ぐうたら姫は、ただいま獣の陛下と婚約中

第三章

第３７話 夢にまで見た瞬間です。

「さあどうぞ、ガイウス陛下！　私のお気に入りをお貸ししますから。遠慮なんかいりませんっ」

「……あ、いや。うぅ、その……」


　――冬のある日、昼下がりの精霊廟。

　ぴきんとおひげを伸ばして硬直するガイウス陛下を、問答無用でぐいぐい引っ張った。花畑の真ん中まで強引に誘いざなう。

　自室から持ってきたクッションを二つ並べ、フィオナの花の上に慎重に設置した。
　目をつぶって「ごめんね、お花さん」とお祈りして、勇気を出して寝っ転がる。その途端、甘やかな香りが立ち昇った。

　思わず深々と息を吸い込む。棒のように立ち尽くす陛下においでおいでした。

「さ、陛下も早く。初めは難しく感じるかもしれませんが、これぞぐうたら道への第一歩なのです。教祖リリアーナを信じてください」

「あ、ああ……」

　ためらいがちに動き出し、ぎくしゃくと私の隣に横になる。立派な鬣たてがみが流れるようにクッションに広がった。……この上なく、ふさふさね。触りたいわ。

　己の欲望の命じるまま、さり気なさを装って少しずつクッションごと陛下に迫る。ぎょっと目を見開いた陛下が、これまたじりじりと寝返りを打って逃げていく。

　気付けば二人でころころ花畑の上を転がっていた。

「…………っ」

　むせ返るような花の香りが私を包む。身体から力が抜けて、あまりの心地良さに眠気を誘われる。

　夏にはひんやり感じられた精霊廟。冬になった今は、なぜか逆に暖かい。
　ステンドグラスから差し込む光もやわらかく、ほわりと優しくくるまれているような、守られているような。

　頬をゆるめて傍らの様子を窺うと、陛下もじっとステンドグラスを見上げていた。

「……綺麗だ。それに、この花がこんなにも良い香りだったとは知らなかった。精霊廟には幾度も来たが……慌ただしく祈るばかりで、こんなふうに無心で廟を見回すことなどなかったな」

　ゆっくりと虚空へと腕を伸ばす。ふうっと感嘆の吐息をついた。

「まるで光が降り注いでいるようだ。……く、ははっ」

「ガイウス陛下？」

　突然笑い出した彼に驚いて、起き上がって顔を覗き込む。すばやく腕で顔を隠した陛下は、それでもまだくつくつと笑っていた。

「まさか、だらしなく寝そべって精霊廟を見上げる日が来るなどと……っ。馴染んだ場所のはずなのに、全く違う景色に見える……」

　ありがとう、リリアーナ。

　腕をずらして、優しい眼差しで私を見上げる。しかしすぐに大急ぎで顔を隠してしまった。おひげがひくひく震えている。

「ガイウス陛下ー？　お顔が見たいですー」

　うつ伏せに横になり、ぱたぱたと足を動かしながら彼を覗き込んだ。毛むくじゃらの腕をふかりと掴んで、顔から引き剥がそうと頑張ってみる。ぐぐぐ、硬ぁっ！

「……そのような非力で、俺に勝てると思うなよ？」

　笑みを含んだ声に、むうっと唇を尖らせた。しばし攻防戦を繰り広げた挙げ句、二人同時に大きく噴き出す。

　声を上げて笑いながら、仲良く並んで寝転んで。

　手を繋いだまま、飽きることなく色鮮やかなステンドグラスを眺め続けた――……



＊＊＊


「すっごくいちゃいちゃしてたよねぇ。目のやり場に困ったから、すぐに回れ右して退散しちゃった」

「ええええっ！？　来てたのコハク！？」

　ぶわわ、と頬が熱くなる。
　顔を覆って俯くと、コハクが私の頭にぽんと手を置いた。耳元に意地悪く囁きかける。

「リリアーナってば、王様のことしか見てないんだもの。……なんだかちょっぴり寂しいなぁ。所詮君にとって、僕は二番目の男なんだね」

「どこで覚えてきたの、そんな台詞……」

　げんなりと突っ込む私に、うさぎ耳の子どもは鈴を鳴らすような声で笑った。勢いよく花畑に倒れ込み、傍らをぽんぽんと叩く。
　誘われるまま、私も彼の隣に横になった。

　言葉もなくステンドグラスを見上げていると、コハクがふっと笑んで私を見つめた。

「王様のこと、僕は遠くからしか見たことないけど。前より毛艶が良くなってた気がしたよ」

「――そうなのよ！　やっぱりわかっちゃう！？」

　跳ねるように起き上がり、勢い込んでコハクに頷きかける。頬に手を当て、でれでれと身悶えた。

「前だって、そりゃあ見事な毛並みだったけど。今はより一層素敵でしょう？　だって最近は、毎日私と一緒に食事を取っているんだから！　ゆっくり噛んで、楽しくおしゃべりして。忙しいのは相変わらずだけど、時間があれば並んでお昼寝してくださるし。もちろんほんの短時間だけど、でもね――」

「はいはいはい。落ち着こうねリリアーナ」

　面倒くさそうに起き上がったコハクから、どうどう、と制された。ええー、まだ話し足りないのにー。

　唇を尖らせる私に苦笑して、コハクは真っ白なうさぎ耳をそよがせる。ついと目を逸らしたので、私もつられて彼の視線を追った。

　精霊廟の最奥、蔦の絡まった大扉。

（……そういえば、あの先には何があるのかしら……）

「――ねえ、コハ」

「もうすぐ年越しだね、リリアーナ。王様への贈り物はもう用意したの？　君は未来の王妃なんだから、王様の側近にもちゃんとあげた方がいいと思うよ？」

　……へ？
　贈り物って……何？

　唐突な話題転換に虚を衝かれてしまう。

　確かに、あと一月足らずで新しい年を迎えるけれど。年越しと贈り物に、一体なんの関係が？

　目をしばたたかせる私が、わかっていないと悟ったのだろう。コハクがあきれ返った様子で肩をすくめた。

「……うわあ。ランダール人にとっては当たり前のことだから、きっと皆伝え忘れてるんだね。――あのね、リリアーナ」

　真剣な色を宿した瞳を私に向ける。

「ランダールではね、年越しを夜通し祝う習慣があるんだ。そして新年を迎えたその瞬間に、過ぎ去った一年間の感謝を込めて、親しいひと同士でプレゼントを贈り合う。概ね家族や恋人に対して、だね」

「へえ……。そうだったの」

　そんな風習があるとは知らなかった。
　ならば、私もガイウス陛下に何をあげるか考えなければ。長いしっぽに付ける、可愛らしいリボンなんかどうだろう？

　頬をゆるませつつ、きちんと姿勢を正してコハクにお辞儀した。

「教えてくれてありがとう。早速、城下町に行ってプレゼントを探すことにするわ」

「……残念ながら、それじゃあ駄目なんだ」

　コハクが深々と嘆息する。……駄目？

　厳しい表情を浮かべる彼を、ぽかんと間抜けな顔で見つめる。

「出来合いを買ったらいけないんだよ、リリアーナ。新年の贈り物は、真心を込めた手作りじゃなきゃいけないって決まってるんだ」

「――えええええっ！？」

　手作り！？
　自慢じゃないけど、この私はすこぶるつきの不器用さんよ！？

　いまだに花かんむりすらまともに作り上げたことがない。思わず頭を抱えていると、コハクがふっと笑う気配がした。

「ま、そうは言っても昔ほど厳密じゃないんだけどね。……とにかく、君自身の手が入っていればいいんだよ。買ってきたハンカチに、王様の名前を刺繍する、とか」

「針仕事は苦手なの。きっと指を刺して血染めのハンカチができちゃうわ」

「材料を買ってきて、焼き菓子でも作ってみる、とか」

「料理はしたことないの。きっとお菓子がコゲコゲ味になっちゃうわ」

「……木切れで、小物入れでも作ってみる、とか」

「トンカチを使って？　でも私、スプーンより重いものは持ったことがないの」

「…………」

　コハクはあえなく黙り込んだ。花畑にばったり倒れ伏す。「お姫様って、お姫様って……」と呻き声を上げている。

　そんな彼に構わず、じっと腕組みして考え込んだ。
　ガイウス陛下に喜んでもらいたい。その為には、あまりみっともないものはあげられない。

「……これは、真剣に考えなくちゃいけないわね。……あ、もちろんコハクにもプレゼントするから。血のしたたるハンカチでも構わない？」

「ものすごく構います。心の底からいらないです」

　間髪入れずに返された。

　そりゃあそうよね。
　ちなみに私もいらないわ、うん。