嘘つきな君の世界一優しい断罪計画

The Ultimate Ally（最強の助っ人）

第6話 文曲の依頼

　一緒に精霊界に行こうとレイヴンを誘ったが、断られてしまった。レイヴンは精霊界に行けない事情があるようだ。
　星瞳の魔術師とは……
　人間界に現れない幻の高位精霊と契約し、瞳に星座の刻印を宿した魔術師のことだ。とてつもない大魔術で魔物や災害を平定したり、圧倒的な知識や技術で革命を成し遂げたり、その時々で歴史に二つ名を刻む―――リトスもその一人で、二つ名を聖鳥という。親しい星瞳の魔術師からは、歌い鳥とも呼ばれている。

「こら、頭に乗るな」

　どこからか落ちてきたヒヨコが頭に乗ったので、払い落す。
　精霊界に訪れたリトスは、森の中を歩いていた。
　周囲では、ぴよぴよ、チュッチュと鳥の鳴き声がうるさい。
　聖鳥セマルグルと契約しているリトスは、精霊鳥になつかれ、つきまとまわれる宿命だ。鳥たちはリトスが大好きで、払い落しても払い落しても体の上に乗ってくる。

『ホウ～ホウ～……ようこそ、聖鳥の魔術師殿』

　茶色いモコモコした梟ふくろうが、リトスに向かい、うやうやしく告げる。

『文曲様がお待ちです』

　森の奥、巨木の枝の上に、こじんまりとしたログハウスが建てられている。
　リトスは枝の上へ橋渡しされた階段を登り、ログハウスの扉をノックした。

「お入り」
「失礼します」

　こちらの来訪に気付いていたらしく、すぐに応答がある。
　リトスは扉を開けた。
　出迎えに現れたのは、深緑の長い髪を脇でたばねた、穏やかな雰囲気の年齢不詳の男性である。高位の魔術師らしい偉ぶった様子がまるでなく、素朴なシャツとズボンの上にゆったりと袖の長いローブを羽織って、休日のお兄さんといった出で立ちだ。
　彼が、文曲の魔術師。星瞳の魔術師の中でも特別な、七星と呼ばれる一人である。

「アプリコットケーキを焼いたんだ。ミルクティーと一緒にどうだい？」
「わぁ！　いただきます！」
「ふふふ、歌い鳥は本当に可愛いなぁ」

　文曲はティーセットを出して、リトスを歓迎してくれた。
　彼は基本的に見た目どおり優しい人である。
　リトスはとりあえず有難く甘味を堪能し……一服したところで、本題を切り出した。

「文曲様、俺は今ハイランドを旅してるんです。ハイランドの魔術師協会って、文曲様が作ったんですか？」
「そうだよ。思えば、若気の至りだったな。イルミンスールの樹は、さぞかし大きく育ったことだろうね」
「はい。今では世界樹と呼ばれています」

　森が好きな文曲だからこそ、ハイランドの中心に大きな樹を生やしたのだろうことは、想像に難くない。
　小手調べに軽い雑談から入ったリトスだったが、文曲は何故か浮かない顔をする。

「あの樹は、遺跡を利用して育てたんだ。遺跡を取り込んで、その力を吸い上げる仕組みだ」
「道理であんなに大きくなったんですね。ハイランドの魔術師たちは、あなたの二つ名を賞賛していましたよ」
「賞賛されるべきではないんだ。あの大樹は、本当なら数百年も前に、既に枯れているはずだから」
「！」

　世間話を装って文曲を褒めたリトスだが、思わぬ話の成り行きに姿勢を正した。
　既に枯れているはず？

「人間界にいた頃の私は、傲慢にも自分は永世に残るものを生み出せると過信していた。後世の人間が管理できないものを、残すべきではなかったのに……あの大樹の寿命に気付いたのは、精霊界に来てからだ。そろそろ枯れるだろうと思い、弟子の銀花を見に行かせたが……彼女は帰ってこなかった」

　文曲の魔術師は、憂いを帯びた眼差しで語る。

「人間界の噂を聞くに、イルミンスールの大樹は生きている。しかし、銀花はあれから戻って来ていない。その二つの事実が導き出す答えを、私は怖くて受け入れられず、ここにとどまっている」
「文曲様……」
「歌い鳥、お願いがある……ハイランドにいるなら、銀花がどうなったか、調べてくれないかい」

　師と仰ぐ文曲の依頼だ。断る理由はない。
　承諾の返事をしようと口を開きかけたリトスに、文曲は続けて言う。

「今、君はひとりじゃない。流星と一緒にいる。そうだろう？」
「！！」

　レイヴンのためにハイランドの遺跡について調べていることを、その状況含め、文曲はお見通しだったらしい。
　ばれっばれじゃないか。
　リトスは何となく恥ずかしくなった。

「え～。流星？　考えすぎじゃないですか。なんで、奴と一緒に行動しなきゃいけないんですか」
「星瞳の魔術師は、プライドの高い実力者ばかりで、一人行動が多い。銀花ひとりを行かせたことを私は後悔しているんだよ。だが、君になら安心して任せられるな」

　文曲はにこにこ笑顔で頼んできた。

「よろしく頼んだよ」
「う……」

　流星とセット扱いするなと、とうの昔に捨てたはずのプライドがちゅんちゅんさえずっている。
　リトスは返事に困ってしまって、無駄にティーカップを十回くらい回してしまった。