異世界もふもふ死にかけライフ☆異世界転移して毛玉な呪いにかけられたら、凶相騎士団長様に拾われました。

69.夢の中で

　――ぴちょん


　水滴の落ちる、かすかな音が聞こえた気がして目を開ける。
　途端にひやっとした冷気を吸い込んだ。

『……ぷしゅんっ』

　鼻の奥がツンと痛んで、小さなくしゃみが飛び出した。
　顔をこすりつつ周囲を見回せば、なぜか私は石造りの暗い廊下にひとりきり。

（……え？　どこ、ここ？）

　湿った匂いに、冷えきった石の感触。
　ぽかんとして立ち尽くしている間にも、足元から寒さがじわじわと這い登ってくる。

　……おかしいな。
　確か今の今まで、シーナちゃんとの共鳴実験をしていたはずなんだけど。
　いつの間にか眠っちゃってたのかな。実験は、ちゃんと成功したんだっけ……？

（なんでかな。うまく、思い出せない……）

　ともかく少しでも暖を取ろうと、シーナちゃんのふさふさしっぽを体に巻きつける。それでも全然震えが止まらなくて、私は心細さに泣き出しそうになってしまう。

（ヴィクター？）

　お屋敷の中にこんな場所はない。
　もちろんヴィクターの姿なんてどこにもなくて、私は救いを求めるようによろよろと歩き出した。

　シーナちゃんの小さな足では、懸命に歩いてもいくらも進まない。進めば進むほど、周囲はどんどん暗くなっていく。

（ヴィクター……。どこ……？）

　不安が膨らんで、うまく呼吸できなくなる。
　休みたいけれど、こんな冷たい床に座るのはごめんだった。仕方なく、私は疲れた足に鞭打って歩き続ける。

　ぴちょん。
　ぴちょん。

　ぽてぽて。
　ぽてぽて。

　聞こえるのは水滴の落ちる音と、シーナちゃんの小さな足音だけ。

　すっかりくたびれ果てたころ、暗闇の奥に頼りない光が灯っているのに気がついた。私ははっと立ち止まり、最後の力を振りしぼって一直線に駆けていく。

　たどり着いた部屋、机に置かれたカンテラの中で、細い炎が揺れている。

『ぱ、ぅ……』

　息をついた瞬間、周囲の異様さに気がついた。
　扉のない部屋、入口には粗末な机と椅子が一脚だけ。そして奥の空間は、錆の浮いた太い鉄格子で遮られている――……

（ここ、もしかして牢屋……？）

　無意識に足が動き出し、カビ臭い牢屋に向かって歩を進める。
　鉄格子の隙間から内部を覗き込めば、不意に闇の一部がもぞりと動いた。

『ぱうぅっ？』

　思わず悲鳴を上げた私に向かって、鉄格子の中から細い手が伸びてくる。逃げなければと思うのに、足が縫い止められたみたいに動けない！

　怯えて縮こまる私の上から、ふんと鼻を鳴らす音が聞こえてきた。

『――何だ、このみすぼらしい毛玉は。死神の迎え……ではないな、確実に。間抜け面が過ぎる』

『…………』

　あああああんッ！！？


　◇


「ぱえっぽぉぉぉ～～～っ！！」

（間抜け面で悪かったなーーーっ！！）

「……っ。シーナッ！」

　怒りの雄叫びを上げ、がばっと勢いよく起き上がる。
　と、目の前には眉根を寄せたヴィクターがいた。覆いかぶさるように私を覗き込んでいて、今にも触れてしまいそうなほど距離が近い。

「……ぱ、ぱぇぱぁっ？」

　恥ずかしくなって逃げ出そうとするのに、ヴィクターはそれを許さなかった。さっと私を引き寄せ、きつく胸に抱き締める。

「……っ」

「……酷くうなされていたぞ。明かりをつけても、何度も揺すっても目覚めなかった」

　何か悪い夢でも見ていたのか、と低い声で問われ、私ははたと瞬きする。

（ああ、そうか……）


　――今のって、夢、だったんだ。


　霞がかっていた頭が急速にクリアになっていく。
　そうだ、ここはヴィクターの部屋の中。寒々しい牢屋なんかじゃなく、清潔で暖かなベッドの上。
　昨夜は巣箱で寝ようとしたらヴィクターに拗ねられて、結局いつも通り彼のベッドに入れてもらったんだっけ。そして頭の中でシーナちゃんを数えていたら、いつの間にやらすっかり寝入ってしまったのだ。

「ぱあぁ……」

「落ち着いたか」

　ヴィクターが腕の力をゆるめ、私は照れながらも頷いた。ヴィクターが安堵したように目を細める。

「まだ、夜中だ。どうする。何か温かい物でも飲むか」

　少しだけ考え、私はゆるゆるとかぶりを振った。ヴィクターの服を握り締め、ぎゅっと彼にしがみつく。

　まだ夢の余韻が残っている。
　見知らぬ暗い場所に、ひとりきりでいる恐怖。迷子のような心細さ。
　触れ合った体からヴィクターの規則的な心音を感じて、高ぶっていた気持ちが落ち着いてくる。

　ヴィクターは黙ったまま、大きな手で私の背中を撫でてくれた。こわばった体から力が抜けていき、すぐに睡魔が戻ってくる。

　小さくあくびをして、目を閉じた。
　再び眠りに落ちる寸前に、ふと思考が飛んでいく。

（……あそこ、一体どこだったんだろ……？）

　夢にしては、やけにリアルだった気がする……。
　じめじめした匂いも石床の冷たさも、まるで現実に自分がそこにいるかのようだった。

　それに、最後に聞こえたあの声。高くもなく、低くもない平坦な声。
　鉄格子の隙間から伸びていた、頼りないぐらいに細い腕。

　ぼんやりしたシルエットだけで、顔かたちは見えなかったけれど。

　あれは、そう。きっと――……

（子ども……）


　――まだ年端もいかない、子どもだった。