実は家事万能な伯爵令嬢、婚約破棄されても全く問題ありません　～追放された先で洗濯した男は、伝説の天使様でした～

空色蜻蛉

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恋心の自覚

第55話知らない振り

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　謁見の間を出た後、宮廷付司祭がネーヴェを呼び止めた。
　間近で見た宮廷付司祭は、存外に若い男だった。
　彼は悪戯っぽい笑みを浮かべて言った。

「氷薔薇姫様、聖下の相手をしてやってくださいませんか」
「は？」
「先日は葡萄酒お裾分けありがとうござっした～。さ、行きましょ」
　
　砕けた口調で、ネーヴェを誘ってくる。

「いったいどこへ」
「城勤めだと、昼食をどこで取るか問題でして。食堂でサンドイッチをもらって、よく城内をうろうろするんですよ」
　
　若い宮廷付司祭は、王城を出る手前で、物見櫓の一つに登り始める。
　螺旋階段を登りきると、その先には空が広がっていた。
　秋の冷たい風が、ネーヴェの銀の髪を巻き上げる。
　その風の吹いてくる窓辺には、シエロが佇んでいた。
　謁見の後、別々に広間から退去したが、彼は先にここに来ていたらしい。

「連れて来ました、聖下～」
「アドルフ、お前はもっと敬いを身に付けろ」
「めっちゃ敬ってますって。聖下は俺の恩人ですから。じゃあ、ごゆっくり～」
　
　ネーヴェの背中を押し出すと、アドルフという司祭は、一人で階段を降りて去っていった。
　目の前には、シエロだけがいる。
　二人きりだ。

「……フェラーラ侯をどう説得するつもりだ。やけに自信ありそうに請け負っていたが」
　
　何を言おうかと悩んだが、先に口火を切ったのは、シエロの方だった。
　内容は、先ほどの謁見の話だ。

「私、先代フェラーラ侯のバルド様と知り合いですの。きっと助力いただけますわ」
「ああ、レモンソルベのお代わりを注文したご老体か」

　ネーヴェの返事に、シエロは思い出したと頷く。
　リグリスでの旅館経営で、先代フェラーラ侯バルドは、お忍びで宿泊に訪れたのだ。シエロもちらと顔を合わせていた。

「先代が味方に付いたとしても、今のフェラーラ侯を説得できる確証はあるまい。失敗すれば、それを理由にクラヴィーア伯爵を貶おとしめ、お前を妾めかけにしようとする奴も出てくるだろう」
　
　王子の婚約者という盾がなくなり、追放も取り消され、ネーヴェは自由になっている。しかし、女性を家同士の贈答品や格付けにしか考えていない貴族連中は、これを機にネーヴェを得ようとする者も現れるはずだ。
　美しく、賢く、民衆に好かれる氷薔薇姫。
　妻にして領地を任せれば、労せずして富と栄誉が手に入る。
　
「そうなれば、今度こそフォレスタを出て行くだけですわ。愚かな男たちは、誰も氷の花を手折たおることはできないと知るでしょう」
　
　誰にも膝を折るつもりがないと、ネーヴェは答える。
　そして、シエロを鋭く見返した。

「シエロ様こそ、ご自身を籠かごの鳥だと思ったことはございませんか？　あなた様の優しさが利用されるのみであれば、僭越ながら私が自由にして差し上げますわよ」

　聖堂の一件で、シエロが天使だと気付いた時に、ネーヴェは彼がひどく不自由な身であることを知った。
　この国を守ることが彼の義務であり、責任であり、そこから逃れることはできない。配下である天翼教会の司祭たちはシエロを守っているようで、彼の恩恵を独占するために束縛している側面がある。
　そして、彼の恩恵を甘受しているがゆえに、誰も彼にこう言わない。
　嫌になったら国を捨てて自由になっていいのだよ、と。
　あるいは、そんなことを言うのは不敬と思われると、誰もが畏れて言葉にしない。だがネーヴェは、許されるという確信があった。モンテグロットで彼女が一緒に国外に出ないかと誘った時、彼はその誘いが自分にとって僥倖であると言っていたからだ。

「……痛いところを、突いてくれるな」
　
　シエロは自虐的な笑みを浮かべたが、それはどこか好戦的な笑みにも見えた。

「それにずいぶん煽あおってくれる。確かに、籠かごの鳥のように見えるかもしれんが、俺にも翼と誇りがある。自分のことは、自分で決めるさ」
「過ぎたことを申しました」
「構わない。耳に心地よい言葉だけを欲している訳ではないからな」
　
　言い過ぎたかと謝罪すると、シエロは穏やかに言った。

「気を付けろ。フェラーラ侯の件もそうだが、お前は有名になりすぎた。魔物の虫を放った者も、姿を隠したままだ」
「やはり、今回の災厄は、人が起こしたものですか？」
「そうだ。この国は天使によって守られていているから、ふつうは魔物が入ってこない。にも関わらず魔物が発生するのであれば、それを招いた者がいるということだ」
　
　彼の言葉は、いくつもの示唆しさを含んでいる。
　ネーヴェが正体に気付いていることを前提に、彼にしか知りえない情報をいくつも提示してくれている。急ぎ王都に来ているはずのアイーダと合流し、情報を整理したいと、ネーヴェは思った。
　
「俺が話したかったことは、それだけだ」
「ご助言と警告、感謝いたしますわ」
「……本当に分かっているのか。お前は何か思いついたら、危険を気にせずそのまま突っ走るだろう」
　
　シエロは半眼でネーヴェを見る。
　何を心配されているのか分からないと、ネーヴェはそっと視線を逸らした。

「ご用件は終わりでしょうか」
「そうだな……」

　このまま別れるのは味気ない。二人は言葉を探して、しばしその場に佇んだ。
　考えながら、窓の手すりに近寄る。
　塔の壁は石積の層が剥き出しになっており、窓と言っても四角にくり貫かれているだけだった。部屋の棚には弩いしゆみがあったから、有事には兵士がここから矢を射るのだろう。
　しかし、今のフォレスタは戦争をしていないため、ここに待機している兵士もおらず、王城の警備は厳重ではない。だからこそ、ネーヴェがここにいても咎められないのだろう。
　二人は並んで窓辺に佇み、風を感じた。
　秋の紅葉に染まった樹海と、大勢の人が行き交う城下町を見下ろす。王城は高台にあるので、良い眺めだ。

「それで。俺の正体は分かったか？」
「何のことだか、さっぱり分かりませんわ」
　
　天使様だと認めて畏かしこまってやるのは癪しゃくなので、ネーヴェは知らぬ存ぜぬを貫き通した。

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