ぐうたら姫は、ただいま獣の陛下と婚約中

最終章

第７３話 辿り着く場所。

　少しずつ日が陰り出し、気付けば空はすっかり茜色に染まっていた。

　オレンジ色に輝く雲を見上げ、泣き出しそうになる私にガイウス陛下が優しく寄り添う。私の肩を抱いてふかふかな胸元に引き寄せた。

「泣かなくていい、リリアーナ。俺は一度で諦めるつもりはないし、何より今日の茶会は有意義だったろう？　皆で同じ時間を共有して、腹の底から笑い合って。――まるで、宝物のような一時だった」

「ガイウス陛下……」

　しゅんと鼻をすすり、大急ぎで涙を払う。
　笑顔で皆を見渡した。

「皆さん、今日は来てくださって本当にありがとう！　私も陛下と一緒よ。今日はとっても、とっても楽しかったわ……！」

　わああ、と皆が拍手してくれる。

　胸がいっぱいになって、さっきとは違う温かな涙が込み上げてきた。しゃくりあげる私をゆっくりと撫でて、ガイウス陛下が皆に向き直る。

　朗々と響く声で、お茶会の終了を宣言した。



＊＊＊


「本当によろしいのですか？　リリアーナ殿下」

「ええ、もちろん！　今日の主催者は私とガイウス陛下だもの。準備は手伝ってもらっちゃったけど、せめて片付けぐらいは私達でしないとね。大丈夫だから先に戻ってて？」

　それでも気にするメイベルの背中を押して、無理やり王城の方向へと送り出した。
　他の皆もちらちらとこちらを振り返るけれど、その度に大きく手を振れば、やっと納得したように去っていった。ほっとしてガイウス陛下と顔を見合わせる。

「さ、まずはお皿を片付けないと。それからテーブルは」

「俺が抱えて運ぼう。この程度軽いものだ」

　胸を張ってうそぶく彼に、ぷっと噴き出してしまった。さすがにこの長テーブルは一人じゃ無理だと思うわ。

　笑いながらお盆いっぱいに皿を重ね、陛下とおしゃべりしながら中庭と王城を何度も往復もする。二人ならちっとも苦じゃなくて、あっという間にテーブルの上は綺麗に片付いた。

　空っぽになってしまったテーブルはなんだか物寂しくて、またも涙がこぼれそうになってくる。

「……コハク、きっとがっかりするわ。でも、伝えないわけにはいかないものね」

　精霊廟でたった一人、今か今かと報告を待ちわびているに違いない。

　しんみりと呟くと、陛下がぽんと私の肩に手を置いた。

「きっとコハクはわかってくれるさ。……ん？」

　突然言葉を止めて、怪訝そうに私の肩を覗き込む。慎重な手付きで何かをつまみ上げた。

「これは、桜……？」

　ぷにぷにの肉球の上にあるのは、薄紅色の花びらだった。可愛らしいそれに、思わず笑みがこぼれる。

「ふふ、そういえばお茶会の最中も私の肩に飛んできたのよ？　私ったらお花に好かれているのかしら」

「いや……、おかしい」

　ガイウス陛下は黒ぐろしたお鼻に皺を寄せて、厳しい眼差しを周囲に投げる。唸り声すら上げかねないその表情に、ぽかんとして彼を見上げた。

「ガイウス陛下？」

「リリアーナ。桜はもう散っているんだ。見てくれ、すっかり葉桜になっているだろう？」

　指し示されるままに視線を転じると、確かに木々は緑に覆い尽くされていた。数日前までは、薄紅色の花が満開だったのに。

「なのに、この花びらは……。なめらかで、今散ったばかりに見える。一体どこから……？」

　二人で曖昧な顔を見合わせ、当て所なく中庭を歩き出す。きょろきょろと辺りを見回すけれど、やはり花の咲いている木など一本も無い。

　そうこうしているうちにも、どんどん日が傾いてくる。

「手分けしましょう、ガイウス陛下。私はあちらを探してみるわ」

　きっぱり告げて走り出した。
　中庭を駆け抜けて、薄紅色の花を探す。緑の草を跳ね上げて、奥へ、奥へ――……

「…………っ」

　ふわり、と花びらが虚空を踊った。一枚、二枚。ひらひら舞って、咄嗟に伸ばした私の手の上に落ちる。

「――ガイウス陛下！　こっち、こっちよ！」

　背後に向かって叫んで、夢中になって足を動かした。
　誘うように花びらが増えていく。ひらひら、ひらひら。

　はっはっ、という私の浅い呼吸音が響き渡る。
　心臓がうるさいぐらいに高鳴っているのは、全速力で走っているせいなのか。それとも――……

「あっ……！？」

　身長ほどある高い草をかき分けた先。
　ぱっと視界が開けて、眩しい夕陽が私の目を射った。荒っぽくこすって瞳を凝らす。

　オレンジ色の光を弾くのは、満開に咲き誇る桜の花弁。
　幾本も幾本も連なって、まるで雪のように花びらが舞い踊っていた。

「き、れい……」

　懸命に呼吸を整えながら、恐る恐る桜の木に向かって歩を進める。
　見上げた木々はこの上なく美しいのに、美しすぎるせいでなんだか怖い。この世のものじゃないみたいで、おどおどと周囲を見回した。

　この感覚には覚えがある。

（そう、まるで……）

　精霊廟の箱庭みたい。

　どこから見ても完璧で、汚れなんか一点もなくて。息苦しくなるほど清涼で、圧倒的な静寂が支配する『場』――

「――その通り」

　低く響く声が沈黙を破る。

　ビクリと肩を揺らして振り返ると、いつの間にか桜の下に長身の男の人が立っていた。

　棒のように細い体に、ひょろ長い手足。
　真っ黒な帽子を目深に被っていて、その表情は全く窺えない。帽子のせいだけではなくて、両目とも黒い丸ガラスで覆われているのだ。

　しかし彼にはちゃんと見えているらしく、迷いのない足取りで私に近付いてくる。

「えっ……？　あ、の。あなた、は……？」

　じりじりと後退する私に、彼は形の整った眉を上げた。鼻を鳴らして深々とため息をつく。

「招待した相手に対し、なんたる非礼な。僕を呼んだのは君だろう？　異国の姫君よ」

　飄々とした声音で告げて、細長い腕を伸ばしてひょいと帽子を取る。優雅な仕草で頭を下げた。

「少しばかり遅刻したが、まあ一応招待の礼だけは述べておこうか。ちなみに名は教えてやれないよ。僕の名を呼んでいいのは、今も昔も彼女たった一人だけ」

　にっと口の端を上げて微笑む彼に、私は返す言葉が見つからない。カタカタと足が震え出す。

（彼、女……？）

　考えをまとめる間すらなく、からからに渇いた喉から勝手に掠れ声がこぼれ落ちた。

「それ、じゃあ……。あなた、が……？」

　ランダールの王と最初に契約した、この国に豊穣と加護をもたらす信仰の対象。
　大樹に精霊の実を生みだすことのできる、唯一の存在。

　ごくりと唾を飲み込んで、ガラス玉の向こうにあるであろう彼の瞳を覗き込む。一歩、大きく踏み出した。

「……はじまりの、精霊……！」