ずっとヤモリだと思ってた俺の相棒は実は最強の竜らしい

5島連盟編

09 圧倒的な力

　飛行船で待機しているように言われたセイランは、身動みじろぎして空の彼方を見つめた。視線の先には遠くアウリガと、アウリガの前に集まる竜騎士の大部隊がある。
　あそこにはアサヒもいるはずだ。
　お忍びの水竜王陛下の付き人として、自由に動けない自分が歯がゆい。
　もし戦いになれば……アサヒは無事だろうか。

「そんなに心配か」

　窓の外を見ようとせず、ピンインはゆったりと椅子の上に腰掛けて膝を組んだ。

「アサヒよりも敵の心配をしてやったらどうだ」
「敵の心配……？」
「あれは我ら竜王の中でもっとも正面から戦ってはならん相手だ」

　水竜王は薄い笑みを浮かべて言った。
　思わずセイランは主を振り返る。

「炎は破壊と再生を司るという、あれはその権化のような竜王よ。本気でその力を振るえば早晩アウリガは滅びるであろうよ。まあ、あの慎重なアサヒはそこまでやらないだろうが」

　その時、アウリガの前方で金色の光が炸裂した。

「始まったようだな」

　水竜王ピンインは他人事のような顔をして、悠然と足を組み直した。



　
　天を裂く黄金の炎は、一瞬でアウリガの竜騎士の二割弱を消し飛ばした。何が起こったか分からない竜騎士達は呆然とした後、ようやく状況を理解する。隣の同僚を消滅させたのが、ただ美しいだけの金色の炎であることを。
　ある者は防御の魔術を使い、ある者は攻撃の魔術で迎撃しようとした。しかし無駄だ。竜王の魔術の前に、ただの竜騎士の適当な魔術では太刀打ちできない。
　中には炎を発生させているのがアサヒだと気付いて、向かってくる者もいる。

「おのれええええ！」

　アサヒは避けない。
　避ける必要がないからだ。
　彼らが投げた槍は、六角形の花弁のような赤い光の結晶にはばまれて砕けた。ヒズミの守護結界がアサヒの周囲に張り巡らされている。

「……炎竜王が復活したというのは本当だったか」

　鋼色の竜と、隊長らしき敵の竜騎士は健在だった。
　至近距離でアサヒの炎をくらったはずだが、レジストに成功したらしい。天津炎アステラスは炎竜王の魔術の中でも威力が低く、魔術が得意な竜騎士なら消滅の効果に抵抗できる場合がある。
　アサヒは彼相手に強力な魔術を使いたかったが、さすがに天津炎アステラスで絨毯爆撃をしている最中は他の魔術が使えない。
　
「鮮紅槍スカーレットランス！」

　その時、魔術で生成された真っ赤な投げ槍が、鋼色の竜を狙って放たれた。
　すんでのところで敵の竜は身体をひねって避ける。鋼色の竜はそのまま高速飛行して戦場を離脱しようとする。
　ヒズミが続けて何本か魔術の槍を投げ、一本は敵の竜の背に突き刺さった。だが敵は構わず逃げの一手だ。
　
「あいつ、自分一人で逃げる気か？！　くそっ！　こうなったら」
「落ち着けアサヒ。あれ一騎にかまけている余裕はない」

　ヒズミの言う通りだ。
　急速に遠ざかる敵影をにらんで、アサヒは唇を噛み締めた。
　
「まずはアウリガを制圧する」

　アサヒは戦場を見渡す。
　隊長はすたこらさっさと逃げ、雨のように降り注ぐ天津炎アステラスによって次々と消滅する同僚の姿に、アウリガの竜騎士達は恐怖と混乱のただ中にあった。
　炎竜王の力を持ってすれば彼らを全滅させることも可能だろう。しかしアサヒは、無益な殺戮を好んでいる訳ではない。
　攻撃の手を一旦止めると、アサヒは彼らに向かって呼び掛けた。

「聞け！　風の島の竜騎士達よ！」

　ヤモリに声を伝達してもらう。
　アウリガの竜騎士達がざわめいた。

「よくも調子にのってピクシスを馬鹿にしてくれたな。お前達は考えなかったのか。火の島の竜王が復活すれば黙っている訳がないだろう。失われた命、火の島の痛みを倍にしてお前達に返してやろうか……！」

　わざと尊大な口調で怒りを投げつける。
　アサヒの言葉を聞いて、しまった炎竜王が復讐に来たのかと、アウリガの竜騎士達は青くなった。

「我が炎は破滅の火、ここからアウリガを滅ぼすこともできる」

　派手に金色の炎をちらつかせて見せる。
　
「だがアウリガを滅ぼす前に聞きたい。風竜王はどこだ？　ここに俺がいるというのに、なぜお前達の竜王は姿を現さない！」

　問いかけると、アウリガの竜騎士達に動揺が走った。
　敵の竜騎士の中から、緊張して舌を噛みそうな様子で、ひとりの竜騎士が勇気を振り絞ったように声を上げる。

「お、おそれながら申し上げます！　我らが風竜王陛下は病に倒れ、ここ数年の指揮は光竜王陛下と、先ほど炎竜王様の前にいた守備隊長ゲイルが行っておりました。それゆえ、風竜王陛下はお出ましになりません！」

　アウリガの竜騎士達は暗い顔をしている。
　彼らには窮地を助けてくれる竜王がいないのだ。絶望しているようにさえ、見えた。
　アサヒは眉間にシワを寄せた。

「あんた達は馬鹿か」
「え……」
「たとえ病の淵にあったとしても、風竜王ならアウリガの危機には立ち上がる。どれだけ身体がつらくても、だ。俺だって自分の島が危機ならそうするだろう。この状況で風竜王が出てこないということは、病どころではなく全く動けないからだ。自分の島の竜王の状態を、誰もまともに把握していないのか？！」

　何人か、心当たりのありそうな竜騎士が顔色を変える。
　悔しそうだったり、後悔しているような顔だったり、人によって様々だ。

「もう一度聞く！　風竜王はどこだ？　案内できるものはいないのか」

　内心、緊張しながらアウリガの竜騎士達の挙動を見守る。
　先ほどの天津炎アステラスで、炎竜王に島を滅ぼすだけの力があることは理解できただろう。かなわないのなら、時間稼ぎをしようとするはずだ。だからアサヒの言い出した「風竜王の元に案内しろ」は彼らにとって都合がいい。

「……案内いたします！　だからどうか、お鎮まりください、炎竜王様！」

　顔を見合わせていたアウリガの竜騎士達は、意を決したように動き始める。半数以上が撤退し、残った竜騎士達が、アサヒの前を案内するために飛び始めた。
　アサヒはすぐ後ろのヒズミに軽く目配せすると、彼らの後を追ってアウリガへと降下を始めた。