異世界もふもふ死にかけライフ☆異世界転移して毛玉な呪いにかけられたら、凶相騎士団長様に拾われました。

59.彼らの出会いは

「――めでたし、めでたし」

　キースさんがおごそかに締めくくる。

　絵本が静かに閉じられるのを、私は黙って目で追った。しっぽを抱いたまま考え込んでいると、じっと私を見つめる視線に気がついた。
　慌ててしっぽを手放し、ぽふぽふ盛大に拍手する。

　……が、内心ではどこか釈然としない思いを抱いていた。

　私の様子に気づいたのか、キースさんが思いっきり苦笑する。

「お気に召しませんでしたか？　無理もないかもしれませんね。客観的に見ますと、賢王ヴァレリーは魔獣たちを利用するだけ利用して、あっさり切り捨てたようにも受け取れるのですから」

　う、うーん。
　まあ確かに、それもあるんだけど。

（……そもそも、王さまは魔獣たちの思惑を見抜けなかったのかな？）

　見抜けずに味方にしてしまったのなら、王さまってばちょっと迂闊うかつすぎる。人の上に立つ者として、簡単に騙されるのはどうかと思う。

　それとも、見抜いた上で利用したのだろうか。国を救うという悲願を果たし、用済みになった魔獣たちは速やかに始末した、と。
　もしそうだとしたら、ヴァレリー王とやらは合理主義者というか冷徹というか、魔獣よりよっぽど悪辣な気が……ってのは、言いすぎかなぁ。

「これは子供向けに書かれたものですから、伝説をわかりやすく簡略化してあります。とはいえ、魔獣が人間に化けて賢王ヴァレリーを助けたのも、その後賢王ヴァレリーを裏切り返り討ちにあったのも、すべて伝説の通りなのですよ」

「ぱえぇ～」

（そうなんだ……）

　難しい顔をする私を、キースさんは目を細めて観察する。
　ややあってすっと身をかがめると、私に顔を寄せてきた。内緒話をするみたいに声をひそめる。

「……シーナ・ルー様。実はわたしはこう見えて、神職とは程遠い商家の出なのですよ。国内で五指に入るほど裕福な、ね」

　えっ、そうなの！？

　突然のカミングアウトに驚いて、ぐぐっと身を乗り出してしまう。なんと、キースさんってばお金持ちのお坊ちゃまだったんだぁ……！

「幼い頃のわたしは、寝食を忘れて机にかじりつき、ひたすら書に没頭するような変わった子供でした。余り物の三男坊でしたから、両親からは比較的自由にさせてもらえまして。日曜学校で当時の神官長さまから目をかけていただき、それで神学校への入学を決めたわけです」

　懐かしそうに目をすがめる。

　そうかぁ、キースさんって子供の頃から勉強大好きだったんだね。外で遊んでばかりで、母親から「宿題は終わったの！？」と毎日怒られていた私とは雲泥の差だ。

「自慢ではありませんが、わたしは飛び抜けて優秀で勤勉でしたからね。神学校を卒業し、十六という異例の若さで神官に抜擢されました」

　周囲のやっかみもなんのその。
　キースさんはすいすいと器用に聖堂の人間関係を渡っていったという。
　そうして聖堂で過ごすうち、ある日彼はこんな会話を耳にした。


　――腐っても王族の端くれでありながら、礼拝に顔を出そうともしないとはけしからん

　――不浄の己を恥じ、身の程をわきまえているのでしょう

　――だが、月の女神様への畏敬の念が足りぬのは許されざることだ


「……それが噂の、魔王と同じ緋の瞳を持つという末の王子の話だと、いつとはなしにわたしも悟りました。厭わしいのならば放っておけば良いものを、神官達は思い出したように陰口を叩くのです。きっと本当に王子が来たら来たで、『聖堂が穢れる』と文句を言うくせにね」

　完全に笑みを消し、キースさんが淡々と語る。

　私はごくんと唾を飲み、耳を垂らしてうつむいた。本当にヴィクターはずっと、心無い差別に苦しめられてきたんだ……。

　胸が締めつけられ、息苦しくなってくる。
　きつく目をつぶった瞬間、キースさんがバンッと音を立てて机を叩いた。ひゃっ！？

「そう、ですからわたしは決意したのです！『そうだ、末の王子に会いに行こう！』とねっ！」

　……はい？

　ぴょこんと飛び上がり、私は目を丸くした。ん、今なんて？

　キースさんが熱っぽくこぶしを振り上げる。

「その為人ひととなりを知りもせず、王子を不浄と判断することなどわたしにはできません！　それに、純粋に緋色の瞳が見てみたかった！　魔王に関する書物は、絵本も含めて子供の頃から散々読んでおりましたからね。ふふふ、今思えば好奇心の方が勝っていた気がします」

「…………」

「末の王子はわたしより二つ年下で、王城の外の屋敷で暮らされていました。王族が住むとは思えぬほど小さな屋敷でしたが、使用人に恵まれたのか綺麗に手入れされていましたね。わたしは事前の了承も得ず、真正面から突撃することにしました」

　だって断られるに決まってますし、と澄まして告げる。
　ともかくキースさんはある朝、ヴィクターの屋敷の門を叩いたのだという。


　――頼もうっ！

　――月の聖堂より参りました、キース・ウェルドと申します！

　――ヴィクター殿下に勝負を申し込みたい！


「ぱえぇっ！？」

（なんでっ！？）

　キースさんが偉そうに腕組みしてそっくり返る。

「戦略です。こう言えば、気性が荒く剣術の稽古に明け暮れているという王子のこと。のこのこと顔を見せてくれるに違いないと思いまして」

　キースさんの狙い通り、ヴィクターはのこのこと現れた。
　燃えるような緋色の瞳を爛々と光らせ、憤怒の表情を浮かべて。

　――そして、その手に少年に扱えるとは思えないほどの大剣をたずさえて。