敏腕CEOは初心な書道家を溺愛して離さない

８．白状させられています

白状させられています②

「とっても美味しいです」
　香澄はカウンターの向こうにいる吉野にそう話しかける。
「それはよかったです」
　そして香澄はまた働いている菜々美の姿を見た。

「菜々美ちゃんは真面目に働いていますね」
「愛想も良くて私にはないところを持っているので、実は非常に助かっています。それにさすがはお嬢様と言うのか、間違いのない舌を持っていますよ」
「ああ、叔父さまはグルメだから」
　菜々美は小さな頃から美味しい店に連れていかれていたはずだ。自然と舌は鍛えられていたのだろう。

「接客も丁寧で愛想も良くて、お客様に好かれていますよ」
「そうなのね……。私が知っている菜々美ちゃんは自由、というか……」
「自由！　そういう言い方もあるんですね。私はなんてわがままなお嬢様かと思いましたけど」
　オブラートに包んで言ったのだが、吉野には笑い飛ばされてしまった。吉野は菜々美のことを本当によく分かっている。

「だからこそ、女将さんに言われて必死に頑張っていた彼女を知っています。前の店でも菜々美さんは努力家で、それでいて自由で明るくてみんなに好かれていました」
　それはとてもよく分かる。そのわがままなところさえ魅力的なのが菜々美だからだ。

　もともとはお嬢様育ちでわがままに育てられていた。それがいろんな経験を重ねて、このように言ってもらえるように成長したのだということが分かって、菜々美の努力を思うと香澄は涙が出そうだった。


　その時、カラリと引き戸が開いて、新しい客が入ってきた。
　香澄には見覚えのあるスマートなスーツ姿だ。
「ご予約ですか？」
　そう尋ねた吉野に今店に入ってきたばかりの神代は険しい表情を店の中に向けている。

「いえ。待ち合わせです。香澄さん」
「はい。神代さん……」
「どういうことです？」
「え？」
　顔を合わせるなり突然そう言われて香澄は戸惑ってしまった。

　神代としては、菜々美が見つかったという話なのに、当の菜々美は席にいなくて香澄の前には端正な顔立ちの吉野がいる。しかもたった今まで親し気に離していた風情なのだ。その関係性を疑ってしまっても仕方のないことだろう。

　間違ってはいないが、神代は大きく勘違いしていた。確かに普段男性不信気味の香澄が和気あいあいと話していたのだから、誤解したくなるのも当然ではあるが。
「神代さん？」
　香澄は首を傾げる。

「菜々美さんが見つかったという話ではなかったのですか？」
「ええ。そうです」
「なぜ、菜々美さんがいなくて、あなたはこの店の人と楽しそうに話しているんですか？」
「え？　ええ？」

　交際などしたことのない香澄である。もちろん嫉妬の感情をぶつけられたこともなく、なぜ神代が怒っているのか分からなくて少し悲しい気持ちになりかけていたときだ。

　菜々美が神代の後ろから現れて、香澄をぎゅうっと抱きしめた。
「香澄ちゃんをいじめるなら。絶対に渡しませんよ？」