輝く月は天の花を溺愛する

第九章 新しい国

第九章③

　動きやすい服装に蓮花は着替え、薬草などの準備を済ませ、先ほどの渡り廊下に戻る。
「準備できたわ。行きましょう」
「はい、お願いいたします」
　見回りの目を抜けてなんと芙蓉宮の木を登り、高い壁を乗り越えたら、外に出ることができた。

　ふうっと蓮花は息をつく。
　──なんだ……こんなに簡単に外に出られるものだったのね。

　翡翠色の瓦屋根を目に焼き付けて、蓮花は前を向く。鎧を着た男性に声をかけた。
「行きましょう」
　男性に案内されて、宮廷のはずれまでくると、馬が三頭ともう一人鎧を着た男性が立っていた。

「こちらの者は私と同じく蓮花様の警備を担当する者です」
　男性は跪拝する。
「実はこちらの者は口がきけないのですが、弓の腕は誰にも負けません」
「名前は？」
「夜衡やこうといいます」

「あなたは？」
「失礼いたしました。私は順許じゅんきょと申します」
　鎧の男性は順許で、口がきけない弓の男性は夜衡というらしい。夜衡は弓が得意と言うだけあって、背中に大きな弓を背負っていた。

「では、急ぎましょう」
　馬に乗り三人は南下する。蓮花は慣れないながらも宮中で乗馬を練習していたので、なんとか二人についていくことができていた。

　二人だけならもっと早く移動することができるのだろう。
　自分が足を引っ張っていることは蓮花にも自覚があったが、それでも蓮花が行かないわけにはいかない。
　夜通し馬で駆け続けて、進んでいくと段々景色が変わってくる。

「蓮花様、次の街で一旦休憩を……」
　そう言った順許の足元に矢が刺さった。馬が驚いて前足を大きく上げ、順許が馬から落下した。
「順許！」
　蓮花が悲鳴のような声を上げる。

　夜衡は素早く矢をつがえ、矢が放たれた方角へ射返したのが見えた。
　蓮花は自分の馬を止めると、順許が落馬したところへ駆け寄る。そこへ何本もの矢が飛んできた。
　目の前で順許の身体に矢が刺さり、急所に当たるのを見る。

　──うそ……！
　ぐいっと首の後ろを掴まれて、夜衡が蓮花をかばい、森の中に連れて行こうとする。
「でも……夜衡、順許が！」
　夜衡は首を横に振った。もう助からないと言いたいのだろう。

　その時、何頭もの黒い大きな馬が二人の前に駆けてきた。
　夜衡は矢をつがえて、蓮花の前に立ちはだかる。
「ここにいるぞ！」
「全く！　手間をかけさせやがって」
　二人を取り囲んだ男たちは見たこともない衣装や鎧を着ていた。

「これで合ってんのか？」
「知らねえ。首長のところに連れてこいってのが命令だからな」

　肌の色が浅黒く、彩鳳国の住民ではないようだ。それに彩鳳国なら首長なんて呼び方はしない。その呼び方をしているのは南の赫州国かくしゅうこくだ。
　──この人たち、赫州国の人たちなの!?

　未だに国境では諍いが絶えないとは言われていたが、まだ国境までは辿り着いていないようにも思う。それでもここまで入り込んで来ていたということなのだろう。
「矢を下ろせ」
「首長！」

　取り囲まれた男たちの奥から一人の男性が出てきて、まだ矢をつがえたままの夜衡に声をかけた。
　立派な鎧を着ており、きりりとして強く輝く目が印象的な整った顔立ちの男性だ。
「お前がいくら早くても俺たち全員は倒せん。それに、それは天女だろう。殺すような真似はするかよ」

　彼のその声を聞いて、夜衡はゆっくりと矢を下ろした。
　二人に声をかけてきた男性は荒々しい気配を身にまとっていて、褐色の肌に金髪をなびかせている。
　首長と呼ばれるのが彼なのだと一目で分かった。

　──天女ではないけれど……。
　蓮花の正体は知られているようだ。

「どうして……」
　蓮花が芙蓉宮を出たことは誰にも知られていないはずだ。
　彼はにやりと笑った。

「どうしてだろうな？　おとなしくしていた赫州国が急に国境を荒らしだした。しかも場所は南方直轄領。そうなると、出るだろう？　国の英雄が」