【完結】そして異世界の迷い子は、浄化の聖女となりまして。

第三章 女装薬師編

29．すれ違い

　カーテンを開けると、眩しく差し込む朝日が目を射った。
　……灰になりそうだ。

　昨夜は結局、あれから一睡もできず。
　ルカさんの言葉は本気だったのか、ディーンに聞かれてしまったんじゃないか、ぐるぐる考え込んで一晩中もだえていた。

（……聞かれてたとしたら、どうしよう……）

　この街に残ればいいじゃないか、なんて軽く言われたりして。
　お荷物の私がいなくなれば、ディーンの旅は格段に楽になる。口に出さなくたって、彼自身そう思っているに違いない。

　だけど、私は……。
　虹糸の腕輪を着けた、手首をじっと見つめる。

　胸の奥が、鋭く痛んだ。

「……おはよう」

　いつまでも部屋にいるわけにいかず、仕方なく一階に下りる。
　テーブルについていたディーンとルカさんが、ぱっとこちらを見た。

「おはよ、ユキコ！」

「おはよう。……顔色が悪いぞ」

　ふたりとも普段通りで、なんだか拍子抜けしてしまった。
　昨夜のことは夢だったのかも、と思えてくる。ほっと安堵した。

　朝食を済ませると、ルカさんが改まったように私を見る。

「昨夜、あれからディーンと話し合ったんだけど。ダンの家の薬店は、僕が調べることにしたよ。店主はダンのお父さんだから、僕なら怪しまれずに調べられると思うから。施療院の方はディーンにお願いすることになったんだ」

　ディーンは軽くうなずくと、あとを引き受けた。

「俺は午前中は裏山を捜索してくるから、施療院を調べるのは昼からだ。……お前の治療という名目で行くから、悪いが付き合ってくれ」

　……やっぱり夢ではなかったっぽい。
　でも、ふたりとも何事もなかったかのように振る舞ってくれている。それは私にとっても有り難かった。
　ふたりの言葉に、ただ静かにうなずいた。

　裏山に出掛けるディーンを見送ると、眠気が襲ってきてあくびを噛み殺した。

「ユキコ、眠い？　昼まで寝てていいよ」

　気遣わしげに言ってくれたルカさんに笑いかける。

「ありがとう、そうさせてもらおうかな。調剤の手伝いはしなくて大丈夫？」

「もちろん！　ゆっくり休んでて」

　ルカさんは笑顔で答えると、「それと」と言って正面から私を見つめた。
　その真剣な顔にどきりとする。

「昨夜のことなんだけど。この件が解決するまで、僕からはもう持ち出さないことにするね。でも、君に言ったことは本気だから」

　考えてくれると嬉しい、と言ってルカさんは綺麗に微笑んだ。
　その言葉に驚き、顔が赤くなる。なんとかルカさんから視線を引き剥がし、「お休みなさい」とだけ告げ逃げるように部屋に戻った。


　◇


「……ふぁ……」

　ひと眠りすると、だいぶ気分が良くなった。

　ディーンはもう帰っただろうか、とぼんやり膝を抱え込む。
　ルカさんの気持ちは嬉しい……と、思う。だけど、どうするべきなのかわからない。心の中はぐちゃぐちゃで、まともに考えられる気もしない。

（……なら、とりあえず……）

　ニフェルの件を、解決させたい。
　私にできることなんてたかが知れてるだろうけど、最善を尽くそうと心に誓った。

　よし、と気合いを入れて立ち上がる。
　勢いよくドアを開けると、ちょうど部屋の前にディーンがいた。驚いたように私を見る。

「あっ、お帰り……」

「ああ、ただいま……」

「…………」

　沈黙が満ちる。
　気まずっ！

「……昼を食べたら、すぐ施療院に向かうぞ」

　ディーンの言葉に、コクコクうなずく。
　ふたりで一階の台所に下りた。

　昼食は和やかな雰囲気だった。宣言通りルカさんは昨夜の件などおくびにも出さないし、ディーンも特に機嫌の悪い様子はない。
　昼食を終えて少し休憩してから、ロバのリンくんに乗せてもらうため、ディーンとふたりで馬屋に行く。

「リンくん、またよろしくね」

　リンくんの背にまたがりお願いすると、私を振り向いて「フホッ！」と返事してくれた。癒やされるわ～。
　松葉杖を持ったディーンに手綱を引いてもらい、ゆっくりと施療院に向かう。

「…………」

「…………」

　沈黙が……沈黙が、重すぎる……！
　だが大丈夫。困ったときには……鉄板の、この話題がある！

「今日はとってもいい天気……」
「昨日の話だが」

　かぶったぁ！
　渾身の一撃がはずれ、私は頭を抱え込む。
　ディーンはあきれたように、空と私を見比べた。

「……曇ってるぞ？」

　そうですね！
　朝は晴れてたんですけどね！？

　言い訳の言葉を飲み込むと、ディーンに話の先をうながした。

「昨日の……ルカの、姉の話だ」

　ディーンは前を向いたまま、淡々と言葉を紡ぐ。

　そこからもう聞いてたんだ……。
　なら、最後のルカさんの言葉も確実に聞かれている。ずきりと胸が痛んだ。

「あの格好は……ルカにとっての、喪もなんだろうな」

「……喪？」

　それって……『喪に服す』の喪？
　首を傾げる私に、ディーンはふっと笑った。

「傍はたから見たら理解されなくても、そいつなりの思いとやり方で、大切な人の死を悼んでる。悲しみを乗り越えるためだったり、自分なりのけじめをつけるためだったり、理由はいろいろあるんだろうがな。──お前だって、そうだろう？」

「え……？」

　意味がわからず、ただディーンを見る。

「旅に出ると決めたのが、お前にとっての喪なんだと……俺は、そう思う。旅の先で……自分の居場所を見つけることができたなら。その時、お前の喪は明けるんだろうな」

　一度足を止めると、穏やかな目で私を見つめる。
　ふわりと優しく微笑んだ。

「だから、ユキ。お前はお前のいるべき場所をちゃんと探すんだ。幸せになれる場所があるなら、迷わずそこを選べばいい。──亡き店主殿も、きっとそれを望んでる」

　私から目を逸らすと、ディーンは再び歩き出した。

　私は、ただリンくんにつかまってぎゅっと目を閉じる。
　ディーンに言われた、言葉の意味を考える。わかりたくもない結論に辿り着いて、ただ唇を噛みしめた。

　ディーンの言った通り、旅に出たのは自分の居場所を見つけるため。居場所を見つけようと思ったのは、ダガルさんの思いに報いるため。ダガルさんは、私の幸せを願ってくれていたと思うから……。

　いずれ、私はこの旅を終わらせなくてはならない。

　それでも──

（そんな言葉……聞きたくなかった……）

　他の誰でもなく。
　ディーンの口からは、聞きたくなかったのだ。