船を建てた男 ～信長の鉄甲船 建造物語～

閑話 評定

　鉄介たちが伊勢に到着した頃。
　織田信長は家臣たちを集め、評定（会議）を開いていた。
　無論、木津川口の敗戦と、今後の対策を話し合うためだ。

　……信長の場合は家臣からの進言を聞き入れることは滅多にないので、実質的には現状報告の場になっているのだが。

（おぉ……）
（これは……）

　集められた家臣たちはそっと胸をなで下ろす。手痛い敗戦だからこそ上様は不機嫌だと確信し、何人かの首が飛んでもおかしくはないと思っていたのだが。想定していたよりも不機嫌ではない――むしろ、上機嫌ですらあったためだ。

　織田家にとって喜ばしい戦況はないはず。
　ならば、なにか良い出会いでもあったのだろうか？

　緊迫しながらも、僅かに仕官するという奇妙な雰囲気の中。家臣たちが毛利側の動きを報告した。

「毛利方の水軍は主力が岩屋（淡路島）に留まっておりますが、大部分は撤退した模様」
「あまり長期間動員しては警護料の徴収もままなりませんからな」

　瀬戸内海の海賊は往来する船を警護するという名目で警護料を徴収しており、それが海賊たちの主たる収入となっていたのだ。

　毛利・村上は木津川口に持てるだけの船を投入したので、それを維持していては瀬戸内海を船が素通りできるようになってしまう。大多数が早々に撤退することは目論み通りであった。

　戦には負けたが、本願寺に対する大量の物資輸送はそれほど心配しなくともよい。
　しかし、それでも補給が続けば本願寺は降伏することなく戦い続けるだろう。

　それを防ぐためには、大阪湾と淡路周辺から毛利の水軍を駆逐しなければならない。

「すでに九鬼水軍に大安宅船の建造を命じた」

　信長の発言に家臣たちが喜色を浮かべる。……浮かべるしかない。たとえ『伊勢志摩の田舎水軍ふぜいに』と思おうとも、そんなことを口にすれば自分の首が飛びかねないのだから。

　そんな家臣たちの心境など知る由もなく信長が続ける。

「サルめが国友に作らせた大筒、野田城に配置せよ」

「は、野田城でありますか？」

「うむ。城に据え付け、本願寺に向かおうとする船を狙撃させよ」

　たしかに野田城の位置であれば、本願寺へ物資を運び入れる船を狙い撃つこともできよう。しかし、あの口径では船を沈めるのは難しいだろう。喫水線の下に当たれば浸水するだろうが……。そもそも城から撃って川まで届くのか……。

「お、お言葉ではございますが、あの大筒の威力では船を沈めるのは難しいかと」

「沈めずともよい。船員を恐れさせ、行き来する回数を減らせればそれで良い」

「はっ、そういうことでしたら……」

「しかし、船を沈めるか。そちらの方が早いな。国友に命じて船を沈められるほどの大筒を作らせよ」

　信長としてもすでに九鬼に対して大筒量産を命じた後であるが、あれはあくまで船に搭載するためのもの。船ができなければこちらに運んでくることもできないのだから、途中まで水運を使える国友に砦用の大筒を作らせようとしたのだ。

「は、ははっ！　直ちに！」

　深々と頭を下げる家臣の男であった。


                  ◇



「上様」

　評定が終わったあと。未だに上機嫌な信長に声を掛ける男がいた。

　武井夕庵。
　美濃国の出身で、かつては信長の義父・斎藤道三にも仕えていた男。安土城内にも広大な屋敷を用意された――信長に諫言できる数少ない人物だ。

「なんじゃ、爺。改まって」

「九鬼嘉隆様に大安宅船を7隻建造するよう申しつけたとか」

「うむ。中々に面白い大工を抱えておるでな」

「上様が気に入るとは、俄然興味が湧いてきましたが……九鬼様だけに任せるのはいけませぬ」

「うむ？」

「九鬼様だけを頼っては滝川一益様との間に要らぬ禍根を残すでしょう。特に、九鬼様が織田家に仕官する際、仲介されたのは一益様なのですから」

「そういうものであるか」

　正直言って、そういう人の心の機微などまるで分からないのが織田信長という男である。道理と法を何よりも重視し、男の意地といった系統のものには微塵も理解を示さない。

　だが、夕庵が言うのならそうなのだろうと納得する信長だ。

　彼は人の意見を聞かないが、例外もいるのだ。

「よかろう。一益には７隻のうち1隻の建造を任せる。九鬼の６隻に負けぬ絢爛豪華な船を造るよう伝えよう」

「はっ、それがよろしいかと」


                      ◇


　信長の元を辞した夕庵。そんな彼に太田牛一が近づき、深々と頭を下げた。

「いや、夕庵殿。お手数をおかけいたしまして」

「なに、牛一殿の願いであれば。……しかし、意外ですな。船大工一人のためにここまで動かれるとは」

「あぁ、いや、お恥ずかしい……。ですが、鉄には大きな借りがありまして」

「借りとは？」

「某、かつて上様に20隻もの小舟を用意せよと仰せつかりまして」

「それはそれは、また無茶振りを」

「美濃や尾張の小舟はあらかた徴収したあとなのでどうしたものかと各地を奔走したのですが……鉄だけは無茶を聞いてくれ、小舟の準備に協力してくれたのです。そのおかげでそれが死の首は今もこうして繋がっております」

「それはそれは」

　深く、深く頷く夕庵。

「そのような『友』は得がたきものですからな。特に、出世争いと無縁となれば……。大切になさるがよい」

「ははっ、肝に銘じまする」