悪逆王女は改心したいのに、時戻しの魔法使いが邪魔してきます！？

脱・悪逆王女を目指すため①

　決して一人を贔屓せず、デザイナーから幅広くドレスを買い付ける。
　これは服飾費を節約できるだけでなく、城下での話題作りにもなった。デザイナーは次々新しい流行を生み出して、民衆も先を争って私のファッションの真似をした。
　お陰で経済が活性化するし、私の評判も上がる。まさにいい事ずくめだった。

「絶好調ね！　もう誰にも私を『悪逆王女』だなんて呼ばせないわっ」

　鼻息荒く宣言すると、背後からパチパチとやる気のない拍手が聞こえてきた。

「さすがです、主ー。我が愛しの悪逆王女様ー」

「呼ぶなって言ってるでしょーが！」

　慇懃無礼な従者から逃げるべく、私はマナー違反と知りつつ廊下を駆け抜ける。しかし、アレンはすぐさま長い足を優雅にさばいて追いついてきた。
　こちらは全速力で走っているというのに、アレンは普通に歩いてこれである。ぐぐぐ、私だってだいぶ背が伸びたつもりなのにっ。


　――死を宣告されたあの日から、早いもので今日でもう一年になる。

　品行方正清らか王女、アレンの要望に応えて時々悪逆王女……を演じるのにそれはそれは忙しく、日々は飛ぶように過ぎていった。

（まあ、忙しすぎるせいで余計なことを考えずに済むのはありがたいけど）

　刻々と迫る死への残り日数。
　大丈夫まだ二年もある、と言い聞かせても、怖いものは怖い。最初の日以降は未来を夢見ることもないけれど、時々不意打ちのように処刑台の幻に囚われてしまう。

　胸がつかえて、気付けば私の足は止まっていた。

「……主」

　気遣わしげな声が聞こえ、はっとする。
　いつの間にか私を追い越していたアレンが、アイスブルーの瞳を苦悩するように歪めていた。

「あ……っ。ごめんなさい、何でもないわ」

「主……」

　慌てて笑顔でかぶりを振るが、アレンは構わず私の手を取った。大きな手で包み込まれ、不覚にも胸がときめく。いやいやいや！

（落ち着きなさい、私っ。だって、どうせこの後に続くのは――！）

　アレンがきりっとした顔を私に向けた。

「主。高笑いが聞きたいです」

　ほらねーーー！！

　最近、この男はいつもこうなのだ。
　ちょっとでも私が悪逆王女らしくない振る舞いをすると、すぐに高笑いを強要してくる。なんでよ！

　それでも私はこの男に恩がある。
　不本意ながらも腰に手を当て、思いっきり首を反らした。

「ホーッホッホッホ！」

「素敵！　主かっこいい！」

「ホーッホホホホホ！！」

「さすが！　眩しすぎるそのお姿！」

「ホーッホホホホホゲホゲホゲホ！！！」

「おい、またやってるぜ……」

「しッ、見て見ぬふりをするのよ」

　ちょうど通りがかった使用人がそそくさと逃げていった。うん。もうね、慣れたから平気。

　途中から演技を忘れて本気で笑ってしまうのもいつものこと。
　ぜーはー息をつく私の背中を、アレンが嬉しげに撫でてくれる。なんだか体がぽかぽかしてきた。

　不思議と気分まで上向いてきて、私は勢いよくこぶしを突き上げる。

「よぉし、部屋に戻るわよ！　悪逆王女脱却のため、新たな計画を二人で練るの！」

　私から手を離したアレンが、うやうやしくお辞儀した。

「仰せのままに。我が主」


　◇


「昨日の誕生日パーティはね、我ながら大成功だったと思うの」

「そうですね。例年とは比べ物にならないほど簡素だったと思います。その割に工夫が凝らされていて、飽きることなく楽しめました」

　そう、昨日は私の十六歳の誕生日だった。
　渋る親馬鹿お父様を説得し、予算を大幅に削減。それでもお色直しは三回したし（遊びを取り入れた奇抜な衣装は大好評だった！）、招待客に振る舞う料理にも決して手を抜かなかった。

「皆様大満足でお帰りいただけたと思いますよ。パーティ用のドレスをデザイナー達に選抜で競わせたのも名案でしたね」

　そう、お色直ししたドレスは国内で大々的に公募をかけたもの。腕に自信のあるデザイナー達がこぞって参加してくれた。
　国民も固唾を呑んで結果を見守り、城内も城下も大層なお祭り騒ぎとなった。

「ふふっ。我が国のドレス、最近は国外でも結構有名になってきてるみたいなのよ。これからの時代、輸出にも力を入れなきゃね？」

「お、さすがは次期女王陛下ですね。では今後は家庭教師に頼んで、経済学の講義をもっと増やしてもらうことにしましょう」

「えーっ！　お勉強は嫌いよ！」

　途端に不機嫌になる私を、アレンがすかさず「知的な主かっこいい！」と囃し立てた。あらそう？

「仕方ないわね。でもアレンも付き合うのよ！」

「勿論。声援ならばお任せください」

「じゃなくて一緒に勉強するのっ！」

　わあわあ騒ぎながら、これからについて話し合う。

　以前の『私』――処刑されてしまった悪逆王女は、勉強なんかそっちのけで毎日遊び呆けていたらしい。
　だから今の私は、未来を変えるために懸命に勉学に励んでいる。
　厳格な家庭教師と過ごす時間は正直もの凄く苦痛なのだけれど、いつだってアレンが一緒にいてくれた。授業が終わった後は美味しいお茶とお菓子を用意して、大げさなぐらい褒めちぎってくれた。

（……だから、私は頑張れてる……）

　不覚にも鼻の奥がツンとして、私は慌てて目尻をぬぐう。幸いアレンは何も気付いていないようなので、呼吸を整え彼に笑顔を向けた。

「勉強はこれから頑張るとして、私、他にも何かしたいわ。悪逆王女にならないため、今の私にできる精いっぱいのこと。国民の皆が喜んでくれること」

「なるほど。そうですね……」

　アレンが整った眉をひそめて考え込む。
　……本当に黙ってさえいれば、この男はとんでもない美形なのだ。そう、黙ってさえいれば。

　お茶を楽しみつつ観賞していると、ややあってアレンが何かを思いついたように手を打った。

「アレン？」

「ファッションを通じた国民人気の獲得、そして経済効果。次期女王としての知識と教養。今、これに付け足すとするならば――」

　するならば？

　私はわくわくして次の言葉を待つ。

　たっぷり焦らしてから、アレンがにやりと笑った。私の黄金の髪に指を絡め、毛先に軽くキスをする。

「慈善事業をするべきです、我が主」