ヒノモトノタビ

7話:司書蟲

2人を追い越していく帝国の車両。すれ違う警備兵。

2人は、ガスマスクを着け東宮御所沿いの道を歩いていた。


「さあ、この道を通って、あそこを右に曲がるぞ。四ツ谷駅まではすぐに着く。」
「分かりました。」

車両が巻き上げる粉塵を拭き取りながら、シンヤが話し始めた。

「ところで、ここ『東宮御所』はな、神皇の…」

すぐにユウが遮った。

「フィルターは1秒でも長く使いたいです。話は地下で。さっさと行きましょう。」
「お、おう。」

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神歴33年4月10日


現在地:市ヶ谷駅


　地上でも四谷駅でも、シンヤさんは少し喋り好きすぎる気がする。地下ならまだしも、外ではフィルターの減りを早め、敵にも気づかれやすくなる等悪いことが多い。ただし、恐怖を紛らわすには、有効だとは思う。
　結局、今日は四谷駅から一駅次の、市ヶ谷駅に泊まることになった。うまく寝床を確保できたのは幸運だ。
明日も上手くいくとは限らないが…


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「東大前駅」から地上へ出た2人は、『東京大学』を目指していた。


「あの駅、本当に書物だらけでしたね。さすが『学問駅』、と揶揄されるだけあります。」

「そうだな。この先の『東京大学』ってとこが本の出何処らしい。
だから、俺たちも持てるだけ持って帰れば、旅費の足しになる！はずだ！」

「もう、取り尽くされてそうですけどね…
そもそも、大学って一体なんです？」

「うーん、学問所というか…勉強をする場所だったとよ。特にここ『東京大学』は有名だったとか。」

「なるほど…と、ここは…図、書…館か。入りましょう。」


入り口付近はガラスが散らばっており、歩くごとにジャリジャリと音を立てた。
図書館の中は薄暗く、不気味な雰囲気を醸し出していた。

一瞬、何か動いた気がした。


「…えらく本が残ってるな。意外と、蔵書漁りは危険なのか？」

「どうします？何か動いた気がしましたが…戻ります？」


いや、行こう。と、ベネリM3を構えながらシンヤは歩を進めた。


自分たちの足音以外、何の音もしない事を変に意識してしまうユウ。

この妙に寒気立つ空気に、ユウは不安を覚えた。


シンヤに、再度戻る事を提案しようと口を開く。

その瞬間、 何かが視界の端から伸び、シンヤの持つM3を挟んだ。

「なっ…!?」
「シンヤさん！耐えて！」

ユウは日本刀を抜き、崩れた棚の下から伸びる「何か」を斬り断った。

「うおっ」

反動でシンヤが尻餅をついた。
ベネリM3に引っかかった「何か」を見る。

「なんですかこれ、ペンチ…爪？」

二股の鉤爪のような、鋏状の爪だった。

「やっぱり、ここ危ないですよ。離れましょう。」

声を潜めるユウに、ズンッと振動が全身に駆け巡った。
見ると、脇腹に鋏状の爪が突き刺さっている。


「クソっ！」

咄嗟に刀を振るう。案外、簡単に切り離せた。

その爪の出所に目を向けると…

蟲型の獣蟲が、暗闇に佇んでいた。この伸びる鋏状の爪は、奴の顎だったのだ。


「二股…伸びる…鋏状…そうだ、『地ヤゴ』だ…！
ユウ、傷は!?」

「ジャンパーのおかげで傷は浅いです…！それよりこいつ、なんです？地ヤゴ？」

「ああ、傷付けられたか！マズイ、
説明は後だ！とりあえず出口まで走れ！」

訳も分からず、ユウは出口に向かって走り出した。


…地ヤゴ
その姿や、瞬時に伸びる下顎から、トンボの幼虫「ヤゴ」の変異とされ、この名が付けられた。

しかし、伸ばした下顎で獲物を引き込み捕食する「ヤゴ」とは異なり、「地ヤゴ」は牙に毒を持つ。
顎は破壊されてもその日のうちに生えてくるため、その日の食料たる生物に噛み付く事が出来れば、破壊されようが問題無いのだ。

「グッ…？」

走るユウの視界が歪む。途端に足が重くなる。
耳鳴り。散弾銃の発砲音すら遠くに聞こえ始めた。

自身の身体が、次々と異常を訴え出す。もはやユウには、身体を制御することが出来なくなりつつあった。


…地ヤゴの神経毒は特殊で、獲物をしばらく生き長らえさせる為に、呼吸器官には影響を及ぼさない。


何も聴こえなくなり、焦点も定まらない。
体のどこにも力が入らない。
ユウは、動かぬ自分の体が倒れたのを感じ、そのまま目を閉じた…