いらっしゃいませ！フォーチュン喫茶「本源郷」

プロローグ

フォーチュン喫茶「本源郷」

　カランカランカラン

　来客を知らせる鐘が鳴り響く。アンティーク風の木製のドアの上、室内側に取り付けられたブロンズ色のベルだ。クリスマスツリーの飾りのように形も音も軽やかだ。店内は思いの他広々としていて、木目模様を生かした床、そして正方形のテーブルと椅子が温もりと癒しを感じさせる。ミニ向日葵や白百合の切り花が、窓辺や中央の長テーブル等にセンス良く飾られていた。

「いらっしゃいませ」
「いらっしゃいませ」
「いらっしゃいませ」

　様々な声が山びこのように響き、すかさず彼女を出迎える。一番最初に迎えたのは、テーブルを拭いていたらしい若い女の人だ。まだ学生かもしれない。フリルのついたエプロン、深緑色のワンピース姿はビクトリア王朝時代のメイド服を彷彿とさせるデザインだ。帽子はさすがに被っていないが。やや遅れて、若い男性がやってきた。こちらもまた、ビクトリア王朝時代の執事のスーツとはこういうものか、と空想させるデザインだ。白いワイシャツに黒のスーツ。王道ともいうべきか。

　時刻は午前6時。来客の彼女は、二十代半ばくらいだろうか。A4サイズの青いファイルボックスを小脇に抱え、黄色のショルダーバッグを右肩に下げている。デニムの半袖ワンピースに紺色のスニーカー姿だ。丸みを帯びたショートボブがよく似合っている。

「あの、電話で予約した鈴原です」

　やや遠慮がちに声をかけた。

「鈴原様ですね。お待ちしておりました。こちらにどうぞ」

　最初に出迎えてくれた女性が、笑顔で対応する。コップや水差しなどが置いてあるテーブルから、コップに水を注ぎ、銀色の丸いトレイを取るとその上に水、そしておしぼりを乗せて奥の方へと誘導した。

「いらっしゃいませ」
「いらっしゃいませ」

　厨房から男女の声。どうやら客にオープンに厨房を見せる作りになっているようだ。厨房の男性は文字通り白づくめにマスク姿。女性の方は桜色のエプロンドレス姿のようだ。やはりビクトリア王朝時代の食事担当のメイドをイメージさせる。

　彼女が案内された場所は個室だった。どうやら喫茶のテーブルと個室とに分かれているらしい。そこはまず、巨峰とマスカット模様のステンドグラスの衝立で仕切られており、そこを開けると淡いパステル調のグリーンの壁に仕切られた個室が二つほど並んでいた。扉も壁と同じ色だ。そう言えば、占いやハンドマッサージなどもしているらしい。きっとこの個室で行うのだろう。もう一つは、彼女のように……。

「こちらで少々お待ちくださいませ。今、担当の者が参ります」

　とウェイトレスは左側の個室へ案内した。奥の方の椅子へと誘導される。彼女が完全が座ったのを見計らって、トレイの上に乗せていた白いおしぼりとお水を、

「失礼致します」

　と座った彼女の前に静かに置き、「失礼致しました」と声をかけて静かにドアを閉めて行った。店内ではパッヘルベルのカノンが心地よく流れている。個室は6畳ほどの広さで、ほぼ真ん中におよそ1.5m四方の真四角の白いテーブルが置かれている。ドア側の端の方に、パソコンが一台置かれていた。木製の椅子も白で、椅子の上に派パステル調のピンクの座布団が敷かれており、座り心地は抜群である。

　入って左手、彼女から見たら右手には出窓があり、柔らかに日差しが注いでいる。白いレースと藤色のカーテンがマーガレットの造花三輪でセンス良くまとめられていた。とても居心地の良い空閑だ。

　トントントン

ノックの音が響いた。続いて

「失礼致します」

　と柔らかな声が響いた。

「はい！」

　鈴本が答えると、静かに、ゆっくりとドアが開いた。
　
「お待たせしました」

　そう言って穏やかな笑みを浮かべて入って来たのは、色白でややふっくら柔らかそうな感じの大人の女性だった。黒目勝ちの大きな目は目尻が下がり、ふっくらとした艶やかな唇は紅色で、右側の上唇側の端に少し目立つ黒子がある。それがまた妙に似合い、親しみや易い印象を与えていた。少し波打った髪は、低い位置でシニヨンにして後ろで一まとめににている。べっ甲細工の楕円形のバレッタで纏めてあり、栗色の髪色によ映えていた。全体的に見て、まるでマショマロみたいに可愛らしい女性だ。

　先ほど案内してくれた女性とは色違いの、ワインカラーの衣装を身に着けている。

「初めまして。富永華乃子とみながかのこと申します。この度はご来店有難うございます。ご予約頂きました鈴本優香さんですね」

　彼女は向かい側に腰を下ろすと、手にしていた名刺入れから名刺を取り出し両手で手渡した。どうやら主に、その人に合った本を選ぶ本セレクト＆表紙とオリジナル本の作成の担当らしい。

「はい、趣味で小説を書いてまして。小説投稿サイトを利用しているのですが。執筆歴とか受賞経験は一切問わない、と伺いまして。それで……あの。事前に言われた通り一応、誤字脱字をはじめとした編集は致しまして」

　鈴本はそう言って、傍らに置いてあったA４サイズのファイル入れから、活字を印刷したコピー用紙を手渡した。華乃子は丁寧に両手でそれを受け取る。

「ええ、当店は世界でたった一つしかないオリジナルの本を作成しております。ただ、編集や校正は責任もってご本人にして頂きますが」

　そして笑顔で説明を始めた。

「当店では、占いやハンドマッサージなどの癒しのメニューの他に、そのお客様のお悩みに合わせて本をお選びしています。ええ、世界でたった一つしかない本です。扱いは当店にしかございません。そこで、当店では想いを込めて小説を書いている方の作品を、一冊の本にしています。アマチュア、趣味で書いている方大歓迎です。本にする基準はただ一つ。情熱を持って伝えたい事が読み手に響くか？　これだけです。お見積もりは応相談。超短編一冊1111縁より承っております。ええ、円ではなく御縁の縁を使用しております。……鈴本様が今回お持ち頂いた小説は、短編ですね。かなり短いかな？」

　華乃子はペラペラと用紙を捲る。こうして二人、個室で会話している間にも、少しずつ来客は増えてきたようだ。カランカランカランと入口の鐘の音で察することが出来る。

「はい、そうです。超短編で、二万文字程度です」

　やや緊張した面持ちで鈴本は答えた。

「どのような事を、伝えたいと思って書かれましたか？」
「はい、あの……私、ずっとNoが言えない性格で。それで必要以上に、それも無意識に色んな物を抱え込んで。それで仕事も自分で自分の首を絞めてきた、ていうか。それで、少し体を壊して。療養している時に気づいたんです。色々無理してきたな、断って嫌われる事を恐れてたんだ、て。それから、Noと言える練習をして。同じような経験をしてる人に、少しでも参考になれたらいいな、と」

　華乃子はうんうん、と頷きながら耳を傾けている。とても話しやすい印象を受けた。

「なるほど。分かりました。では、超短編ですので……そうですねぇ……。これから私と、オーナーが拝見させて頂いて。それで、本にさせて頂く際のお見積りや、表紙の打ち合わせなどをさせて頂く形となります」

　華乃子はスケジュール帳を見ながら答える。

「……三日後以降でしたら。御都合の良い時にいらして頂いて相談しましょう。いつ頃が宜しいですか？」

　今度は鈴本が携帯で自分のスケジュールを確認する。

「はい、では……ちょうど一週間後はいかがでしょうか？」
「一週間後、ですね。はい、午3時以降でしたら大丈夫ですよ」
「では、午後3時30分に」
「畏まりました。お待ちしております」
「宜しくお願いします」

　鈴本は個室から出た。せっかくだから、お茶でも飲んで行こうと思った。次回、本のお金を払うとはいえ、今回は何も注文しないで帰るのは少し気が引ける。それに、なんだかとても居心地が良い空間だったから。もう少しここに居たい、そう思った。

「ありがとうございました」

　個室から出て、ステンドグラスの衝立を出ると、すかさずあの若い女性が笑顔で声をかける。

「あの、すみません、メニュー表頂けますか？」
「はい、畏まりました。ただ今お席をご案内に致しますね」

　鈴本は、彼女の案内に従って窓辺の席へと移動した。





（えーと、蔵前駅から徒歩8分。そろそろ着く頃なんだけどな）

　土曜日の昼下がり、黒のTシャツに青いデニム姿の青年が、フォーチュン｜喫茶きっさ「本源郷ほんげんきょう」を目指していた。駅周辺は人情味溢れる下町と、最新のお洒落なお店が融合しあった不思議な魅力に溢れていた。手作り系のお店も多くあるのも興味深い。更には神社も結構あるようで風情豊かだ。

（あ、あった！　ここだ！）

　「本源郷」は、丸太を生かしたクリーム色の壁にワインカラーの屋根、茶色の窓、という外観で予想以上に広く、まるでコテージハウスのような印象だった。ドワーフや、森や湖の妖精が住んでいそうでちょっぴりファンタジーな印象も受ける。

　アンティーク風のドアはガラス張りになっている。ドアのぶを開けると、

カランカランカラン

　と内側のドアの上の方に取り付けられたベルが軽快な音を立てる。

「いらっしゃいませ」

　澄んだ若い女の子の声がすぐに出迎えた。青年は中に入り、ドアを閉める。

「あの、インターネットで、今の自分に合う本を探してくれるって言うので来てみたんですが……」

　と声をかけた。

「はい、ブックスカウンセリングですね。こちらにどうぞ」

　ウェイトレスの女の子はカフェの奥へと案内した。