はもっと咲き誇れたし、もし私が成功させていたら、天性の紅の美しい色彩を人に見られる事で昇華されたでしょうし」

　鳳仙花はあくまで真顔で応じる。

「そう。なるほどね。でも心配しなくても、捨てられたあの液も、しっかりと土に返ってるわよ。だから気にしなくて大丈夫」

　鳳仙花はあぁ、そうかと気付いた様子でほんの少し笑顔を見せる。

「元気出して。大事なのは失敗から学ぶことなんだから。その試行錯誤の結果が、成功の元よ。そっちの方が大切だったりするしね。私なんか、ここに来たばかりの頃は恥ずかしくて隠れたままだったんだから」

　清少納言はややお道化たように言う。

「えっ？！　隠れてた……ですか？　清少納言さんが？」

　鳳仙花は目を丸くして驚いた。文壇の誰もが知っている話なのであろう。女房たちはクスクス笑っている。勿論悪意のある│類《たぐい》のものではなく、懐かしさを込めた朗らかな笑みだ。

　清少納言は苦笑しながら当時のことを振り返る。

「私が入内した時は二十八歳の時だから、当時定子様は十七歳。何をするにも恥ずかしくてね。泣きそうになるもんだから、昼間はとてもじゃないけれど出仕出来なくてね。夜になってからこっそりと参上して、定子様のお傍の│衝立《ついたて》の後ろに座っていたの。でもね、定子様はそんな私に『そんなところに隠れてないで出ていらっしゃい』とおっしゃって下さったの。その上わざわざ絵を差し出してくださって。でもね、緊張して体が強張った私はそれを受け取れなかったの。体がカチカチでね」

　当時の定子の様子を思い出したのだろう。清少納言の瞳が恍惚としている。

「清少納言さんが……全く想像つきません」

「でもね、定子様はそんな私に『この絵はこうよ。どんな場面かしら？』と優しく話しかけてくださったのね」

「定子様、素敵。本当に器が大きくていらっしゃる」

　鳳仙花も目を輝かせた。実際、定子は文壇の女房たち一人ひとりの才能を最大に発揮できるようきめ細やかに、かつ大胆にその采配をふるっていた。

「でしょ。本当に素敵な方……」
「わかります」

　二人はしばし、定子に思いを馳せる。

　鳳仙花はふと、当たり前の疑問に思い当たる。今まで謎に感じなかったのが不思議なくらいだ。

「そういえば、清少納言さんは│歌合《うたあわせ》には参加なさらないのですか？」

　素直に疑問を口にした。

「そうねぇ。どうしても主催者に義理立てして、とか。必要に迫られない限り、参加しないわねぇ」

　清少納言は苦笑する。

「どうしてですか？　確かお父上はあの有名な……」
「有名な歌人、│清原元輔《きよはらもとすけ》でしょ。だからこそ、なのよ。あなたなら、その気持ちが分かるんじゃないかしら？」
「あ！……」

　鳳仙花はハッとした。優秀なる母の後を継ぐべく、日々努力してはいるが……いざ母親が居なくなって完全に一人でやってのける自信は全くない。まして、母親の術をこよなく愛してた顧客には猶更巨大な負担に感じる。清少納言はそんな彼女に頷いてみせた。

「ね。物凄い重圧でしょ？」

　鳳仙花は大きく頷いた。

「父が有名な歌人だから、その娘も優秀に違いない。そう思われるのがとても嫌なの。だってそれほど上手くないんだもの、私の和歌。下手な和歌を詠んだら、父に申し訳ないから、表立って詠まないようにしているの」

　清少納言は寂しそうに言った。

「清少納言さんの和歌が下手だなんてこれっぽっちも思いませんけれど、お気持ちはよく分かります」

　鳳仙花はしみじみと同意を示した。これほど知識も教養も豊富で、一条天皇、そして定子やあの伊周を始め、文壇の皆から一目置かれている清少納言。どんな人にも劣等感はあるのだなと鳳仙花は感じ、真に偉い人ほど腰が低い、そう言われている理由が心底理解出来た気がした。

　994年、明日は五月の節句（※①）を迎える日だ。黄昏時、菖蒲や│蓬《よもぎ》を綺麗な等間隔に切って束ねた物を運ぶ庶民の男達が都の道を行く。青草のすがすがしい香りが道いっぱいに広がる。
　
　今日はどこの家も、明日の準備で玄関先は蓬や菖蒲の束で溢れているだろう。鳳仙花は澄んだ香りを胸いっぱいに吸い込みながら、牛車内の窓から外を眺めていた。明日、鳳仙花の邸で五月の節句の準備をする為、彼女は帰路に向かっていた。紅は宮中の文壇内で女房達と準備の手伝いをするので、今日も詰所に泊まり込みだった。

　鳳仙花はワクワクしていた。保子の補助があるとは言え、自邸の女主人の代理人として明日は取り仕切るのだ。初めての体験でとても誇らしく感じていた。

　五月の五日の端午の節句は、貴族も庶民も皆が蓬や菖蒲を衣装や家の軒先に挿すのだ。このすがすがしく澄み切った香りが、邪気を祓うと信じられていたのである。

よって五月五日の朝、今日の都は爽やかな香りに満ち溢れるのだ。そしてどこの自宅も青々とした蓬や菖蒲で彩られ、目にも鮮やかな緑色に癒されるのである。

　五月五日未明。藍色の空に白い月と星屑が柔らかく煌めく頃、鳳仙花は保子を始めとした侍従達と、張り切って軒先に蓬や菖蒲を飾っていた。時折遠目から見ては、美的感覚や配置の感覚などを確認しては指示を出す。……と言ってもお願いしてやって貰う感じではあるが。謙虚さが大事であると母親や保子からずっとしつけられて来ていたし、鳳仙花自身もそれは肝に銘じていた。

「いい香り……」

　清々しい香りを胸いっぱいに吸い込み、無事に軒先に飾れた事を満足気に眺める。侍従たちも一段落ついてホッとしている様子だ。

「これで今年の五月も無事に過ごせますね」
　
　保子の言葉に、鳳仙花も侍従たちも大きく頷いた。この時代、五月は不吉な月と信じられており、この端午の節句の行事は非常に大切な浄化と邪気、魔除けとして重視されていた。

「皆さん有難う。では、今度は自身の衣装や小物に挿したりして少しの間楽しみましょう」

　鳳仙花は皆に言った。その言の葉を聞くと皆一斉に青草を取りに行く。そして自分の衣装に、また小物に挿して自由に楽しみ始めた。中には互いの衣装に挿しあったりする者もいる。鳳仙花は保子と挿しあって楽しんでいた。

　これが済むと、次は│薬玉《くすだま》作成に入る。これもまた重要なものだった。

　│薬玉《くすだま》とは、まず│丁子《ちょうじ》や│麝香《じゃこう》などを錦の袋に入れる。そして│蓬《よもぎ》や菖蒲を結びつけ、色とりどりの飾り糸を長く垂らしたものである。これを部屋の中や室内の柱に掛けたり、首飾りなどにしてお洒落や見た目、そして香りを楽しむのである。

　去年の九月九日、重陽の節句より此度の五月五日までの八カ月の間は、重陽の菊の花を入れた│茱萸袋《ぐみぶくろ》が掛けられている。この茱萸袋を薬玉に変えるのである。茱萸袋がおよそ八カ月持つのに対して、薬玉は重陽の節句までは持たない。美しい飾り糸を解いて、何かを結ぶのに使用するからである。

「菖蒲や蓬を結びつけるのがまた、各自の腕の見せ所なのよね」

　鳳仙花は嬉々として蓬や菖蒲と戯れている。保子も、他の女房達も皆楽しそうだ。

「飾り糸の色の組み合わせもまた、腕の見せ所ですわね」

　保子はこたえた。

「単色でも、二色でも。好みや性質なんかも反映されるね」

　と鳳仙花は言う。しばし、一同は薬玉作りに没頭するのだった。清々しく爽やかな香りに包み込まれ、集中しやすい環境に自然となるので、作業が捗りやすいのであろう。

　菖蒲は、その長い根が「長寿」を連想させる事から、根も使用された。組紐で根を飾り、│袂《たもと》に結んだり、それを競ったり。手紙に根を挟んだり、また手紙に結んだり。色々工夫して使われていた。

　薬玉を作り終わり、茱萸袋と変えた後は紫陽花や撫子の切り花を邸内のあちたちらに飾る。これもまた、行事ごとの一環だ。鳳仙花は保子を始め侍従たちと生けて回った。鳳仙花は時々遠目で確認しては、位置や花の配置の感覚をさり気無く指摘した。

　その後は、予め料理担当の侍従たちが蒸したもち米を皆でワイワイとつき、餅のように丸めて菖蒲や│茅《ちがや》などの葉に包み、五色の糸で飾った。端午の節句にこれを食べれば、体の内側から邪気を祓うと信じられていた。

「この食感が大好き！」

　鳳仙花は大満足でそれを食した。皆で一仕事終えた後、揃って食べるのもまた楽しい。宮仕えの女房、また宮家を始めとした一流貴族たちは、身分の差がハッキリとしており、まず侍従たちと共に行事ごとを楽しんだり、食事を共にする事はまずない。こう言った気楽な部分も、ごく一般的な貴族に生まれて良かった、と鳳仙花は思うのであった。

　こうして、端午の節句は無事に、そして明るく楽しく幕を閉じる。

「母様も今頃、青草の新鮮な香りに包まれて磨爪術の道具のお手入れをなさってる時かしら？　それとも、定子様のお爪のお手入れをされてるかしら？」

　手鏡を右手に持ち、保子に髪を梳かれながら声を弾ませる鳳仙花。

「そうですねぇ。その両方ではないでしょうか」

　保子は鳳仙花の髪が豊かに伸びて来た事を喜びながらこたえた。

　その頃、一人の男が侍従たちに紅の居所を探らせていた。

（※①　節…元日＜後には一月七日＞、三月三日、五月五日、七月七日、九月九日五節句の事。貴族と庶民の風習が融合し、年中行事となったもの）