ぐうたら姫は、ただいま獣の陛下と婚約中

第二章

第２３話 コイン集めの道は険しく。

『王城医師ディアドラの肥えに肥えた舌を唸らせろ！　～秋の味覚よかかってこい。猫獣人だけど魚以外も大歓迎～』


「…………」

　長蛇の列の隙間を抜けて近付くと、でかでかと墨書された看板が目に入った。……何、これ？

　ロープで区切られた区画の中にはテーブルが設置されている。
　その大きさに比して、テーブルの前にふんぞり返って座るのはディアドラただひとり。彼女の前には空っぽのお皿が山と積まれていた。

　列の先頭にいた女の人が、緊張したように進み出る。
　差し出された料理の皿を受け取り、ディアドラはもったいぶった仕草でナイフとフォークを手に取った。いつもよりお上品に口に運び、目を閉じてゆっくりと咀嚼する。

　イアンが嬉しそうに指を鳴らした。

「おおおっ、料理審査かぁ！　姫さん、姐さんっ。料理は得意か？　ちなみにオレぁ全くだ！」

「……右に同じく」

「わ、私も。これでも一応、お姫様なもので」

　目を逸らしつつ答えると、イアンはあからさまにがっかりした。悔しげに地団駄を踏む。

「そうかぁ、せっかく楽勝の課題だったのにな。……仕方ねぇ、別の課題に移動するぞ」

　……課題？

　と、いうか。

「これって楽勝なの？　いつも早食いのディアドラにしては、珍しく真剣に味わってるみたいだけど――」

　言いかけたところで、ディアドラがカッと目を見開いた。手元に置いてあったベルを、チリンチリンと高らかに鳴らす。

「んまいっ！　合格、コイン一枚進呈だっ」

「やったぁっ！　ありがとうございます！」

　大喜びする女の人が去り、次の男の人がまたもディアドラの前に皿を置く。

「うちの屋台の看板商品、ソース焼き麺です」

「んまいっ！　これもコイン一枚っ」

　チリンチリン！

「我が家で三日三晩煮込んで作った、お味しみしみ根菜の煮物です」

「うんまいっ！　持ってけコイン一枚っ」

　チリチリチリン！

　イアンが思いっきり苦笑した。

「ほらな？　高級菓子だなんだって集めてる割に、アイツは基本何食わせてもうまいって言うんだよ」

　なるほどね。

　しみじみ納得している間にも、列はぞろぞろと進んでいく。
　見ているこっちの方が胸焼けしてきそうだが、ディアドラは顔色ひとつ変えていなかった。むしろ嬉々とした様子で、次々と饗される料理を素晴らしいスピードで平らげていく。

「うちで収穫した梨です。心を込めて切りました」

「その辺の川で釣った魚です。こんがり丸焼きにしました」

「その辺の山で拾った栗です。ほっくり茹でました」

「んんんんまぁい！　全部まとめて合格だあぁっ」

　チリチリリンリン！

「…………」

　鳴りっぱなしのベルの音に、胸の奥からふつふつと不思議な感情が湧き上がってきた。ぎゅっとこぶしを握り締める。

　――なんだか、私にだってできそうな気がしてきたわ。

　やっちゃう？　やっちゃう？　人生初のお料理デビュー。ちょっとメイベル、今すぐ包丁とまな板を用意してちょうだい！

「おやめなさいましリリアーナ殿下。いくらディアドラでも、血みどろ料理は不合格にするでしょうから」

「んだな。時間の無駄はやめて、次行こーぜ次」

　二人から冷たく却下され、がしっと肩を引っ掴まれた。
　強制退場させられつつも、諦めきれずに手を伸ばす。

「待ってお願いっ。隠された才能が開花する瞬間に立ち会えるのよ！？」

「おっ、見ろよ姐さん。今度はエリオットだぜ」

「あら本当。あたし達も行ってみましょうよ」

　無視しないで！？

　じたばた必死で暴れるも、華奢な私が怪力二人に敵うはずもなく。今度は食堂らしき店先に辿り着いた。
　軒下に用意された長テーブルでは、エリオットを含め五人の男達が巨大なジョッキを傾けている。泡立った褐色の液体、あれは――

「……お酒？」

　首をひねる私に、イアンが軽い調子で頷く。

「ああ。ここは酒場だし、どうやら飲み比べっぽいな。男達の前にコインが並べられてるだろ？　各々自分のコインを賭けて、勝ったヤツが総取りすんだな、きっと」

「賭け事ってこと？　やあねぇ」

　眉をひそめたメイベルは、早々に私を促した。

「次に参りましょう、殿下。このような低俗な見世物は――」

　苦々しく言いかけたところで、おおっと観衆がどよめく。ぐいと唇を拭ったエリオットが、高らかにジョッキを突き上げたのだ。

　エリオットは完全に据わった目で辺りを睥睨へいげいすると、おごそかに宣言した。

「……こ。こここ、降、参……です。きゅう」

『エリオットーーーーッ！！？』

　そのまま倒れ伏してしまった彼に、メイベルと二人して大絶叫する。……いえ、今なんだか他の声も聞こえたような……？

　思考停止したのは一瞬で、すぐさま観衆を押しのけてエリオットに駆け寄った。テーブルの片隅に置いてあった水差しから、エリオットの口にガバガバと水を注ぎ込む。

「しっかりエリオット！　傷は浅いわ！」

「がぼぼぼぼぼ」

「リリアーナ殿下！　もっと、もっとです！　水でアルコールを薄めなければっ」

「ぼががががが」

　お代わりを持ってきてくれたメイベルと共に、懸命に彼を介抱する。「いやいやちょっ、待て待て待て！？」何やら焦った声が背後から聞こえたが、こちらとしてはそれどころではない。

　さらに水を追加しようとしたところで、ぱしっと腕を掴まれた。

「はいはい、そこまでな姫さん。おーい生きてるかエリオットー？」

　イアンが笑いながらエリオットを抱き起こす。
　びしょ濡れになったエリオットが、うっすらと目を開けた。虚ろな瞳で私達を順繰りに見る。

「夢を、見ていました……。川で、溺れる夢を……。苦し、かった」

　唇を震わせる彼に、涙ながらに縋りついた。ぽかぽかと激しく胸を叩く。

「それはきっと、東方の国で伝えられている『三途の川』というものよ！　なんて無茶をしたの……！　あなた、死ぬところだったのよエリオット……っ」

「全くっ。リリアーナ殿下とあたしがいなかったらどうなっていたことかっ」

　荒っぽく吐き捨てているものの、メイベルだって涙声だ。目元を擦りながら、無事の生還を喜び合う私達であった。