ぐうたら姫は、ただいま獣の陛下と婚約中

第一章

第９話 破廉恥とは、これ如何に？

「はあ～……」

　城内に用意された自室に戻り、倒れるようにベッドに横たわる。鉛のように重い体を、ふかふかお布団が優しく包み込んでくれた。

「……殿下？　まだお加減が悪いのですか？」

　休憩から戻ったメイベルが、気遣わしげな表情で私を覗き込む。心配性な彼女にへろへろと手を振ってみせた。

「んーん、それはもう大丈夫。……そうじゃなくてね。実は――」

　ガイウス陛下と期せずして対面を果たしたこと、彼の容貌のこと。
　そして告げられた言葉について説明すると、メイベルはみるみる柳眉を逆立てた。グッと握り締めたこぶしに血管が浮き出る。怖ぁっ。

「婚約者に対し、なんたる暴言を……！　しかも婚約を申し込んできたのはあちらでしょう！？」

「そうは聞いているけどね。少なくとも、陛下本人は乗り気のようには見えなかったわ」

　枕に顔を埋めつつ、ぱたぱたと無意味に足を動かした。そのままぼんやり考え込む。

　ガイウス陛下は、私との婚約を望んでいない。どころか、嫌がってすらいる。
　あんなに不愉快そうな目で私を見て、婚約解消が前提のように話していたんだもの。

　――ならば、私はどうするべきか？

（……うん。悩むまでもないわね）

　腕を突っ張ってベッドから起き上がり、部屋着用のゆったりしたドレスを脱ぎ捨てる。目を丸くするメイベルに、故国から持ってきたドレスを用意するよう頼んで微笑みかけた。

「メイベル。私、今すぐ陛下にお会いしてくるわ」

「リリアーナ殿下、それは……っ。……いえ。ですが、仕方ありませんものね。わたくしもお供いたします」

　きっぱりと頷き、私の身支度を整えてくれる。
　力強く差し出された手を取り、急ぎ二人で部屋を後にした。



＊＊＊


「――入れ」

　唸るような声音に、浅く震える呼吸を整えた。恐る恐る執務室の扉を開く。ああ、緊張で目が回りそう――

「おや、リリアーナ様。そして貴女が姐あねさんですね？　お勤めご苦労様です」

　場違いに呑気な挨拶が飛んできて、私達はどっと崩れ落ちた。で、出鼻をくじかれてしまったわ……。

　よろよろと顔を上げると、宰相エリオットが巨大なソファで足を組み、優雅にティーカップを傾けているところだった。
　目の前のテーブルには所狭しとお茶菓子が並べられ、さながら一人お茶会状態だ。……ここ、確か執務室よね？

　初対面の男からいきなり「姐さん」呼ばわりされても、メイベルは先日と違って怒り出しはしなかった。無言で立ち尽くすばかりで、彼女のこぶしが火を噴く様子はない。
　その視線は獅子の王へと釘付けで、うんうんやっぱり驚くわよねと安堵する。

　ガイウス陛下は部屋の奥、これまた巨大な執務机についていた。山と積まれた書類と格闘している最中らしく、私に鋭い一瞥を投げつける。

「見ての通りわたしは忙しい。要件は手短に願おう」

　怒気を孕んだ口調に肩が跳ねた。ぐるる、という唸り声の幻聴まで聞こえてきそうだ。
　それなりに距離があるというのにこの威圧感。
　か弱く儚く、華奢で繊細でそのうえ気の弱い私は、陛下の覇気に完全に圧倒されてしまって動けない。

　小刻みに震えていると、エリオットが眉をひそめて私達を見比べた。

「ガイウス陛下。失礼ですよもぐもぐ。可哀想にリリアーナ様が怯えていらっしゃもぐもぐ」

「食べながらしゃべるお前の方が失礼だっ。あといつまで休憩しているつもりだ！？」

　茫然とする私達をよそに、ガイウス陛下が轟くような大声でエリオットをどやしつける。
　しかしエリオットはどこ吹く風で、すでに菓子へと意識を戻していた。どれにしようかな、と言わんばかりに人差し指を泳がせている。……えっと。

（もしかして……。見た目が恐ろしいだけで、そんなに怖いひとじゃない、のかも？）

　だって自分の部下に押し負けているくらいだし。

　一度目をつぶり、大きく深呼吸した。
　わななく唇を噛み、粛々と執務机に歩み寄る。胡乱な視線を向ける彼に、私の望みを伝えようとし――

「…………」

「…………」

　やだ。熱く見つめ合っちゃったわどうしましょう。

　ではなく。
　恐ろしすぎて、声が出せないわ……。

　はくはくと口を開く私をしばらく待ってくれたものの、やがて堪忍袋の緒が切れたのか、ガイウス陛下は激しく机を叩きつけた。怒りもあらわに鋭い牙を剥き出しにする。

「だから、早く要件を言えと――！」

「はぅっ」

　へろへろと腰を抜かした私を、メイベルが慌てたように抱き留めてくれた。そのまま二人で膝を突き、うるうると涙目で怒れる王様を見上げる。ここここ怖いぃ。

「……あーあ、泣ーかした。これぞまさしく、男の風上にも置けないお下劣人間」

「お下劣ッ！？」

「間違えました。例えて言うなら、獅子の風上にも置けない仔猫にゃん」

「こっ、仔猫にゃん……！」

　エリオットの横からの突っ込みに、なぜか激しく打ちひしがれる獅子の王。ふさふさの鬣たてがみを抱え込んで苦悩している。

　唖然として見守っていると、ガイウス陛下は不意に椅子を蹴倒して立ち上がった。巨大な執務机を大股で回り込み、私に向かってたくましい腕を差し伸べる。

「……あ。ありがとう、ございます……？」

　毛むくじゃらな手を怖々と握った途端、ぷにっと柔らかな何かに触れた。あっ、これってもしや肉球！？　すごい、気持ちい～い！

　思わず夢中になってぷにぷにしていると、陛下がばっと手を引っ込めた。憤ったように震えながら私を睨みつける。

「いきなり何をする！？」

「ごっ、ごめんなさい！　あまりに触り心地が素敵だったものだから、そのぅ……！」

　咄嗟に言い訳してみたものの、今のはどう考えても私が悪い。
　初対面に近い男性の手を撫でまわすだなんて。変質者と詰なじられても否定できないだろう。

　完全にそっぽを向いてしまった陛下の背中からは、隠しきれない怒気が滲み出ていた。
　私はまたも声が出せなくなって、未だお茶会真っ最中なエリオットに目顔で助けを求める。エリオットは生真面目な顔で私を見返すと、きっぱりと首を横に振った。

「お断りしますリリアーナ様。これは全てわたしのものです」

　そうじゃない！
　お菓子を欲しがってるんじゃないの！

「……リリアーナ殿下。一言、一言で構わないのですよ。殿下の望みだけお伝えすればよいのです」

　私の背中を優しく撫でて、メイベルが勇気付けるように囁きかけてくれる。え、ええ。そうよね、一言だけよね。

「が、ガイウス陛下……！」

「…………」

　せっかく意を決して話しかけたのに、無言の一瞥にあえなく黙り込んでしまう。これでは落ち着いて望みを伝えるどころではない。

（……なら）

　コクリと唾を飲み込み、深々と頭を下げて陛下の顔から目を背けた。

「ガイウス陛下！　そのっ……。わたくしの要件をお伝えする前にっ。よかったら、獅子の姿ではなく人型を見せていただけないでしょうかっ」

　一息に言い切る。

　じっと頭を下げたまま待つけれど、何の返答もない。首をひねりつつ、ゆっくりと顔を上げると――……

「…………」

　陛下は、完璧に動きを止めていた。
　おヒゲの一本一本まで、ピーンとまっすぐに張って微動だにしない。

　まあ。
　まるでぬいぐるみ……ではなく彫像のよう。

「あの、陛下……？」

　手を伸ばして呼び掛けた瞬間、陛下はぶるぶるっと体を震わせた。くわっと大きなお口を開く。

「な……っ。な……っ。――いきなり人型を見せろだなどと、なんたるふしだらな……！」

　ふしだら？

「セ、セシルから君のことは聞いてはいたが。まさか、まさかこのように破廉恥はれんちな姫だったとは……！」

「……は」

　破廉恥ーーーーーっ！？