嘘つきな君の世界一優しい断罪計画

Legacy of Hope（希望の継承）

第32話 暗闇の底

　焦燥の表情で飛び起きたトーヤに、幽霊男あらためネイサンは仰天した。

「お、おい。起きて大丈夫なのか？！」
「行かなければ……」

　長く寝込んでいたので、足腰が弱っている。
　ネイサンがトーヤを支え、リトスが先導して、樹冠の外を目指し歩き出した。
　ゆっくり歩いて、固く閉ざされた黄金の扉の前まで戻ってくる。
　樹冠は、魔神の張った結界によって封鎖されている状態だ。
　先ほどはレイヴンが時空に穴を開けて、脱出口を作った。
　今はレイヴンはいないが、結界の中から外向けに小さな穴を作るくらいなら、リトスにもできる。菌糸のネットワークに干渉する応用だが、樹冠の中にいないとできない。

「さあ、ここから外に出て。昇降台から、樹冠の下に降りられるよ」

　リトスは、トーヤとネイサンに外に出るよう促うながした。

「星瞳の魔術師様は、出られないのですか……？」

　トーヤが恐縮した様子で聞いてくる。
　彼は最初は、妹の死を見せたリトスに憤《いきどお》っていた。しかし樹冠にいるはずのないモンスターと戦い、自分たちを護衛してくれるリトスを見て、救出されたのだと理解したようだ。
　今は、畏怖と感謝の眼差しで、リトスを見ている。

「俺はやることがあってね。ああ、そうだ。トーヤ、あんたに渡しておくものがある。妹さんのアミュレットだ」

　リトスは、預かっていたアンズのアミュレットを彼に渡す。
　魔物にならないよう調整すると約束したが、兄のトーヤが作業した方が、アンズも喜ぶだろう。

「これは？！　なぜ、あなたがアンズのアミュレットを持っているのですか」
「外に出て直接、妹さんに聞いてくれよ」

　パーティーメンバーとして一緒に行動していた云々を説明している時間が惜しい。
　リトスは笑顔で質問を封じ、トーヤとネイサンを結界の外に追い出した。
　二人の姿が見えなくなるまで見送る。

「さて―――そこで見てるんだろ。魔神」
　
　トーヤの魂を救うために魔術を使った時から、魔神の監視を感じていた。
　杖で肩をたたきながら言うと、背後に気配が現れる。

「あなた、妹がいるのね。道理で、あの兄妹に親切にしてあげた訳だわ」

　銀花の姿を装った魔神は、愉し気にささやいた。
　
「どうやって俺のことを知った？」

　リトスは、答えを知っていたが、わざと分からないふりをして問いかける。

「あなたは私の菌糸網に接続している。だったら私もその道を逆にたどり、あなたの内側にアクセスできる」

　敵の本体でもある大樹イルミンスールに一番近い樹冠にいることで、リトスは菌糸網に深く干渉できるが、逆に魔神に喰われるリスクも高まっている。
　つながった瞬間、魔神が好みそうな、弱みになる記憶を、ちらと見せてやったのだ。
　予想どおり、魔神は食いついてきた。

「あなたは、ハイランドを救いたいのね。でも、大樹イルミンスールは枯れているも同然」
「……」
「ねえ、取引しない？　私はこれまで通り、大樹イルミンスールの維持に全力を尽くすわ。そうすれば、すべて丸く収まるでしょう？」

　確かに、魔神がおとなしく大樹の維持に力を尽くすのなら、今までどおりハイランドは平穏を保てるだろう。
　アミュレットを通じ生命力を接収すると言っても、死人が出ることはめったにない。
　少数の犠牲を許容すれば、この国の大勢の民は変わらぬ幸福を甘受できるのだ。

「……何が欲しい？」

　リトスは、取引に乗るような口ぶりで問い返す。

「ここでは話せないわ。大樹の底まで、降りてきて―――」

　振り返ると、大樹の幹に黒々とした入口が開いたところだった。
　
「隠されていた遺跡の入口か」

　レイヴンが調査したいと言っていた、遺跡だ。
　遺跡の奥深くに、魔神の本体がいる。
　リトスは躊躇せず暗闇に足を踏み出し、果ての見えない階段を下り始めた。

「……銀花も、同じように誘惑したのか？」

　ことさら足取りを遅くして、魔神に雑談を振る。
　時間はいくら掛かってもいい。
　魔神は、自分の腹の中にリトスを誘い込んで消化しようとしている。底に辿り着くまでの時間を引き伸ばし、敵を焦らしてやるのだ。

「誘惑だなんて―――ただ、提案しただけよ。彼女も、ハイランドを救いたがっていた」

　姿を見せない魔神が、過去の情景を共有してくる。
　暗闇が一瞬、緑に包まれた屋敷の中に変わり、窓際に立った銀花の後ろ姿が見えた。

『文曲様は、大樹の終わりを見届けて欲しいとしか言わなかった。この国の魔術師たちは、大樹イルミンスールの存続を私に願っている。いったい、どちらを優先すればいいかしら』

　大樹が枯れれば、ハイランドの民の生活に支障が出る。
　終わりの時を引き伸ばそうと、当時の魔術師たちは必死だった。窮地に訪れた星瞳の魔術師を引き止め、助力を請うたのだ。
　本来、部外者であるはずの銀花は、それに巻き込まれ、翻弄された。

「あなたたち星瞳の魔術師は、正義の象徴で、救世主。救いたいわよねぇ、可哀想な大勢の人々を！」
「……」
「願いのためなら、自分の命だって犠牲にする。崇高で、尊い精神の持ち主だわ。あなただって、そうでしょう？」

　魔神の笑い声が、暗闇にこだまする。
　リトスは何も答えなかった。姿の見えない魔神は気付いていなかったが、リトスの口元には、冷たい笑みが浮かんでいた。