【完結】そして異世界の迷い子は、浄化の聖女となりまして。

第四章 黒の子ども編

66．一難去って

　応接間から連れ出され、冷たい水でしつこく手を洗わされた。横から腕を押さえられているので、逃げるわけにもいかない。

「もおぉっ、充分洗ったよ！？」

「まだだ。悪いモノが残っているかもしれない」

　どんだけ強力なバイ菌なんだよ！？

　ぶつぶつ文句を言いつつ、さらに洗う。やっと許されたころには、手がしびれて指の感覚が無くなった。真っ赤になっちゃったじゃん！

「……よし。出発するか」

　私の手を大きな手で包み込んで温めながら、ディーンが満足げに言う。げんなりしていた私も飛びつくように頷きかけ、慌てて首を振った。

「待って！　ノア君に、お別れの挨拶をしないと」

「……ああ。それがあったか……」

　嫌な顔をしながらも、男は仕方なさそうに頷いた。子どもには弱いらしい。
　二人でノア君の部屋へと向かう。

「──ユキコ！　病気よくなったの！？……それ、だぁれ？」

　扉を開けてくれたノア君が、ディーンを見て怯えたように後ずさった。男はひとつ頷くと、心得たように一歩下がる。

「ユキ。俺は部屋の外で待ってる」

　申し訳なく思いつつも、私ひとりで部屋に入った。ノア君が私に抱き着いてくる。

「ノア君。お父さん、もうすぐお仕事終わるみたいだから。ずっとお留守番してて偉かったね？」

　頭をぽんぽん撫でながら言うと、ノア君はぱっと顔を上げた。くすぐったそうに笑う。

「へーきだよ！　ユキコも元気になったし。また、いっぱい遊べるよね？」

　その嬉しそうな顔に、言葉を失った。
　しゃがんでノア君の肩に手を置き、目線を合わせる。

「……ノア君、私ね？　ここから、出て行くことになったの。だから、しばらく遊べなくなっちゃうの……」

　ノア君が屋敷から出られるようになれば、どこかで会うことができるかもしれない。でも、それはまだ先の話だろう。

　ノア君は驚いたように目を見開くと、ぽろぽろと泣き出した。

「やだっ！　ユキコまで、いなくなっちゃうの？──母様みたいに！」

「…………」

　絶句して、声を上げて泣くノア君を見つめることしかできなかった。私は大馬鹿者だ。……こうなることは、わかっていたのに。

　それでも、私に伝えられる言葉はあるはず。
　ノア君の頬の涙を拭って、彼の顔を覗き込んだ。

「ノア君……聞いて？　私も、お別れをしたことがあるから、悲しい気持ちはわかるよ。でも……私とノア君は、一生お別れするわけじゃない。絶対絶対、また会えるから」

「……ほんと？」

　潤んだ瞳で私を見上げる。
　私は力強く頷き返した。

「うん、絶対本当！　だから、その時はまた私と遊んでくれる？　私、ノア君と遊びたいなぁ……」

「うんっいいよ！　ぼくも、ユキコと遊びたいもん！」

　赤い目のまま、花が咲いたように可愛らしく笑う。私も笑って、「約束ね！」と小指を絡め合った。

　やっと泣き止んだノア君は、こてんと不思議そうに首を傾げる。

「……ねえ、ユキコ。さっきのおじさんは、だれだったの？」

　……おじさん？
　それって……もしや、ディーンのこと！？

　ブッと噴き出して、笑いが止まらなくなってしまった。このぐらいの年の子からしたら、おじさんと呼ばれても仕方がないか。

「あっ、あのお・じ・さ・ん・はっ……私の、大事な人かなっ……」

　笑いすぎて震えながらも、なんとか言葉を絞り出す。ノア君はなんとも言えない顔をした後で、ぷっと頬を膨らませた。

「……ユキコの、好きなひと？」

　不機嫌そうなノア君の言葉に、ぱちくりと目を瞬かせる。うーん、誤魔化してもいいけれど……。

「……そうだね。私の、大好きな人だよ」

　改めて口に出すと、ちょっと照れくさい。
　ノア君はむうぅと口を尖らせると、ぎゅっと私に抱き着いた。

「なら、ぼくはキライ。次に遊ぶときは、あのおじさんはおいてきてね？」

　ヤキモチのような台詞に顔が緩む。

「了解です。あのおじさんは置いてきます」

　ノア君を抱き締め返して、もう一度指切りする。
　部屋から出る時、ノア君は泣き笑いの顔で手を振ってくれた。


　◇


「ねえ、ディーン。そういえば、私の服ってどこにあるの？　ついでにムンクさんも」

　なにせ私の荷物はゼロである。
　マイカちゃんのロケットペンダントだけは戻ってきたけれど。

「……ん？　ああ、荷物は近くの支部に預けてある。マイカから俺の剣も受け取らないとな」

　なんとなくうわの空で返事された。
　ちょっと待たせすぎたかな？

「……いたぁっ！　ディーン！」

　廊下の向こうから、ルークさんが走ってくる。慌てふためいている様子に、ディーンと顔を見合わせた。

「すまんっ。ちょっと……状況が、変わっちまった。──ユキコちゃん。君に、軍から召喚命令が出た」

　耳慣れない言葉に、一瞬思考が停止する。

　召喚って。
　呼び出されたってこと……？

　ディーンが険しい顔をする。

「なんで、わざわざユキが。誘拐の件で事後処理があるなら、あの誘拐犯で監禁犯の、変態公爵がやればいいんだ」

「…………」

　変態が、変態を変態呼ばわりしている……。

　遠い目をしていると、ルークさんが激しく首を横に振る。その顔はひどく強ばっていた。

「……違う。誘拐の件じゃないんだ」

　ごくりと唾を飲み込み、私に視線を移す。

「黒花の、種の件だそうだ。オレらに同行してた軍人の一人が、隣町の支部勤務だったんだが……種の色が変わるのを見て、独断で上に報告したらしい」

　種の件……忘れてた！

　そういえば、黒花から助けてもらった後。
　屋敷には向かわずに、隣町の支部へ向かった軍人さんがいたはずだ。

　ディーンは訝しそうに眉をひそめた。

「黒花の種……？　色が、なんだって？」

「オレも見てなかったからわかんねぇよ。マイカは見てたらしいけど、召喚って聞いてあいつも怒ってたな……」

　ルークさんの言葉に、焦ってディーンの腕を引っ張った。

「ごめん、いろいろあって忘れてたんだけど！　なんでか私が触ったら、種が白くなっちゃったの。……でも、偶然でしょう？」

「白く……？　いや、そんな現象は見たことも聞いたこともない」

　ディーンは難しい顔で考え込む。

　どうしよう……。
　一難去って、また一難？

　思わず泣き出しそうになっていると、隣の男は顔を上げてきっぱりと頷いた。

「……よし。聞かなかった事にしよう」

「駄目に決まってんだろがっ！？　頼むから、おとなしく応じてくれ！　別に罪に問われてるわけじゃないんだから」

　なあ、ユキコちゃん！？

　ルークさんまで泣き出しそうになっている。ちょっと不憫かも……。

「……そういうこと。ごめんね、ユッキー。悪いんだけど付き合ってくれる？」

　マイカちゃんが疲れた顔をしながら、こちらに向かってくる。
　もう一度ディーンと顔を見合わせると、ディーンは渋々頷いた。私はマイカちゃんに向き直る。

「うん、わかった。マイカちゃんたちにはすごくお世話になったし、ちょっと付き合うぐらい大丈夫だよ」

　明るく言うと、マイカちゃんはかぶりを振った。

「ちょっと、じゃないと思う。支部で対応できる話じゃないから、おそらく軍本部に向かうことになるわ」

「本部？」

　──ってどこにあるの？
　首を傾げていると、ディーンががっくりとうなだれる。

「……王都か」

　うめくように、つぶやいた。