【完結】そして異世界の迷い子は、浄化の聖女となりまして。

第四章 黒の子ども編

47．離れ離れ

　ふわりと、意識が浮上した。

（……ここは……）

　薄暗い小部屋だった。
　後ろ手に縛られ、荷物のように床に転がされている。
　朦朧としながらも、なんとか顔だけ持ち上げた。その途端にズキリと頭が痛み、思わず顔をしかめる。

「よう、嬢ちゃん。お目覚めかい」

　この場にそぐわない、呑気な声が聞こえてきて息を呑む。
　恐怖よりも怒りが勝り、男の方を向いてあらん限りの力で睨みつけた。

「ローガン、さん……。一体……どういう、ことですか！？」

　ローガンさんは、面白そうに私を見やる。
　そのままあぐらをかいて座り込んだ。

「……さあ？　オレも知らねぇよ。目的はもちろん、依頼主が誰なのかさえな。裏仕事専門の仲介所があってな、そこで受けた依頼なんだ。トールの街のダガル薬店、タナカという黒髪の女を連れてこい……ってな」

　何を言われたのか理解できず、ただ茫然とした。

「で、わざわざトールに行ったはいいものの、その女はすでに街から出て行っててよぉ。あきらめかけてたところで、あの遺跡で偶然出会えたってわけだ。ユキコって名前に変えてたみたいだが、無駄だったな？」

　さもおかしそうに笑う。

　誰が、どうして私なんかを……。
　混乱するばかりで、思考がちっともまとまらない。男はそんな私に一切構わず、自慢げに続けた。

「苦労したぜぇ。報酬はべらぼうだったが、傷ひとつ付けず秘密裏に連れてこい、なんて無茶振りされて。せっかく見つけたと思ったら、凄腕の番犬が張りついてやがるし」

「──ディーンを、どうしたの！？」

　怒りのまま問いかける。
　よろめきながらも体を起こした。気分が悪くて、地面がぐらぐら揺れているような心持ちがする。

「街道に黒花が出たってのは本当だ。どうやってお前らを引き離そうか考えてた時に、あまりにちょうど良すぎてビックリしたぜ。……オレは本当にツイてる」

　にやにやと笑う男に、吐き気がしてきた。
　それでも必死に顔を上げ続ける。

「あいつと二人で黒花を挟み撃ちにする最中に、喰われたふりをして離脱したんだ。悲鳴を上げて、わざわざ血痕まで残してな」

　包帯の巻かれた腕をひょいと上げる。

「ディーンはお人好し馬鹿だから、しばらくはオレを探してくれたはずだ。その間にミズリの隣町で、雇ったゴロツキから嬢ちゃんを受け取ったんだよ。……それが、昨日の話な。あれからもう一日以上経ってんだよ」

「……うそっ……！」

　血の気が引いていくのが自分でもわかった。

　ディーンは、絶対に私を探してくれたはず。
　それなのに一日以上経っているということは……完全に、私を見失ったってこと……？

「帰してっ……。ディーンのところに！！」

「無理。あきらめな、嬢ちゃん」

　非道に言い放つ。
　それに、と続けて男は嘲笑わらった。

「もしかするとディーンも同じ依頼を受けて、お前さんを売り飛ばす道中だったのかもしれないぜ？　あいつ借金があるって噂だったしな」

「ふざけないで！　ディーンを、あんたみたいなクズと一緒にするな！！」

　叫ぶ声がひび割れた。怒りのあまり体の震えが止まらない。
　男は笑いながら立ち上がると、香炉のようなものを床に置いた。襲われた時に嗅いだ、不思議な匂いが立ちのぼる。

「船が着くまで、ゆっくり寝てるといい。怪我をされたら困るのはオレの方だしな」

（……船！？　嘘でしょ……）

　揺れていると感じたのは、気のせいではなかったのだ。
　必死に目を開けていようとするが、再び視界が暗く閉ざされた。


　◇


　船から降ろされたこと、馬車に乗せられたこと。
　ぼんやりとは覚えているが、朦朧としていたのでよくわからない。

　太陽の光が差し込む部屋で、はっと目覚めた。
　久しぶりに意識が明瞭になっている。

　起き上がると、ふかふかなベッドの上だった。服もワンピースのような夜着に着替えさせられている。
　部屋の中には私ひとりきりで──

「……なに、ここ……」

　ベッドから下りて、茫然と部屋の中を見渡した。

　置かれている家具も、寝かされていたベッドも。
　洗練されていてとんでもなく豪華だということは、私のような貧乏人にも一目でわかった。

　身体から力が抜けて、がくりとしゃがみ込む。
　震えながら左手首を見ると、虹糸の腕輪はちゃんとそこにあった。手首ごとぎゅっと握り締め、胸に当てて目を閉じる。

「……お目覚めですか？」

　突然聞こえてきた声に、驚いて顔を上げる。
　いつの間に入ってきたのか、白髪の男が顔を歪めて私を見下ろしていた。

「なに……誰……っ？」

　パニックになりながら、しゃがんだままで必死に後ろに下がろうとする。すぐに背後のベッドにぶつかった。

「どうぞ、そのままで。危害を加える気はございません」

　黒いスーツに蝶ネクタイを付けた初老の男は、膝を突いて私に目線を合わせた。

「手荒な真似をしたこと、どうかお許しくださいませ。主人に代わって、お詫び申し上げます」

　深々と頭を垂れる。

　ゆっくりとした口調に、私も徐々に落ち着きを取り戻した。ごくんと唾を飲み込んで、なんとか声を絞り出す。

「ここ……どこですか？　どうして、私を……」

　顔を上げた男は、苦渋の表情を浮かべていた。

「……その話は、後程。まずは食事をお召し上がりください。湯浴みの準備もさせますので」

　うやうやしく一礼すると、部屋から出て行ってしまった。扉に鍵をかける音がする。
　立ち上がろうとするが、足腰が立たない。震えながら、なおもその場にうずくまり続けた。

　再び扉が開き、先程の男がテーブルの上に食事をセッティングする。ぼんやりとただそれを眺めた。

「どうぞ。お掛けください」

　テーブルの前の椅子を引いてくれる。
　私は無言で首を振ると、膝を抱え込んで目を閉じた。

「タナカ様。食べなければ、体に毒です」

　近づいて来て、私に手を差し伸べる。その手を力の限り叩き落とした。

「触らないで！　一体どういうつもりなのっ。私を、帰してよ……っ！」

　男は痛ましそうに私を見つめた。
　誘拐犯の一味のくせに、そんな目で見るなんて意味がわからない。睨みつけていると、男はためらうように口を開いた。

「主人は……タナカ様の存在を、必要とされているのです。ご子息の……ノア様のために」

「……なんで、私を……？」

　お金持ちのご主人様だの、その息子だの。
　私は一切知らない。巻き込まれる意味がわからない。

「主人が、今こちらの屋敷に向かっております。直接お話させて頂きますので、今はしっかりと休養されてくださいませ」

　その勝手な言い草に、頭が沸騰するような怒りを感じた。この慇懃な男をぶん殴ってやりたい。
　深呼吸して、その衝動をやり過ごす。泣き叫んだところで、この状況は変わらないから。


　──バンッ！


　突然、音を立てて扉が開いた。
　初老の男も驚いたように振り返る。

「いけません、ノア様っ！」

　慌てたような女の声が聞こえたと同時に、小さな子どもが弾丸のように部屋の中に転がり込んできた。

「やだっ！　ぼくにも、会わせてっ！」

　目の前にやって来た子どもと目が合い……お互い、凍りついたように動きを止める。

　子どもも私も、それぞれの髪に釘付けとなった。

　言葉を発するのも忘れて、私は彼の……この世界に来て初めて見る、真っ黒な髪をただ見つめ続けた。