コード：ジニア

第二話「赫の魔女」

　見ると、黒いドレスに身を包んだ赤髪の女性がこちらを見下ろしていた。キラキラと光る水晶玉のついた木製の杖をつき、ウィッチハットを深々と被っている。
　普通であれば彼女が何者なのか、何故戦場の跡地に居るのかなど様々な疑問が浮かぶのだろう。しかし心身ともに疲弊していた僕には、そのような思考を回す気力も体力も残ってはいなかった。
　僕は死ねなかった後悔とやるせない無力感に駆られ、銃を下ろし、虚空を見つめて口を開いた。
「僕は……何も出来ませんでした。1000年前から始まった人と亜人の争いを、自分が終わらせるんだとタカを括ってこの様です。そりゃあ、死にたくもなりますよ」
　気づくと僕は、彼女に愚痴をこぼしていた。これまでの生涯を通して、初めて誰かに鬱憤を吐いた瞬間であった。自分でも不思議なほどに、初対面であるはずの彼女に対して口が緩くなっているのが分かった。
「生き残ったのは君一人だけかい？」
「えぇ、まあ……貴方は、何者なんですか？」
　ようやく思考が正常に働いてきた。昨夜から続く激戦の中で感覚が麻痺していたが、自分が置かれているこの現状にようやく違和感を感じることができた。
「私かい？　私はエル・ティガス・ヴォルトロン。巷では『赫あかの魔女』と呼ばれているよ」
　彼女は静かな声色でそう答えた。先程まで気づかなかったが、彼女の声はどこか深みを帯びていた。この世のありとあらゆる万物をその目で見てきたかのような堂々たる姿勢。その中に顕在するカリスマ性と優しさ。相反するようで様々なコントラストをたった一つの声で体現しているようだった。
　そしてまた、彼女の話す内容にも驚きを隠せない。
「魔女……ですか。面白い冗談ですね」
　僕は思わず笑みを溢してしまった。
　確かに、この世に亜人という人間を超越した者達が存在しているならば、魔法という奇術を扱う者達が存在していても、何もおかしくはない。
　寧ろ、理にかなっているとすら思える。
「嘘じゃないよ。信じさせるには……そうだね……」
　しばらくの沈黙の後、彼女の指を鳴らす音が空気を揺らした。
「君はレイ・フォードガスト。歳は19歳で左利き。 得意な戦法は銃火器よりも剣術であり、サーベルと亜人態での合併戦法を主流としていた。東洋の刀剣や侍に興味があり、抜刀術などの古来の戦法を研究している。黒髪と蒼眼は生まれつき。特に黒髪は周りから変な目で見られたのか……なるほど」
　彼女は、僕の詳細を全て言い当てていた。
　名前や生年月日などの個人情報は軍の司令部によって管理されていた為、何かの弾みで流出し、彼女の耳に届いたというのならば最悪合点がいく。しかし僕の得意な戦法や、軍の誰にも話していない思考すらも彼女は言い当ててしまった。それ即ち、彼女が人類の枠組みを外れた特別な力を持っているということの決定的な証明であった。
「齢16歳で両親が離婚、君は母親に引き取られたことで、戸籍上は母の名字である『フォードガスト』を名乗っているのか──流石にこれ以上はプライバシーだね。やめておこう」
　彼女はそう言って「すまなかったね」と僕に向けて頭を下げた。
「信じてもらいたいが為に、少々読み取りすぎた｡失態を詫びさせて欲しい」
「いえ……」
　情報を読み取られた嫌悪感よりも、困惑が僕の中で勝っていた。目の前の彼女の言動全てを受け入れるのに脳が抵抗を示している。
「──まさか、本当に魔女なんですか……？」
「納得していただけたかな？　軍神殿」
「……ええ」
　彼女はハットの鍔から覗くエメラルドの瞳を緩め、優しく微笑んだ。そしてその場にしゃがみ込み、僕と目線を合わせて彼女は再び話を始める。
「さて、それじゃあ少し真面目な話をさせてもらおうかな。とその前に、折角魔女だと信じて貰えたんだ。お詫びにその怪我を治してあげよう。軍服も随分と汚れてしまったようだしね」
　エルさんは杖を突き出して水晶玉を僕の胸元に押し当てた。同時に幾何学的な文様の赤い魔法陣が僕の体に展開された。その魔法陣から供給される暖かい風によって、僕の体に刻まれた無数の切り傷や打撲、骨折が急速に回復していった。
　さらに、血だらけであった軍服は汚れが削り取られていき、その青い布生地と金の装飾を再び顕現させた。
「凄い……これが、魔法」
「亜人達とはまた違うだろうが、私も彼らと似たような者さ。魔法使いには魔法使いなりの得意分野がある。今みたいに誰かを治したり、守ったり……ね｡私はそういう､いわば『魔法使いに課せられた業』を成し遂げたいのだよ」
　彼女はどこか寂れた表情でそう溢した。