婚約破棄された地味姫令嬢は獣人騎士団のブラッシング係に任命される

37

　そこからわたしはひたすらに頑張った。とにかく手早く、ても、手抜きにならないように気を付けて。あと一人、とゴールが見えたところで、部屋の扉が開けられた。

「オルテシア嬢、まだいる？」

　アルディさんの声がする。少し、慌てているような……。何かあったのかな。

「すみません、ここにいます」

　檻の中から顔を出すと、あからさまにホッとした表情を見せたアルディさんがいた。走ってきたのか、少し息が上がっているようだ。

「オルテシア嬢、終業の鐘、聞こえなかった？」

　アルディさんに言われて、窓から外を除けば、すっかり真っ暗になっていた。夕方くらいに、陽が落ちていることに気が付いたけど、そこから先は、完全に、外へ気を向けたことが一度もない。終業の鐘もいつの間にか鳴っていたようだ。

　でも、よく考えれば、これだけいた獣人のブラッシングが、あと一人、となっている時点で、結構な時間が経っていることに気が付くべきだったのかも。夢中になり過ぎた。

「迎えのメイドが困ったようにやってきたから、びっくりしたよ。終業の鐘がとっくに鳴っているから、もう帰ったものだとばかり」

　メイド……ジルだろうか。一応、終わったらわたしから連絡することになっているけれど、その連絡がなかなかないから、迎えの馬車と一緒に様子を見に来てくれたんだろう。
　でも……。

「あと一人だけなので……やってしまってもいいですか？」

　わたしの言葉を後押しするように、最後の一人である大型犬の方が、「くぅん」と甘えたような声を上げた。長毛ではあるけれど、犬は慣れているから、そんなに時間はかからないはず。
　ここまで来たのに、彼一人だけおあずけは可愛そうだ。前世で飼っていた愛犬の一匹に似た行動に、つい、ブラッシングしてあげたくなってしまう。

「でも、結構な時間だよ。流石にご令嬢がこんな遅くまで外にいるのは駄目でしょ。それに、こん――」

　そこまで言って、アルディさんは口を閉じてしまった。焦ったような表情をしている。
　こん、の先がなにか分からないが、まあ、おおよそ予想はつく。婚約に響く、とか、そういう感じの言葉だろう。
　わたし自身、リアン王子には、本当に未練はない。嫌なことを言われて傷つくこともあったけれど、あれは別に、彼が好きだったからではなく、単純に、誰に言われたって傷つくようなことばかりだ。

「わたし、気にしてませんから」

　言いながら、わたしはブラッシングを再開する。下手に言い合っているよりさくっと終わらせてしまおう。

「それに、多少悪評があったところで、家同士の利害が一致すればどうにかなるものです。貴族の結婚なんて、そんなものですよ」

　現に、地味姫と笑われるわたしが、王子の中で一番華やか、といっても過言ではない第二王子と婚約していたのだから。

「そう言う意味じゃ……」

　何か言いかけていたアルディさんだったが、わたしが手を止めないのを見て、「分かった」と言った。

「僕は掃除してるから、何かあったら呼んで。ブラッシングのことは手伝えないけど。獣化した奴らよりは戦えるし」

「た、戦えるって……」

「城内だから可能性は低いけど。不審者とか、変な気を起こした奴が来ても対処できるってこと。獣化すると手加減が難しいんだ」

　不審者。考えたこともなかった。だって、わたしみたいのを、相手にする人がいるとは、思わなかったから。
　でも、アルディさんは、少なくとも、わたしがそういうことをされる対象に見える、ってこと？　
　い、いや、でも、男所帯になると、女ならなんでもいい、ってなるって、前世で聞いたような、気もする。地味姫って言われたって、女なんだから。きっと、他意はない。はず。
　わたしは変にどきどきしながら、手を動かした。