嘘つきな君の世界一優しい断罪計画

Light in the Dark（闇の中の光）

第53話 闇の侵攻

　リトスたちを起こしたのは、一番鳥の時を告げる鳴き声ではなく、絹を裂くような女性の悲鳴だった。
　静かなはずの朝の街が、にわかに騒然とした状態になる。

「……リトス」
「起きてるよ、さすがに」

　隣に寝ていたレイヴンが声を掛けてきたので、上体を起こして返事をする。
　くそ、敵の侵攻が早いな。

「殿下、すぐに出発できるよう準備を。私が様子を見て参ります」
「待てカリン。全員で移動しよう。何か嫌な予感がするのだ」

　リトスたち四人は、宿屋の広めの一部屋を貸し切って雑魚寝していた。
　カリンとアッシュは、慌ただしく武器や防具を身に着けている。
　四人は宿を出た。
　
「逃げろーーっ！！」

　男が大声で叫びながら、こちらに向けて走ってくる。
　その後を追いかけるように、街の北で白い煙が立ち上った。
　地響きを立てて、周囲の建物が崩れ始める。
　建物をつらぬくのは巨大な六角の水晶、あるいは氷柱か。北の方角から徐々に、結晶群が生え広がっている。地平を埋め尽くすような、氷柱の森。
　あれはおそらく、西風の魔術師の力で増強された、魔物の女王の領域だ。星瞳の魔術師の力を手に入れた一夜城の勢力は、グレイドリブンの国全体を飲み込もうとしている。
　逃げようとした人々が、次々と氷柱に閉じ込められる。
　辺りは阿鼻叫喚の絵図だ。

「炎よ！」

　アッシュが吠えて聖剣を振るう。
　彼の炎の魔術が発動して、近くの氷柱が溶けた。
　聖剣の力も手伝っての威力だろう。アッシュを中心とした半径数メルの範囲は、炎に囲まれた安全な空白地帯になる。なかなか、どうして殿下も腕のいい魔術師だ。背後で守られているリトスは、こっそりレイヴンと視線を交わし、無言で互いの方針を確認する。
　今はまだ、本気を出して戦う訳にはいかない。レイヴンは敵の標的になるし、リトスは万全の状態とは言い難い。

「―――お返事を伺いに参りました」
「クラウン！」

　交差する氷柱の上に、先日おそってきた魔物の男が立っている。
　
「蒼炎の騎士様。我が女王の城に来ていただけますか」

　アッシュの想い人を復活させてやると、そう魔物は勧誘した。

「断る！」

　しかし、アッシュはきっぱりと拒否し、剣を構える。

「ほぅ。なぜです？　私の言葉が嘘でないのは、噂を聞いてお分かりいただけたはず」
「黙れ、人を惑わす悪魔め。たとえ百歩ゆずってお前の言葉が真実だとしても、過去に戻ることは不可能だ。失ったものは、二度と戻って来ない！」

　よく言ったと、リトスは心の中だけで拍手する。
　つらかっただろうに、短い時間で心の整理を付けたアッシュは、英雄と呼ばれるだけのことはある。

「ふぅむ。孤立無援のあなたであれば、心折れると踏んだのですがねぇ。いったい誰が、あなたを支えているのでしょう」

　クラウンは顎あごをさすった。

「確かに私たちは、過去に戻ることはできません。しかし、蒼炎の騎士殿。ここから先の未来についてはどうでしょう。この国は、この世界は、あなたが救うに足るものでしょうか」
「なんだと？」

　氷柱の侵攻は、一時的に止まっている。
　建物に避難していた人々が顔を出し、剣を構えているアッシュを指さした。

「見ろ。蒼炎の騎士様だ！」
「あの有名な」
「きっと、この街を救ってくださる」
「蒼炎の騎士様が、魔物を追い払ってくれる！」

　人々の希望を一身に受ける、アッシュは苦しい表情だ。
　押し寄せる尋常ではない氷柱の群れを、ただ一人で受け止めることはできない。今の小康状態は、単純に敵が止まっているからに過ぎないのだ。

「あなたは無理だと分かっている。それなのに、民衆はあなたを死地に送り込もうとする。あなたが救いたい人はもういないでしょう。あなたは、何のために戦っているのですか？」

　クラウンの語り掛けに、蒼炎の騎士の剣先は揺れた。
　彼は恋人の死を乗り越えるので精いっぱいだ。何のために戦うのか、今は意味を見失ってしまっている。

「―――おしゃべりな魔物だな」
「！」

　いつの間にか、氷柱の上に登っていたレイヴンが、身軽な動作でクラウンに剣を向ける。影月の杖ではなく、今の青年の体格に見合った細剣だ。何の魔道具でもない只の剣で斬りかかるのを見て、クラウンは嘲笑する。
　
「愚かな青年だ。時空の彼方に送ってあげましょうか」

　クラウンの注意が逸れた瞬間、リトスは転移の魔術を発動した。



（※ガイエン視点）

　敵の偵察に行くと言って、西風の魔術師は帰って来なかった。時間が経つにつれ、嫌な予感が大きくなっている。
　客将として招かれた砕岩の僧兵ガイエンは、西風を待つ間、グレイドリブンの兵士たちの様子に困惑していた。この国には、蒼炎の騎士以外に有能な指揮官はいないらしい。北軍を任された将は、どうすれば良いか分からないと、ガイエンに指示を仰いでくる始末だ。

「西風殿は、いつ帰ってくるのでしょうか」

　いくら勇猛で知られるガイエンも、一人で魔物の群れに突っ込むほど無謀ではない。
　預けられた兵士をどうしたものか、頭を悩ませていた。

「ガイエン様！　北の方から煙が」

　天幕の下で他の将軍と話し合っていると、伝令の兵士が駆け込んでくる。
　不吉な予感を覚え、外に出る。
　他の大勢の兵士たちも、危機感を覚えたのか、皆外に出て様子を見ていた。
　北の方角から、白い波がじょじょに押し寄せてくる。
　地平線から迫ってくる異常現象に、ガイエンは本能的に悟った。これは、世界の終わりだと。

「誰か、転移が使える魔術師は、王都に戻って状況を伝えろ！」

　走って逃げても無駄だ。
　地面を覆い尽くす氷柱の群れが、全てを飲み込んでいく。
　
「神よ。光なき地に、希望をもたらしたまえ」

　ガイエンの祈りは雪の中に消えた。
　この日、勢力を拡大した魔王の領域は、王都北部を含むグレイドリブンの国土の大半を飲み込み、永久凍土に変じさせた。
　王都に駐留していた外国の高位魔術師は、自国に転移して悲劇から逃れ、グレイドリブンの危機的状況について、各国に伝え広めた。
　百年ぶりの魔界拡大に、各国に震撼が走ったのは、言うまでもない。