セーブポイント転生 ～寿命が無い石なので千年修行したらレベル上限突破してしまった～

第三部 魔界探索

86 時の神クロノア

「光の七神のひとり、時間を司る神クロノアともあろうものが、なぜ魔界の奥にいる？」
　
　クロノアの守護する国は、魔界の外、北の山脈にあったはずだ。
　ちなみに時の神クロノアは会う日によって姿を変える。
　よぼよぼの爺だったり、幼い男の子の姿だったり。
　今回は金髪碧眼の若い男性の姿をしていた。
　
「いやあ、老人の姿の時に、入れ歯を落としてしまってね。この辺に落としたはずなんだが」
「俺の質問に答えてるようで答えてないぞ。そもそも入れ歯を落とすほど魔界に通ってるのはどういうことだ？」
「あー、入れ歯どこかなあ。一緒に探してくれないかい」
「……」
　
　マイペースなクロノアは、俺の質問を入れ歯でかわす。
　そんな流暢にしゃべってるのに入れ歯なんて必要ないだろ！
　
「魔法でちゃっちゃと探せ。魔法で」
「入れ歯を探す魔法を忘れてしまってね。歳かな」
　
　クロノアは「いやー面目ない」と笑っている。
　俺は、土埃をズボンから払いながら立ち上がった。
　サナトリスはどこだろう。無事だといいが。
　彼女とはパーティーを組んでいないので、居場所が分からない。自分を含めて六名のパーティー枠は、別行動の真たちで埋まっていた。サナトリスと組もうと思ったら、既存のパーティーメンバーの入れ替えになる。
　ひとりだけ、名前が文字化けしたパーティーメンバーの表示を、俺は複雑な気持ちで眺めた。文字化けしているのはたぶん、記憶から消えた恋人の名前なのだろう。
　
「ここは災厄の谷のどこらへんかな……？」
　
　何もない壁を右クリックするイメージで、このダンジョン全体のマップを開く。異世界転生で無機物《いしころ》になった俺にしかできない裏技だ。
　空中に光の線が走り、立体的なマップが投影される。
　
「……最下層か」
　
　穴ぼこだらけの地面の、一番深いところにいるらしい。
　クロノアが笑顔で人差し指を上にかかげた。
　
「君の連れの女の子なら、ひとつ上の階にいるよ」
「本当か？」
「神様は嘘を付かないよ」　
　
　調子の良いクロノアに何となく不信感を覚えつつも、俺は上に登ることのできる場所を探して、緑色の壁沿いに歩き始めた。
　
「入れ歯～入れ歯～」
　
　ふらふらと入れ歯捜索を再開するクロノアは放って置く。
　明らかに行動も言動もおかしい。
　何を企んでいるんだか……。
　そういえば、俺が聖晶神で名前はカナメだって、説明したことあったっけ？
　
　
　
　
　上へ向かうカナメとは逆に、クロノアは下に向かっていた。
　
「危ない危ない。この下にカナメが行ったら、彼の強い力に反応して災厄魔が起きてしまうところだった」
　
　ゆったり歩くクロノアの姿が、時を巻き戻したように縮む。
　クロノアは子供の姿になった。
　やや早足になって奥へ進む。
　
　薄暗い緑色の壁と木漏れ日が続く通路の先には、白い花が群生する野原があった。
　野原の中央には泉があり、温かい水があふれだしている。
　温水は放射線状に伸びた複数の水路に沿って、緑色の壁の向こうに流れこんでいた。
　野原を囲む四方の緑色の壁に同化するように、苔を全身に生やした巨大な生き物が五体、うずくまっている。元は六体だったのだろう、壁の一部には大きな凹みがあった。
　
　クロノアは壁から野原へ視線を戻す。
　ちょうど白い花に埋もれるように座っていた少女が、立ち上がるところだった。
　
「……大丈夫かい？　テナー」
　
　彼女は肌も髪も白かった。
　衣服の類いを身にまとっておらず、全身の無垢な肌をさらしている。地に付くほど長い髪が、少女の幼い身体を辛うじて覆い隠していた。白い手首にはまった金色のブレスレットと、片足のアンクレットだけが飾りである。
　カナメは気付いていなかったようだが、少し前から子守唄が途絶えていた。
　地底に響く子守唄を歌っていた少女は、黙って喉を撫でている。
　
「数千年も歌っていたら、喉が枯れてしまうなんて当然のことだ。無理をしなくて良いんだよ」
　
　少女は戸惑ったように目を伏せ動かない。
　何か言おうと開いた喉からは、ヒューヒューと草笛のような音がこぼれた。
　クロノアは少女に近寄って抱きしめ、額を軽く彼女と合わせた。
　
「待っていてくれ。もうすぐ、君をその役割から自由にしてあげるから」
　
　
　
　
　時の神クロノアと別れ、俺はひとつ上の階を目指した。
　緑色の壁を、木登りの要領でえいやっと踏破する。
　
「キャーーッ！」
　
　わりと近くからサナトリスの悲鳴が聞こえた。
　
「大丈夫か？！」
　
　声が聞こえる方向に向かって駆けだす。
　上の階は普通の土色の壁になっていて、木の根が這っている洞窟といった雰囲気だった。
　障害物を飛び越えると、動物に押し倒されたサナトリスの姿が。
　
「キュー！」
「……メロン？　どうしたんだ、そんな大きくなって」
　
　人間より大きいサイズになった胴長で耳の長い哺乳類は、ウサギギツネのメロンと思われる。
　いつもは俺の服の下にひそんでいるのだが、災厄の谷に入ったあたりから、気配を感じないなと思っていた。本来は拳よりちょっと大きいくらいの生き物なのだが。
　ふかふかの腹毛に埋もれて、サナトリスは息絶え絶えである。
　
「この動物、私を食べようとしているのか？！」
「いや、単に懐いているだけだと思うが」
「キュー！！」
　
　敵意のなさそうなメロン。
　俺を見て目を輝かせると、素早く突進してくる。
　確かに、人間よりでかいと襲われてるみたいで怖いな……というか、なんでいきなり大きくなったんだろう。