実は家事万能な伯爵令嬢、婚約破棄されても全く問題ありません ～追放された先で洗濯した男は、伝説の天使様でした～

旅館経営、そして実りの秋へ

第37話 女の矜持

　翌日も、シエロは州都の教会に用事があるようだった。
　
「お前の話では、州侯サボルが睨みをきかせているということだが、万が一が起きないとも限らない。もし、ぼんくら王子が阿呆なことをして巻き込まれそうになったら、教会を訪ねて、俺に助けを求めろ」
　
　シエロは真面目な顔をして、ネーヴェを見下ろしてくる。
　ネーヴェも真剣な表情で彼を見返した。

「シエロ様……」
「ん？」
「袂《たもと》がよれておりますわ。それに、せっかくの司祭服にシワが」
　
　綺麗好きなネーヴェは、シエロの服のシワが気になっていた。
　教会で着せられたのだろう、司祭服《カズラ》だが、乱雑に脱ぎ捨てたせいか、昨日より汚れている。葡萄の刺繍入りの肩布も、昨日は無かった折り目が付いていた。

「……」
「水で濡らして、温めた石を載せれば……はい、これで綺麗になりました。行ってらっしゃいませ」

　何故か肩を落としたシエロを、玄関口で見送った。
　旅館は山の中腹にあるため、シエロは徒歩で坂道を下っていく。
　入れ替わるように、馬と下男を連れた身なりの良い男が、坂道を登ってくるのが見えた。

「あれは……」
　
　その男は、旅館の玄関に立つと、ネーヴェを見て不敵な笑みを浮かべる。

「私は宿泊客として来たのですよ、氷薔薇姫。この宿は、客を玄関に立たせたままにするのですか」
　
　目の下に濃い隈《くま》を作った、痩せぎみの男だった。
　不健康そうな、その顔を忘れるはずがない。

「失礼いたしました、宰相ラニエリ様。部屋にご案内いたしますわ」
　
　驚きから醒めたネーヴェは、冷静な表情を作り、ラニエリと向かい合う。
　秋の風が、二人の間に落ち葉を吹き散らした。
　


　今は素泊まりの宿だが、宰相ラニエリの登場とあっては、もてなさない訳にはいくまい。
　ネーヴェは宿の下働きに命じ、ラニエリを最上の部屋に案内させた。その間に厨房で葡萄の実を皿に盛る。きっとラニエリはネーヴェと話をしに来たのだ。こちらに疚《やま》しいところなど無いと証明するためにも、正々堂々話し合うべきだろう。
　葡萄の実を盛った皿を手に、ネーヴェは部屋の扉を叩く。

「おっと。氷薔薇姫みずから給仕とは、豪勢ですね」
　
　ラニエリは椅子に座り、ネーヴェが持ってきた葡萄の実をつまんだ。

「よく熟れた葡萄の実ですね。リグリスは実に豊かだ。それを導いたのは、ネーヴェ、あなたでしょう」
　
　ネーヴェは静かに机の前に佇む。
　後ろには、護衛のカルメラが控えている。ラニエリは客のつもりのようなので、危険は無さそうだが、念のためだ。

「ラニエリ様は、エミリオ殿下のお味方であれば、聖女の奇跡だと仰るかと思いましたわ」
　
　王子は、リグリスの恵みは聖女の奇跡だと思っているらしい。
　どのくらいの人々が、それを信じているのだろう。

「はっ。私が信じるのは、根拠のある出来事と数字だけです。殿下とは違う」
　
　ネーヴェの言葉を、ラニエリは笑い飛ばす。
　さすが敏腕な宰相として有名なラニエリだ。
　王子の派閥がまがりなりにも強い力を持っているのは、この男が実務を行っているからかもしれない。

「氷薔薇姫、あなたがリグリスをどうやって救ったか教えて頂きたい。そうすれば、私はあなたを殿下から守るでしょう」
　
　それは一見、ネーヴェの立場を慮《おもんぱか》るような発言だった。
　しかし、ネーヴェは王子の婚約者として、陰謀渦巻く宮廷の闇を垣間見る機会があった。さらに言えば、実家が貧しく働いた経験があるため、世の中が善人ばかりでないと知っている。

「ラニエリ様は、リグリスを救ったのは私とご存知なのに、どうして殿下を諌《いさ》めないのでしょうか。聖女の奇跡だという流言を、そのままにしていますね」
　
　ネーヴェは氷薔薇姫と呼ばれる所以《ゆえん》である、冷厳とした空気をまとわせながら、淡々と指摘する。
　
「……やはり、あなたは敏《さと》い。私は、知的な女性は嫌いではありません」
　
　葡萄を指先で転がしながら、ラニエリは陰気な笑みを浮かべた。

「正直、私はどちらでも良いのです。聖女の奇跡でも、氷薔薇姫の仕業でも、フォレスタの税収が増えれば。結果だけが全てです。殿下は今までどおり、愚かなままでいた方が都合が良い」

　やはり、か。
　ネーヴェは内心だけで、溜め息を吐く。ラニエリは、ネーヴェの手柄を聖女の奇跡に仕立てあげる気満々だ。

「氷薔薇姫、私と取引をしませんか」
「取引？」
「あなたを私の妻にしましょう」
　
　男の言葉に、ネーヴェは無表情のまま、片眉を吊り上げる。
　後ろのカルメラが怒気を発するのが分かった。彼女は同じ女性だけに、許せないのだろう。

「私の妻になれば、殿下をとりなし、王家への反逆罪は無かったことにします。夫婦に隠し事は無いでしょう。私にリグリスを救った方法を教えて下さい。共にフォレスタを救うのです」

　ネーヴェは瞳を閉じて考える。
　世の中の多くの女性は、ひょっとしたらラニエリの提案に乗るかもしれない。家のために、国のために嫁《とつ》ぐのは、貴族の女性にとって普通のことだ。男は搾取しているという自覚はなく、女も奪われているとは感じていない。
　尽くされるのが当然の立場にある者は、誰が食事を作っているか、その材料は誰が育てているか、疑問に思わない者が少なくない。
　当たり前の幸せの裏には、必ず誰かの献身がある。
　
「……必要ありませんわ」
「何？」
「私には、ラニエリ様は必要ありませんわ」
　
　瞳を開き、ネーヴェははっきりと告げた。

「ラニエリ様は、もし私と立場が対等でしたら、そのような提案をしたでしょうか。あなたは、私に手を差しのべてやろうと考えておられる。それは、率直に言って侮蔑に他なりませんわ」
「氷薔薇姫……！」
「賢いあなた様なら、私が教えずとも、プーリアン州を救う方法を思い付くでしょう。ああ、でもラニエリ様は色事が苦手な様子」
　
　予想外の反抗に頬を引きつらせているラニエリに向かい、冷たく微笑みかける。

「女の扱いが苦手なラニエリ様に助言いたしましょう。妻にしたいと望む女性相手なら、まず愛をささやくことです。万の黄金と豊かな生活を与えたとしても、一片の想いには勝てぬものですわ」