だって、訳ありの求婚だから。

30.夜の色

　セオドアと会えると知って、私は朝から張り切って準備をした。
　真っ白な砂糖のかかったドーナツに、出始めのリンゴを使った甘酸っぱいタルト。甘みに飽きたときのためのケーク・サレ。
　紅茶は大瓶にたっぷり用意してきて、空のカップも抜かりなく持ってきた。

「さ、茶会の席を作らねばな」

　入ってすぐの塔の最下層には、木箱がいくつも重ねて置かれていた。
　ローレンツは軽々とそれらを運び、即席の椅子とテーブルを作ってくれる。木箱を二つくっつけて、赤チェックのテーブルクロスを掛ければ場が一気に華やいだ。

　私は目を丸くする。

「その、テーブルクロス……」

「これも【止まり木】だな。ほら、精霊が寛いでいるだろう」

　テーブルの上をころころ転がる精霊を、ローレンツが気軽につまみ上げる。精霊がもふっと毛をふくらませ、私は思わず噴き出してしまう。

「可愛い。この塔には、随分とたくさんの精霊が棲すんでいるのですね」

　紅茶をカップに注ぎ、コケケダマに『お願い』をして温め直した。湯気の立つカップをまずローレンツに、それからセオドアの前に置く。

「ああ。とはいっても、ここにいるのはほぼ学院の森出身の精霊だ。切ないと思わないか？　せっかく俺の【止まり木】に止まってくれたのに、ここに来たらすぐ離れていってしまう」

「まあ」

　どうやらローレンツも私と同じ目に合ったらしい。
　これだけ多種多様な【止まり木】であふれていたら、それも仕方ないのかもしれないけれど。精霊術師だった祖母の、故郷にあった秘密部屋を思い出す。

「姉さん。ここはそんなに精霊だらけなの？」

　セオドアが興味を惹かれたように尋ねた。
　セオドアの目に精霊の姿は映らないが、幼いころから私が何度も話して聞かせていた。だからセオドアも精霊が大好きなのだ。

「そうよ。ああ、そこにカップを置いては駄目。殿下の手から逃げた子が、また楽しそうに転がって遊んでいるわ」

「ふぅん。コケケダマは？　いるの？」

　目を輝かせて私の薄紅色の髪を見る。
　コケケダマが「呼んだ？」と言いたげに、にょっきり顔を覗かせた。

「おいで、コケケ。セオドアが挨拶したいって」

　手のひらに載ってもらい、セオドアの目の前に差し出す。
　コケケダマは小さな目をいっぱいに開いて、カチカチと愛想良くくちばしを鳴らした。

「こんにちは、コケケダマ。久しぶりだね？　姉さんと変わらず仲良くしてくれてるみたいで、ありがとう」

　セオドアは目を凝らすように、手のひらの上の宙を見つめる。コケケダマがぴょんと跳ねた。

「……コケケダマは、本当に特別な精霊だな」

　黙ってその光景を眺めていたローレンツが、不意にうなるように言う。

「あなたから一度も離れないのもそうだが、あなたの感情すらも完璧に共有している。普通の精霊ならば、精霊術師でない『見えない』人間相手に、そんなふうに友好的に振る舞うことはあり得ない。あなたが義弟を愛しているからこそ、コケケダマもまた同じ感情を義弟に抱いているのだろう」

「義弟じゃないんですけど」

「実に興味深い。術師にそうまでひたむきな愛情を捧げる精霊は、全くいないわけではないがかなり珍しい」

「聞けよ」

「セオドア、喧嘩を売らないの」

　半眼でローレンツを睨む弟をたしなめて、私はまじまじとコケケダマを見る。
　コケケダマが特別。そう言われると、我が事のように嬉しくなる。

「褒められちゃったね。コケケ」

　深緑色の毛並みにそっと口づけを落とした。

「……羨ましい。俺は今、心の底からコケケダマになりたい」

　大真面目に馬鹿なことを言うローレンツに、私は赤面してしまう。
　すかさずセオドアが氷のような眼差しをローレンツに向けた。

「よろしいのではないですか？　殿下が精霊になれば僕には見えなくなりますので、万々歳です」

「やはり駄目だな。精霊ではティアと結婚できない」

「人間のままでもできません」

「愛をささやくこともできなくなる」

「ささやいてないですよね、叫んでますよね。姉の迷惑も顧みず、やかましいほどに」

「もう、セオドア。喧嘩してないでお菓子でも食べなさい」

　ドーナツを無理やり弟の口に突っ込んで黙らせる。
　セオドアは不満顔だったが、それでも素直にドーナツを咀嚼した。ローレンツは相変わらず菓子には一切の興味を示さず、頬杖をついて熱心に私だけを見つめている。

　やがて、感極まったようにため息をついた。

「ティアは今日も綺麗だ」

「わかりきったことを言うな。姉さんは毎日毎分毎秒いつだって美しい」

「……二人とも、いい加減にしなさい」

　一体これは何の拷問なのだ。

　度の過ぎた賛辞に、両耳をふさいで必死に耐える私であった。


　◇


　セオドアには先に塔を出てもらい、私は時間差で帰ることにした。
　ローレンツが馬車までセオドアを送ってくれるのを待つ間、私はもう一度塔を登ってみることにする。長い階段を今度は寄り道せずにひたすら登り、息を弾ませ最上階にたどり着く。

　その途端、ぱあっと一気に視界が明るくなった。

　大きな窓にはカーテンがなく、眩しい西陽が差し込んで、部屋の中はオレンジ色の輝きに満ちている。
　様々な【止まり木】の飾られていた螺旋階段とは違い、がらんとした寂しい空間だった。中央には丸テーブルが一脚あるだけだ。

　私は導かれるようにテーブルに歩み寄る。

（……きれい）

　卓上には、黄金の砂が満ちた砂時計がぽつんと置かれていた。繊細な作りで、私は落とさないよう慎重に取り上げる。

　ひっくり返してテーブルに戻せば、砂がきらきらと光を放ちながら落ちていく。私は言葉を失ってその光景に見惚れた。

（これも【止まり木】なのかしら……？）

　薄紅色の髪を揺らして精霊たちの様子を窺うが、彼らは砂時計に全く興味を示さない。どうやらこの様子だと違うらしい。

　砂時計の砂がすっかり落ちきるまで見届けて、私は窓辺に移動する。
　繁った木々の後ろに威風堂々と建つ王城が見え、窓をいっぱいに開け放った。風が通り抜け、肌寒さを感じて体を抱き締める。――もうじき、冬が来るのだ。

（臨時講師の任も、もう折り返し地点を過ぎてしまった……）

　胸がきゅうっと苦しくなって、私は途方に暮れてしまう。
　セオドアとまた離れ離れになるのが悲しい。ヒルダやみんなとの、教師寮でのにぎやかな暮らしが終わってしまうのが寂しい。せっかく打ち解けてきた、学院の生徒たちともお別れしなければならない。

（それに――……）

「ティア。ここだったか」

　穏やかな声音に、物思いから覚めて振り向いた。
　ローレンツが優しく微笑んでいて、私はなぜか赤くなってしまう。

「良い眺めだろう？」

「……はい。時を忘れてしまいそうです」

　隣に立ったローレンツが、「寒いな」と眉をひそめた。慌てて窓を閉めようとする私を押しとどめ、上着を脱いで私の肩に掛けてくれる。

「駄目ですよ。殿下だって寒いでしょう？」

「いいや全く。長い階段を駆け上って暑いくらいだ」

　汗ひとつかいていない、涼しい顔で言い放つ。
　私は思わず噴き出して、素直にローレンツの厚意に甘えることにした。上着の前をかきあわせ、茜色に染まる王城をぼんやり眺める。

「……義弟に」

　しばらくして、ローレンツがぽつりとつぶやいた。
　私は小さく首を傾げ、ローレンツの言葉の続きを待つ。ローレンツが微笑んだ。

「義弟に、手紙で俺の事情を話してくれたのだろう？　今日会った瞬間、『セオドア・イーリックです』とわざわざ名乗ってくれた。正直、ありがたかった」

　嬉しそうに告げるローレンツに、私はぱちぱちと瞬きする。

「……いいえ、私は何も話していません。ですが、あの子は人の気持ちに聡さといから。あの日――セオドアのことがわからなかった殿下に、何か察するところがあったのでしょうね」

　セオドアは私にすら、あの日のことを問いただそうとしなかった。
　セオドアにはちゃんとわかっているのだ。必要なら私が自ら話すはずで、話さないのならば言えない理由があるからだ、ということを。

「そうか……」

　ローレンツが驚いたように目をみはり、やがてしみじみと頷いた。

「いい弟だ。あなたを深く信頼しているのだな」

「……はい。本当に、私には過ぎた弟です」

　照れながらもきっぱりと言い切る。
　ローレンツが優しく目を細め、王城へと視線を移す。どこか寂しそうな横顔に、また少し私の胸が騒いだ。

　空には少しずつ夜の色が混じり始めている。
　完全に暗くなったなら、私もローレンツと同じ景色が見られるのだろうか。