異世界もふもふ死にかけライフ☆異世界転移して毛玉な呪いにかけられたら、凶相騎士団長様に拾われました。

58.昔々の物語

　――むかしむかし、王国は危機をむかえておりました。

　王国を支配するのは、かんしゃく持ちで、自分勝手でわがままな王さま。そして贅沢ざんまいで、意地のわるい王妃さま。

　王さまの家来は、いつもびくびくと怯えておりました。
　王さまの気にいらないことをすれば、首をはねられ、ころされてしまいます。だからみんな、いつだって王さまの顔色をうかがってばかり。

　平民もおなじように苦しんでいました。だって、どれだけ一生けんめい働いても、王さまがすべて奪っていくのですから！

「ああ、毎日つらいなぁ」
「せっかくみのった果実なのに、ぜんぶ王さまに取られてしまったわ」

　国民はなげき悲しみます。
　けれど、希望はありました。

「みんな、どうかぼくに任せてくれないか」
「ああ、王子さま！」

　かしこく美しい、王国の王子さま。
　悪逆非道な王さまと王妃さまには似ても似つかない、姿だけでなく心もきれいな青年でした。

「父上。ぼくは民のために尽くします」
「なにを、ばかなことを！」

　怒った王さまは、王子さまをお城から追いだしてしまいます。
　あわれ王子さまは、魔獣の住みつくという恐ろしい『帰らずの森』に、ひとりきりで置きざりにされてしまうのです。


　◇


（……『帰らずの森』！）

　知っている地名が出てきて、私は思わずピンッと耳を立ててしまう。

　帰らずの森、それは私がこの世界で初めて降り立った場所。熊モドキに襲われて死にかけて、ヴィクターと出会った場所でもある。

「ぱぇぇ……」

　小さくため息をつく間にも、キースさんの読み聞かせは続いていく。
　めくられたページには、とぼとぼと悲しそうに歩く王子さまの姿が描かれていた。そして背景には、おどろおどろしい暗い森。

　森の中を三日三晩飲まず食わずでさまよった王子さまは、とうとう倒れてしまう。気を失った彼を助けたのは、なんと人語を話す魔獣の群れだったという――……


　◇


「ま、まさか、魔獣がひとの言葉をしゃべるなんて」
「美しい王子さま。わたしたちが、あなたを助けてあげましょう」

　するどい牙をもつ魔獣。
　みどりの肌の、でっぷりと肥えふとった大きな魔獣。
　枯れ枝のように細い手足をぎちぎちならす魔獣。
　見た目のちがう彼らは、みな一様にうなり声をあげました。

　するとどうでしょう。
　恐ろしい姿をした魔獣たちが、あっというまに人間へと変わってしまったではありませんか。ほんものの人間とくらべても、まったくそんしょくありません。

　それでも、すこしだけ化けそこねたのでしょうか。
　まんなかの魔獣だけは、あきらかにひととは違っていました。燃えるみたいにまっかな髪、そして何より異質なのはその目でした。
　なんと、見たこともないほどこい緋の色をしていたのです。

　王子さまは息をのんでおどろきました。
　それでも、彼は決意するのです。魔獣のちからをかりてでも、王さまと王妃さまをたおし、民をすくってみせるのだ、と！


　◇


「――魔獣の力はとてつもないものでした。彼らは王子さまの命令によく従い、王さまと王妃さまを捕らえました。国民はみな快哉を叫び、王子さまは祝福され新たな王となったのです」


　◇


　魔獣たちは、役目をおえても森へはかえりませんでした。
　王子さま、いいえ、新王さまにつかえることを望んだのです。

　けれど、かしこい王さまは気づいていました。

「緋の魔獣よ。おまえはぼくを見るとき、まるで舌なめずりするような顔をしているよ」
「これは、新王よ。そなたはわが献身を、うたがうつもりなのか？」

　まわりの魔獣も、舌なめずり。
　そうです。魔獣たちがつかえるは、王さまではなく緋の魔獣。緋の魔獣こそが彼らの王だったのです。

「おお、緋の魔王よ。もはやここは、おまえたちのいるべき場所ではない。森へ帰るがよい！」

　けれど、魔獣たちはしたがいませんでした。
　それどころか本性をあらわして、王さまに襲いかかってくるではありませんか！

　たいせつな仲間だった魔獣たちに剣をむけるのは、王さまにとって身を引きさかれるようにつらいことでした。
　けれど、彼にはまもるべき民がいるのです。だからこそ彼はひっしで戦いました。

「ええい、口惜しい！　あとほんのすこしで、きさまになりかわり、ひとの世を支配できたというのに！」

　悪心を見ぬかれた緋の魔王は、歯ぎしりしながらほろんでいきました。
　手下の魔獣たちも、みな王さまの手でたおされました。

　王国に、ようやく平和がもどったのです。

「ばんざい！　ばんざい！」
「国王ヴァレリーに、月の女神さまの祝福を！」

　歓喜の声がみちあふれます。

　こののち、ヴァレリー王はながい治世をしきます。
　その政策は国をゆたかにし、国民はみなしあわせになりました。
　ヴァレリー王が永遠のねむりについた後も、その栄光は、末ながく語りつがれていくのでした。

　めでたし、めでたし。