ぐうたら姫は、ただいま獣の陛下と婚約中

最終章

第６９話 その果実は誰が為に。

　表面のざらりとした実は見るからに硬そうで、明らかにまだ熟してはいなかった。きっとこれから黄金色へと変わっていくのだろう。

「でも、一体どうして……？　初めてここに入った時には絶対になかったわ」

「そうだな。俺も前回は全く気付かなかった」

　いまだ大混乱の私とは違い、ガイウス陛下は落ち着きを取り戻したようだった。真剣な眼差しを上空の『精霊の実』に向け、私へと鋭く視線を移す。

「あれが、無事に熟したら――……」

　いつも優しい彼に似つかわしくない、厳しい声音に肩が跳ねる。怯えて後ずさりしそうになるのに、陛下はそれを許さず強く私の手を握った。

「リリアーナ。君・が・あ・れ・を・食・べ・る・ん・だ・」

「……ぇ……？」

　どくん、と心臓が激しく脈打つ。

　咄嗟にコハクを見ると、地べたにへたり込んだコハクは潤んだ目を懸命にこすっていた。真っ赤になった瞳で、無理していることがありありとわかる笑みを浮かべる。

「そうだね。……ガイウスが正しいよ、リリアーナ。君が食べるべきだ」

「――そんなっ！」

　ひび割れた声が漏れ、泣き出しそうになりながら二人を見比べた。必死でガイウス陛下にすがりつく。

「駄目よ、お願いだからあなたが食べて！　コハクに会いたくないの！？」

「会いたい。――心から」

　苦しげに息を吐き、陛下は視線を泳がせた。
　コハクを探しているのだ、と気が付いて、そっとコハクの隣に寄り添う。

　ガイウス陛下がゆっくりと私達の側に跪いた。
　コハクもためらいがちに顔を上げ、見えないはずの二人の視線が交錯する。

「コハク。叶うなら俺とて、心から君に会いたい。言葉を交わしたい」

「…………」

　コハクの頬を静かに涙がつたった。慌てて彼を抱き締める。

　それでも、とガイウス陛下は声を絞り出した。

「それでも……、俺は、リリアーナに食べてほしい。彼女が二度と、病に苦しむことが無いように。天寿を全うできるように」

「……うん」

　小さく頷いたコハクの瞳から、最後の涙がこぼれ落ちた。震える唇を噛み、笑顔で私を見上げる。

「ごめんね、リリアーナ。僕、卑怯なこと考えた」

「コハク……」

「ガイウスが実のことを知ったら、きっと君に譲ってしまうに違いないから。……だから、君にだけ伝えて……。ガイウスに、実を……こっそり食べさせてもらえたらって……」

　僕、馬鹿だった。

　しゃくり上げながらの告白に、とうとう私も泣き出した。力の限りコハクを抱き締める。

「いいの、いいのよ！　私がコハクでも、絶対に同じことを考えたわ！」

「リリアーナ……」

　くぐもった声で泣くコハクを、ぽんぽんと叩いて慰めた。涙をぬぐい、キッとガイウス陛下を見上げる。

「ガイウス陛下。私、絶対に食べません。今までだって生きてこられたんだもの、まして今の私はコハクのお陰で人並み程度には健康で」

「人並み以下だよ、リリアーナ」

　コハクがすかさず突っ込みを入れてくる。もう、どっちの味方なの。

「――とにかくっ。私は何があろうと食べませんから。精霊の実はガイウス陛下が食べてください！」

「いいや、君が食べるんだ」

　頑なに主張を曲げないガイウス陛下に、だんだんと腹が立ってくる。地面を蹴りつける勢いで立ち上がり、腕組みして彼を睨みつけた。

「陛下のわからず屋っ！」

「君の方こそわからず屋だろう！」

　むむむむと鼻息荒く睨み合う私達に、コハクが慌てて割って入った。

「ちょっと待って！？　僕のせいで喧嘩しないで、冷静に話し合おう！？」

「あら、私はこの上なく冷静よ！」

「そうか？　全くそうは見えないけどな」

　ふんとそっぽを向くガイウス陛下に、眦が吊り上がる。なんですってー！？

「もう二人とも！　いい加減に――……ふっ」

「コハク？」

　突然膝を折った彼に慌てて近寄った。
　コハクはふるふると背中を震わせると、爆発したように笑い出す。

「ああ、おかしいっ。いつも当てられるぐらい仲がいいくせに、君達でも喧嘩するんだねぇ！」

「え？　あ……」

　なんとなく赤くなって、ぺたんと座り込む。
　おろおろと陛下を見上げ、せわしなく髪に指を絡めた。

「そりゃあ、ね。時には喧嘩ぐらいするわよ。ねえ陛下？」

「あ、ああそうだな。そういえば、君と喧嘩するのは二回目か……」

　呟きながら、陛下も地面にあぐらをかいた。なんだか気恥ずかしい気持ちになって、二人くすぐったく笑い合う。

　……うん。
　そうよね、言い争いしている場合じゃないわ。

　深呼吸して、今の状況を整理することにした。

「考えてみたら、実が熟すまでにはまだ時間がありそうだものね。……そうだっ」

　ぽんと手を打って大樹を見上げる。

「そもそも実はひとつしか生ってないの？　ふたつあれば問題も解決――……」

「残念、ひとつだけだよリリアーナ。僕も必死で確認したんだ」

　コハクの言葉にがっかりしつつ、抜かりなくガイウス陛下に通訳する。
　ガイウス陛下も難しい顔で考え込んだ。虚空を睨みながら、ゆっくりと口を開く。

「そもそも、と言うのなら。――なぜ、大樹は突然実をつけたんだ？　父は城を出ていくまで、毎日のように大樹を気にかけていたと思う。その度に、やはり実は生っていないと失望していたようだが……」

「前回私達が来た時も、ですものね。この短期間で何かあったのかしら……」

　答えのない話し合いに途方に暮れてしまう。
　それまで黙りこくっていたコハクが、慎重に私達を見比べた。

「大樹が今になって実をつけた意図はわからないけど。……誰がその現象を起こしたか、っていうのならわかるよ」

「え？」

　大急ぎでガイウス陛下に通訳して、二人そろって身を乗り出す。ごくりと唾を飲み込んだ。

　たっぷりと間を置いてから、コハクは重々しく口を開く。

「大樹の主にして、はじまりの精霊。――そう、これはまず間違いなく初代の仕業だよ」