【完結】そして異世界の迷い子は、浄化の聖女となりまして。

第四章 黒の子ども編

59．ノア君の宝物

「しーっ、だよ。こっち、こっち！」

　頬を上気させたノア君が、私の腕を引っ張った。

　夜着にショールを羽織っただけでは、寒くて体の震えが止まらない。あれからずっと、微熱と体の怠さが続いていた。
　それでもノア君が嬉しそうなので、ふらつく足を懸命に動かした。

「ここ！　カギもねぇ、ここにあるの」

　ノア君は首から下げたチェーンを得意げに示す。
　チェーンにふたつ付いている鍵のうち、ひとつをその扉の鍵穴に差し込んだ。

（……ここは……）

　あの日、虹糸を断ち切られた書斎だった。

　あの時の悔しさと悲しさが蘇り、心臓が痛くなってくる。ぎゅっと目を閉じうつむいた。

「……ユキコ？」

　心配そうに私を見上げるノア君に気付き、慌てて微笑んでみせた。

「ここに、ノア君の宝物があるの？」

　このぐらいの子どもの宝物って何だろう。

　人形とか、模型とかかな。
　……まさか、虫じゃないよね？

　顔を引きつらせる私に、ノア君はにっこりと頷く。

「そう！　見えないところに、かくしてあるの。そこの絵の後ろに、と・っ・て・があるんだよ」

　……とって？

　きょとんとしながらも、書斎に明かりを灯す。ノア君に言われるがまま、壁に掛けられた額縁を外してみた。

「……これ……！」

　絵画に隠されていた部分の壁は、長方形に凹んでいた。中にあるのは、ハンドルのような、レバーのような……

「……ああ！　これが、取手とってかぁ」

　感心していると、ノア君が「それをひっぱるのー！」と新たな指示をくれる。なんだかわくわくしてきて、嬉々としてレバーをつかみ引き下げてみた。

　──ギィ……

「わっ！？」

　背後から軋むような音がして、驚いて振り向く。

「今度はねぇ、こっちだよー！」

　窓際の机に誘導され、机の前に置いてある椅子を引きずってどかす。机の下に潜り込むノア君を、後ろから興味津々で見守った。
　ノア君が床板をスライドさせると、床下からオルゴールのような箱が出てくる。

「ほら、これー！　ぼくの、宝物」

　ノア君から差し出された箱を受け取り、宝石の嵌め込まれた美しい細工をうっとりと眺める。アンティークというやつかもしれない。

「……すごい。素敵なオルゴールだね？」

　しゃがみこみ、ノア君に目線を合わせて微笑んだ。充分鑑賞したのでオルゴールを返そうとするが、ノア君は静かにかぶりを振る。

「あけてみて？　オルゴールはこわれてるけど、なかに宝物がはいってるから」

　チェーンに付いていたもうひとつの鍵を渡してくれた。戸惑いながらも鍵を差し込み、そっとオルゴールの蓋を開けてみる。

　中に入っているのは──

「……石？」

　手のひらに乗るくらいの、乳白色の石だった。ビー玉みたいに綺麗な球形で、表面はつやつやと輝いている。窓からの月明かりにかざして、つくづくと眺めてみた。

「綺麗……。これが、ノア君の宝物かぁ」

「うん！　これがあれば、悪いモノから守ってくれるんだよ。せーなる泉からとれる、せーなる石なんだって！」

　ノア君の言葉に、思考が停止する。

　……聖なる泉の、聖なる石……？
　それってもしや……。

「──聖輝石せいきせき！？」

　慌てふためき、手の中の石を取り落としそうになる。
　が、ノア君はきょとんとした。

「……せいき……？　そういえば、そんな名前だったかも」

「…………」

　マジか。

　絶句して、もう一度石をじっくり眺める。
　街から離れたこの屋敷が無事だったのは、ここに聖輝石があるからだったのか。

　茫然としている私には気付かず、ノア君が嬉しそうに私を揺さぶった。

「それ、ユキコにあげる！」

「……いやいや！　もらえないよ！？」

　トンデモ発言にぎょっとする。

　壊れたオルゴールに聖輝石を戻し、しっかりと鍵をかけた。しゃがんでノア君に鍵とオルゴールを返す。

「これは、この屋敷のお守りだから。元の場所に戻しておこう？」

「……でも……」

　ノア君が半べそをかく。

「カギをくれたのは父様だけど……開けかたを、おしえてくれたのは母様なの。これがあれば、ぼくから悪いモノが消えてなくなるからって」

「…………」

　絶句してしまった。

　悪いモノって……黒い色のこと？　もしそうだとしたら、酷すぎる。
　怒りに震えている私には気付かずに、ノア君はしょんぼりとうつむく。

「だから、これならユキコの病気をなおしてくれるって思ったの。もうずっと、あえなかったから心配だったんだもん……」

「ノア君……」

　我慢できずに、ノア君をぎゅっと抱き締めた。
　ぽんぽんと優しく背中を叩く。

「大丈夫。これがなくても、ノア君のおかげで元気になったから」

「……ホントに！？」

　顔を明るくするノア君に、自信たっぷりに頷いてみせた。

「本当本当。……だから、これは戻しておこうね？」


　◇


　なんて、ノア君に宣言してみたものの。

　真夜中の宝探しの翌日も、体調はやはり思わしくなかった。
　一日をまた寝て過ごし、夜になってやっとベッドから起き上がる。

　メイドさんに頼んで入浴場に連れて行ってもらい、広い湯船でのびのびと手足を伸ばした。高熱が続いた間は体を拭いてもらうだけだったので、お風呂に入ることが気持ちよくてたまらない。

「はー……。こういう時に、日本人だなって感じるなぁ……」

　セツコさんも、そうだったのかな。
　お風呂がこんなに広いのは、もしや彼女のためだったりして。

　くすりと笑って、湯船から上がる。
　お風呂は気持ちいいけれど、体力的にはやっぱりきつい。ほどほどで切り上げることにした。

　入浴場から出て部屋に戻ろうとすると、廊下の角を曲がるエイダさんの後ろ姿が見えた。メイドさんに断って、ひとりで彼女の後を追う。

　こっちの方角にあるのは──

「こんばんは。お邪魔しますわね」

「ああ、エイダ様！　どうですか、何かありましたか？」

　厨房の前で、エイダさんの声が聞こえた。答えているのは、おそらく料理人さんだろう。

「ええ。欲しい物を、こちらの紙に書いておきましたわ」

「どれどれ。おお、ドライフルーツをこんなにたくさん」

「フルーツケーキにしようと思いますの」

　楽しそうにおしゃべりしている。
　邪魔をするのも申し訳ないので、微笑みながら壁に寄りかかった。エイダさんの用事が済んでから、一緒に二階へ戻ればいい。

「食材の配達は、明日の昼過ぎぐらいの予定ですから。エイダ様の注文もお任せください」

　料理人さんの言葉に、はっと目を見開いた。
　心臓がバクバクする。

「…………」

　踵を返し、足音を立てないようにその場から離れた。
　急いで自分の部屋に戻り、扉を閉めた途端にへなへなと座り込む。

（……明日の、昼過ぎ……）

　食材の配達なら、おそらく荷馬車だろう。
　それに乗ることができれば。そうしたら、もしかしたら──

「……あし、た……」

　何もなくなった左手首をじっと見つめる。
　顔が強ばっていくのが、自分でもわかった。